人は剣に還る

第70話 再起の誓い

宴から、一週間が経過していた。

アシュは目を覚ました。身体が重い。今夜も、ほとんど眠れなかった。いや、正確には——この一週間、まともに眠れた夜は一度もなかった。

目を閉じるたびに、声が聞こえる。剣の声が。

『もっと深く』

『止まるな』

『お前はまだ行ける』

最初の夜は、無視できた。二日目も、なんとか耐えられた。だが、三日目、四日目と日が経つにつれ、声は大きくなっていった。今では、目を閉じた瞬間に聞こえる。耳を塞いでも、頭の中で響く。

アシュは身体を起こした。頭が痛い。吐き気がする。鏡を見る——そこには、別人のような顔があった。

青白い顔。目の下には深い隈。頬はこけている。唇は乾いている。

一週間で、体重が三キロは落ちた。食事が喉を通らない。食べようとしても、胃が受け付けない。水とパンを少し口にするのが精一杯だった。

これではいけない。

アシュは頬を叩いた。両手で、強く。痛い。だが、少しだけ血の気が戻った。

笑顔を作る練習をする。鏡に向かって。何度も、何度も。自然な笑顔になるまで。手が震える。でも、笑顔は作れる。完璧ではないが、人を安心させるくらいには。

——大丈夫。僕は大丈夫だ。

自分に言い聞かせる。嘘だと分かっている。だが、言い続ければ、いつか本当になるかもしれない。

アシュは剣を見た。

ベッドの脇に立てかけられた剣。Cランクの剣。何の変哲もない剣。だが、この剣には前の持ち主の意思が宿っている。記憶が宿っている。

そして——囁きが宿っている。

『おはよう、アシュ』

声が聞こえた。

アシュは目を閉じた。無視しようとする。だが、声は止まらない。

『また眠れなかったのか』

『お前の顔色、悪いぞ』

『でも、仕方ないな』

『深層へ行けないんだから』

アシュは拳を握った。

「……うるさい」

小さく呟いた。

だが、声は笑っているようだった。

『怒るなよ。俺はお前の味方だ』

『一緒に深層へ行こう』

『そうすれば、眠れるようになる』

『囁きも止まる』

『だから——行けよ』

アシュは剣を掴んだ。

冷たい感触。金属の感触。そして——何か別の感触。前の持ち主の残留思念。それが、アシュの手に流れ込んでくる。

記憶が、フラッシュバックする。

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十年前。

アシュは孤児院にいた。

「始祖の都ルミナス」の外れにある、小さな孤児院。石造りの建物。古いが、温かい場所。そこには、十人ほどの子供たちがいた。

アシュは八歳だった。

孤児院の子供たちと一緒に、中庭で遊んでいた。鬼ごっこ。かくれんぼ。木登り。笑い声が響いていた。太陽の光が暖かかった。風が心地よかった。

「アシュ! こっちこっち!」

友達が手を振っていた。同い年の男の子。名前はトム。明るくて、元気な子。いつも笑顔だった。

「待って!」

アシュは走った。トムを追いかける。二人で、木の陰に隠れる。

「ここなら見つからないよ」

トムが囁いた。

「うん」

二人は息を潜めた。鬼役の女の子——エマという名前だった——が、周りを探している。

「どこだろう?」

エマの声。少し困ったような声。

アシュとトムは顔を見合わせて、笑いを堪えた。トムの目が笑っていた。アシュも同じだった。

やがて、エマは別の場所へ行った。

「やった!」

トムが小声で喜んだ。

「アシュ、僕たち最高のチームだね」

「うん」

アシュは笑った。心から。何の曇りもなく。

あの頃は、何もかもが楽しかった。孤児院は貧しかった。食事も質素だった。服もお下がりばかり。おもちゃも古く、壊れかけていた。だが、温かかった。仲間がいた。笑顔があった。未来への希望があった。

