第69話 束の間の光
地上への転移は、一瞬だった。
白い光が視界を覆い、次の瞬間、セリアとゼノはアビスの地下ホールに立っていた。転移装置から降りる。足が地に着く感覚。地上の空気。硫黄の匂いも、溶岩の熱気も、騎士たちの圧力もない。ただ、石造りの空間と、職員たちの驚きの視線だけがあった。
「200階層から……ですか?」
職員の一人が、震える声で問うた。
「……ああ」
ゼノが答えた。疲労で声がかすれている。
「記録を更新した。俺は2年ぶりの200階層到達。そして——」
ゼノはセリアを見た。
「彼女は、現役で200階層到達者だ」
職員たちがざわめいた。
200階層。中層の最深部。到達者は数えるほどしかいない。ゼノは2年前に到達している。だが、セリアは——17歳の少女が、今、到達した。
「……詳細な報告書は後で提出する」
ゼノが言った。
「今は休ませてくれ」
「はい、承知しました」
職員は慌てて道を開けた。
セリアとゼノは地下ホールを出た。階段を上る。一段、また一段。足が重い。全身が痛い。だが、生きている。まだ、生きている。
地上に出ると、夕陽が差し込んでいた。
オレンジ色の光。温かい光。空は赤く染まり、雲が金色に輝いている。街には人々の姿がある。商人が店を閉め、冒険者たちが酒場へ向かい、子供たちが家路につく。日常の光景。平和な光景。
「……帰ってきたな」
ゼノが呟いた。
「……ああ」
セリアは空を見上げた。青い空ではない。夕焼けの空。だが、それでも美しい。
「セリア、ゼノ!」
声が聞こえた。
振り返ると、ミラが走ってきていた。彼女は息を切らせながら、二人の前で立ち止まった。
「お帰りなさい! 200階層到達、おめでとう!」
「……ミラ」
「職員から連絡が来たの。すぐに駆けつけたわ」
ミラは二人を見た。その目には、安堵と喜びがあった。
「怪我は? 大丈夫?」
「……ああ」
セリアは頷いた。
「治療薬で治した」
「そう。良かった」
ミラは微笑んだ。だが、その笑顔の裏に疲れが見える。彼女もまた、心配していたのだろう。
「今夜、お祝いをしましょう」
ミラが提案した。
「200階層到達記念。アビスの食堂で、ささやかな宴を」
「……いいのか」
ゼノが問うた。
「もちろんよ。あなたたちは英雄なんだから」
ミラは二人の腕を取った。
「アシュも呼ぶわ。彼、もう退院してるの」
「……退院?」
セリアは驚いた。
「もう動けるのか」
「ええ。体調が良くなったって。剣の囁きにも慣れたみたい」
「……そうか」
セリアは複雑な気持ちだった。アシュが回復したのは良いことだ。だが——本当に大丈夫なのか。剣の囁きに慣れるなど、可能なのか。
「とにかく、今夜集まりましょう。夕食の時間に」
「……分かった」
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夕食の時間。
アビスの食堂は、いつもより賑やかだった。冒険者たちが200階層到達の話をしている。セリアとゼノの名前が飛び交っている。だが、二人は隅のテーブルに座っていた。ミラと共に。
やがて、アシュが現れた。
彼は笑顔だった。顔色も良い。歩き方もしっかりしている。一週間前とは別人のようだ。
「セリアさん、ゼノさん、おめでとうございます!」
アシュはテーブルに近づき、頭を下げた。
「200階層到達、すごいです!」
「……ありがとう」
セリアは答えた。
アシュを見る。確かに、元気そうだ。だが——。
目に、わずかな翳りがある。笑顔の裏に、何かを隠しているような。
「座れ」
ゼノが促した。
「ああ、はい」
アシュは椅子に座った。ミラが料理を運んできた。パン、スープ、肉料理、ワイン。豪華な食事。
「さあ、食べましょう」
ミラが言った。
「今夜は祝いの夜よ」
四人は食事を始めた。
ゼノとミラが会話をしている。200階層の話、騎士たちの話、守護者の話。アシュは興味深そうに聞いている。
セリアは黙って食べていた。
だが、時折アシュを見る。彼は笑っている。普通に。だが——。
箸を持つ手が、わずかに震えている。
「アシュ」
セリアが呼びかけた。
「はい?」
「……身体は、本当に大丈夫なのか」
「はい、大丈夫です」
アシュは即答した。
「治療師さんも、もう問題ないって」
「……そうか」
「それに、剣の囁きにも慣れました」
アシュはベッドの脇に立てかけた剣を見た。
「最初は怖かったけど、今はもう平気です」
「……本当に?」
「本当です」
アシュは笑った。だが、その笑顔は——。
どこか、作られたもののように見えた。
ミラが話題を変えた。
「ところで、二人とも、これからどうするの?」
「……201階層以降へ進む」
ゼノが答えた。
「200階層は通過点に過ぎない」
「でも、階層が変わってるんでしょう? 186階層以降」
「ああ」