夜になると、シスター・マリアが本を読んでくれた。

「昔々、ある所に勇敢な騎士がいました」

優しい声。穏やかな声。まるで子守唄のような声。

子供たちは、シスター・マリアの周りに集まって、話を聞いた。アシュもその一人だった。シスター・マリアの膝元に座り、温かさを感じながら。

「騎士は剣を持って、悪い魔物と戦いました。どんなに強い敵でも、騎士は決して諦めませんでした」

「すごーい!」

子供たちが目を輝かせた。

「僕も騎士になりたい!」

トムが言った。拳を握りしめて、目を輝かせて。

「僕も!」

アシュも言った。トムと同じように、拳を握りしめて。

シスター・マリアは微笑んだ。その笑顔は、月の光のように優しかった。

「あなたたちも、いつか立派な剣使いになれるわ」

「本当?」

「本当よ。でも、剣使いになるには、強い心が必要なの」

「強い心?」

「そう。困難に負けない心。仲間を守る心。そして——自分を信じる心」

シスター・マリアは子供たちの頭を撫でた。一人ずつ、丁寧に。温かい手。

「あなたたちなら、きっとできるわ」

アシュは、その言葉を信じた。

いつか、強くなる。立派な剣使いになる。そして、孤児院に戻ってくる。シスター・マリアや、トムや、エマや、みんなを守る。

それが、アシュの夢だった。

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十五歳の春。

アシュは剣の儀式を受けた。

孤児院の子供たちは、全員、儀式を受ける。生後一年以内に受けるのが普通だが、孤児院の子供たちは遅れることが多い。費用がかかるからだ。一人につき、金貨十枚。孤児院にとっては大金だった。

だが、シスター・マリアは子供たちのために、必死に資金を集めた。寄付を募り、アビスで事務の仕事をし、少しずつお金を貯めた。何年もかけて。

そして、アシュの番が来た。

「アシュ、準備はいい?」

シスター・マリアが優しく問うた。

「はい」

アシュは頷いた。緊張していた。手が震えていた。儀式は、ダンジョンの中で行われる。24時間、親——アシュの場合はシスター・マリア——と一緒に、ダンジョン内で過ごす。

それが、剣との契約。

二人は1階層へ降りた。

暗い空間。石の壁。湿った空気。遠くでモンスターの鳴き声が聞こえる。ゴブリンだろうか。それとも、もっと別の何かか。アシュは怖かった。心臓が激しく打っていた。だが、シスター・マリアの手を握っていた。温かい手。大きな手。

「大丈夫よ、アシュ。私がついてるわ」

「はい」

24時間が過ぎた。

そして——剣が現れた。

光の中から。それは、普通の剣だった。Cランクの剣。何の変哲もない。装飾もない。刃も普通。だが、アシュにとっては特別な剣。

アシュは剣を手に取った。

重い。だが、しっくりくる。まるで、ずっと前から自分のものだったかのように。手に馴染む感覚。

「おめでとう、アシュ」

シスター・マリアが微笑んだ。その目には、涙が浮かんでいた。

「これで、あなたも剣使いよ」

「はい!」

アシュは笑った。嬉しかった。誇らしかった。胸が熱くなった。

これで、強くなれる。みんなを守れる。夢に近づける。

そう、信じていた。

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現在。

アシュは目を開けた。

記憶が途切れる。剣から手を離す。

部屋に戻る。現実に戻る。

あれから、二年が経った。

アシュは孤児院を出て、冒険者になった。最初は低層から。ゴブリンを倒し、経験を積み、少しずつ深層へ。一歩ずつ、確実に。

50階層、70階層、90階層。

そして——100階層。

あそこで、限界を迎えた。身体が壊れた。深層へ行けなくなった。治療師に宣告された。「もう無理だ」と。

それから一週間。

囁きは止まらなかった。毎晩、毎晩。眠ろうとするたびに。

アシュは窓の外を見た。

朝の街。人々が行き交っている。冒険者たちが、深層へ向かっている。彼らの顔には、希望がある。夢がある。

だが、アシュは——。

『もう終わりか?』

剣の声が聞こえた。

『お前の夢は、その程度だったのか』

「……違う」

アシュは呟いた。声が震える。

「僕の夢は、まだ終わってない」

『なら、行け』

『深層へ』

『お前なら、できる』

「……」

アシュは剣を掴んだ。

そして——立ち上がった。

足がふらつく。目眩がする。だが、立つ。

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アビスの転移装置がある地下ホールに、アシュは立っていた。

「30階層へ」

職員に告げる。職員はアシュを見た——その顔に、一瞬驚きが浮かんだ。アシュの顔色が悪いからだろう。だが、職員は何も言わなかった。ただ、装置を操作した。

光がアシュを包み込む。

視界が白く染まる。

次の瞬間、アシュは30階層に立っていた。

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30階層は、洞窟だった。

天井が低く、壁は湿っている。床には水たまりがある。遠くで、モンスターの鳴き声が聞こえる。

アシュは剣を抜いた。

身体が重い。呼吸が苦しい。一週間の睡眠不足と食事不足が、如実に身体に現れている。筋力が落ちている。集中力も続かない。

だが——進む。

一歩、また一歩。

モンスターが現れた。オーク。Eランク。斧を持っている。

アシュは剣を構えた。

オークが襲いかかってくる。斧を振り下ろす。

アシュは避けた——いや、避けようとした。だが、身体が思うように動かない。反応が遅れる。

斧がアシュの肩を掠めた。

「……!」

鎧が裂ける。血が飛ぶ。痛い。

以前なら、こんな攻撃は簡単に避けられた。だが、今は違う。

オークが再び斧を振るう。

アシュは剣で受けた。金属と金属が激突する。

衝撃が腕に伝わる。痺れる。力が入らない。

——身体が、ついていかない。

オークが蹴りを放った。

アシュの腹に直撃する。

「がっ……!」

アシュは吹き飛ばされた。床に叩きつけられる。背中が痛い。呼吸ができない。視界が歪む。

オークが近づいてくる。斧を振り上げる。

——まずい。

アシュは転がった。オークの斧が、さっきまでアシュがいた場所を叩く。床が砕ける。

アシュは立ち上がった。剣を握りしめる。手が震えている。

『立て』

剣の声が聞こえた。

『まだ終わりじゃない』

『戦え』

『お前はできる』

アシュは走った。オークに向かって。全力で——いや、全力のつもりだった。だが、足が重い。速度が出ない。

剣を振るう。オークの首を狙う。

刃が食い込んだ。

オークが倒れた。動かなくなった。

アシュは膝をついた。息が上がっている。全身が痛い。視界がぼやける。

だが——勝った。

「……まだ、行ける」

アシュは呟いた。

自分に言い聞かせる。

「僕は、まだ行ける」

治療薬を飲む。傷が癒える。だが、疲労は残る。睡眠不足は治らない。

アシュは立ち上がった。

そして——先へ進んだ。

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31階層、32階層、33階層。

アシュは進んだ。モンスターと戦い、傷を負い、治療薬を飲み、進む。

身体は悲鳴を上げている。もう限界だと。止まれと。頭がぼんやりする。足がもつれる。視界が時折暗くなる。

だが、アシュは止まらなかった。

剣の声が、背中を押す。

『もっと深く』

『お前はできる』

『信じろ』

アシュは信じた。

剣を。自分を——いや、もう自分を信じているのか分からなかった。ただ、剣の声に従っていた。それしか、できなかった。

40階層に到達した時、アシュは完全に限界だった。

足が震えている。視界が歪んでいる。呼吸が浅い。立っているのがやっとだった。

治療薬の残りは、3本。

「……今日は、ここまで」

アシュは呟いた。声が掠れている。

転移石を取り出す。手が震える。落としそうになる。なんとか握りしめて——割る。

光が包み込む。

地上へ。

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地上に戻ると、夕陽が差し込んでいた。

アシュは転移装置から降りた。職員が驚いた顔で見ている。

「40階層から……ですか? 大丈夫ですか? 顔色が……」

「……はい」

アシュは答えた。笑顔を作る。完璧ではない。でも、なんとか。

「リハビリです。大丈夫です」

「そうですか。でも、無理しないでくださいね」

「はい」

アシュは地下ホールを出た。

階段を上る。一段、また一段。足が重い。手すりにつかまらないと登れない。

地上に出ると、街はオレンジ色に染まっていた。

人々が家路につく時間。平和な時間。笑い声が聞こえる。温かい光景。

アシュは宿へ向かった。

部屋に入る。ベッドに倒れ込む。

身体が痛い。全身が痛い。頭も痛い。吐き気がする。

だが——。

「……やった」

小さく呟いた。

40階層。以前よりは浅い。だが、それでも進めた。身体が動いた。

「明日は、もっと行ける」

そう、自分に言い聞かせる。

だが——。

心の奥底で、分かっていた。

これは、無理だと。

身体が壊れていると。

いずれ、限界が来ると。

だが、認めたくなかった。

認めれば、すべてが終わる。

夢が終わる。

アシュは目を閉じた。

眠ろうとする。

だが——。

『まだ眠るのか』

剣の声が聞こえた。

『もっと行けただろう』

『50階層まで』

『いや、60階層まで』

「……うるさい」

アシュは枕に顔を埋めた。

『逃げるな』

『お前は、まだ終わってない』

『明日も行け』

『深層へ』

『そうすれば——』

『そうすれば、楽になれる』

「……分かってる」

アシュは呟いた。涙が溢れそうになる。でも、堪える。

「分かってるから、黙ってくれ」

剣は、それ以上何も言わなかった。

だが、沈黙が、逆に重かった。

アシュは、眠れなかった。

八日目の夜も。