ゼノは頷いた。
「2年前の俺の知識は、もう役に立たない」
「……危険ね」
「だが、だからこそ行く価値がある」
ゼノはワインを飲んだ。
「未知の領域。誰も見たことのない場所」
「セリアは?」
ミラがセリアを見た。
「……同じだ」
セリアは答えた。
「進む」
「……そう」
ミラは俯いた。その表情には、不安があった。
「無理しないでね。二人とも」
「……ああ」
アシュが口を開いた。
「あの、僕も——」
三人がアシュを見た。
「僕も、また深層へ行きたいです」
「……何?」
セリアは目を見開いた。
「故郷へ帰るんじゃなかったのか」
「それ、やめました」
アシュは真剣な顔で言った。
「考えたんです。故郷に帰っても、何もない。剣使いとして生きてきたのに、今さら畑を耕すなんて」
「……」
「だから、もう一度挑戦します。身体を慣らして、少しずつ深層へ」
「無理だ」
ゼノが言った。
「治療師の診断を忘れたのか。お前の身体は深層に耐えられない」
「でも、もう大丈夫です」
アシュは主張した。
「体調も良くなったし、剣の囁きにも慣れた。今なら——」
「アシュ」
セリアが遮った。
「……無理をするな」
「無理じゃないです」
アシュの声が強くなった。
「僕、本当に大丈夫なんです。信じてください」
セリアはアシュを見た。
彼の目には、決意があった。だが、同時に——何かを隠している目でもあった。
「……分かった」
セリアは言った。
「だが、単独では行くな」
「はい」
「低層で身体を慣らせ。50階層以下だ」
「……はい」
アシュは頷いた。
ミラが心配そうに二人を見ていた。だが、何も言わなかった。
宴は続いた。
ゼノとミラが作戦会議を始めた。201階層以降の攻略について。階層が変わっている可能性、未知のモンスター、補給ルート。
「階層が変わっているなら、今までの地図も役に立たない」
ゼノが言った。
「一から探索する必要がある」
「でも、危険すぎるわ」
ミラが反論した。
「せめて、情報を集めてから」
「情報なんてない。誰も201階層以降へ行っていないんだから」
「……そうね」
ミラは溜息をついた。
「せめて、装備を整えて。治療薬も多めに」
「ああ、それは当然だ」
セリアは黙って聞いていた。
だが、心の中では考えていた。
201階層以降。未知の領域。階層が変わっているかもしれない。さらに強い敵がいるかもしれない。
だが——行かなければならない。
身体が求めている。記憶はない。だが、身体が知っている。先へ、もっと先へ。
「セリア」
ミラが呼びかけた。
「何か心配なことがあるの?」
「……いや」
セリアは首を横に振った。
「大丈夫だ」
「そう」
ミラは微笑んだ。だが、その笑顔は不安そうだった。
宴が終わり、四人は別れた。
ゼノは自室へ。ミラも帰宅した。アシュも宿へ。
セリアは一人、夜の街を歩いていた。
星が瞬いている。月が浮かんでいる。静かな夜。
だが、セリアの心は静かではなかった。
アシュの顔が浮かぶ。笑顔。だが、その裏に隠された何か。
——本当に大丈夫なのか。
本当に、剣の囁きに慣れたのか。
それとも——。
セリアは拳を握った。
分からない。
だが、見守るしかない。
アシュの選択を。アシュの道を。
そして、もし——。
もし、アシュが再び深層へ向かおうとしたら。
その時は——。
セリアは空を見上げた。
星が、静かに瞬いていた。
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翌朝。
セリアはアビスの受付へ向かった。ミラがそこにいた。彼女は職員として、カウンターに立っている。
「おはよう、セリア」
「……おはよう」
「今日は何の用?」
「……装備の補充」
「分かったわ。治療薬と携行食ね」
ミラは記録を取った。
「いつ出発するの?」
「……明後日」
「そう。準備、しっかりね」
「……ああ」
セリアは受付を離れようとした。だが——。
「セリア」
ミラが呼び止めた。
「……何だ」
「アシュのこと、気にしてるでしょう」
「……」
セリアは答えなかった。
「私も心配なの」
ミラは声を落とした。
「彼、嘘をついてる気がする」
「……」
「体調が良くなったって言ってるけど、顔色が悪い。手も震えてる」
ミラは窓の外を見た。
「もしかしたら、無理をしてるのかもしれない」
「……」
「セリア、もし——」
ミラはセリアを見た。
「もし、アシュが深層へ向かおうとしたら、止めてあげて」
「……約束する」
「ありがとう」
ミラは微笑んだ。だが、その笑顔は悲しげだった。
セリアはアビスを出た。
街を歩く。朝の光が差し込んでいる。人々が行き交っている。
だが、セリアの心には、不安があった。
アシュ。
彼は、本当に大丈夫なのか。
それとも——。
答えは、まだ分からなかった。
