人は剣に還る

第67話 二百の境界

広間の奥に扉があった。

次への扉。196階層への扉。

セリアとゼノは、互いに顔を見合わせた。二人とも疲労の色が濃い。ゼノの顔には汗が浮かび、呼吸もまだ荒い。セリアも同じだ。肩が重い。足が鉛のように重い。

「……治療薬、残りは?」

ゼノが問うた。

「……15本」

「俺も同じくらいだ」

ゼノは扉を見た。その目には、迷いがあった。

「……進むか? それとも、一度戻るか?」

セリアは沈黙した。

理性は言う。戻れ、と。地上へ戻り、休息を取り、装備を整え、万全の状態で再挑戦しろ、と。

だが、身体が拒否している。

まだ行ける。もっと先へ。もっと深く。

それは剣の囁きではない。セリアの剣は沈黙している。これは、セリア自身の渇望だ。記憶にはない。だが、身体が求めている。深層を。未知を。

「……進む」

セリアは答えた。

「……そうか」

ゼノは小さく笑った。疲れた笑顔。だが、どこか嬉しそうな笑顔。

「なら、行くぞ」

二人は扉を開けた。

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196階層は、階段だった。

長い、長い螺旋階段。下へ続く階段。壁は黒い石で造られている。天井も低い。圧迫感がある。照明は壁に埋め込まれた赤い結晶。それが不気味な光を放っている。

「……また階段か」

ゼノが呟いた。

「何階層分、下りるんだ」

「……分からない」

二人は階段を下りた。一段、また一段。足音が反響する。他には何も聞こえない。モンスターの気配もない。

ただ、静寂だけがある。

時間の感覚が曖昧になる。どれくらい下りたのか。十分? 三十分? それとも一時間?

やがて、階段の終わりが見えた。

扉がある。黒い扉。表面には何も刻まれていない。

セリアは扉を開けた。

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197階層は、また広間だった。

だが、195階層の白い広間とは違う。ここは暗い。天井が低い。壁には松明が灯っている。炎が揺れている。影が踊っている。床は石畳。ところどころ、ひび割れている。

そして、広間の中央に——黒い騎士が立っていた。

銀の騎士よりも大きい。身長3.5メートルはあるだろう。全身が漆黒の鎧で覆われている。兜の奥には青い光が見える。手には両手剣を持っている。刃は黒く、まるで闇を固めたような色。

「……来たな」

ゼノが呟いた。

「……ああ」

セリアは剣を抜いた。

黒い騎士が動いた。

だが、襲いかかってはこなかった。ただ、剣を構える。静かに。まるで、礼をしているかのように。

「……何だ?」

ゼノが困惑した声を出した。

「待っているのか?」

「……分からない」

セリアは慎重に近づいた。一歩、また一歩。騎士は動かない。ただ、剣を構えたまま。

セリアが一定の距離まで近づいた時——。

騎士が動いた。

速い。銀の騎士よりも速い。剣を横薙ぎに振るう。セリアは咄嗟に剣で受けた。金属と金属が激突する。火花が散る。

衝撃が腕に伝わる。

痺れる。骨が軋む。セリアは吹き飛ばされた。床を滑る。五メートルは飛ばされた。

「セリア!」

ゼノが叫んだ。そして、騎士に向かって走る。大剣を振り上げる。騎士の背中を狙う。

だが、騎士は反応した。振り返り、剣を振るう。ゼノは咄嗟に防御した。だが、騎士の力は強大だった。ゼノの身体が浮く。吹き飛ばされる。壁に叩きつけられる。

「……くそ!」

ゼノは呻いた。立ち上がる。治療薬を飲む。傷が癒える。だが、疲労は残る。

騎士は再びセリアに向き直った。

剣を構える。そして——突進してきた。

セリアは走った。騎士の攻撃を避ける。横に跳ぶ。転がる。立ち上がる。反撃する。

剣が騎士の鎧を叩く。火花が散る。だが、傷は浅い。

騎士が剣を振るう。セリアは避ける。だが、避けきれない。剣が肩を掠める。鎧が裂ける。血が飛ぶ。

「……!」

痛い。だが、セリアは止まらない。治療薬を飲む余裕はない。攻撃を続ける。

ゼノも加わった。二人で騎士を挟む。セリアが前、ゼノが後ろ。

連携。

セリアが騎士の注意を引く。ゼノが背後から攻撃する。騎士が反転する。セリアが隙を突く。

繰り返し。

だが、騎士は強かった。二人の攻撃を捌く。反撃する。傷を負わせる。

時間が経過する。

セリアとゼノの傷が増える。治療薬を消費する。疲労が蓄積する。

だが、騎士にも傷が増えていた。鎧の隙間から黒い液体が滴っている。動きが鈍くなっている。

「……今だ!」

ゼノが叫んだ。

セリアは跳んだ。騎士の背中に飛びつく。剣を首の関節部分に突き刺す。深く。

騎士が動きを止めた。

ゼノが前から大剣を振り上げる。騎士の胸部を狙う。鎧の隙間を貫く。

騎士が膝をついた。

剣が手から滑り落ちる。

そして——倒れた。

静寂。

二人は荒い呼吸をしていた。

「……倒したか」

ゼノが呟いた。

「……ああ」

セリアは騎士から降りた。治療薬を飲む。残り12本。

ゼノも治療薬を飲んだ。

「……まだ行けるか?」

「……ああ」

「なら、進むぞ」

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198階層、199階層。

また騎士が現れた。赤い鎧の騎士、青い鎧の騎士。どちらも強かった。だが、セリアとゼノは倒した。

連携が磨かれていく。互いの動きが分かるようになる。言葉なく、視線だけで意思疎通ができる。

治療薬の残りは、セリアが8本、ゼノが7本になった。

疲労は限界に近い。だが、二人は進んだ。

そして——200階層に到達した。

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扉を開けると、そこは巨大な広間だった。

天井が高い。いや、天井が見えない。ただ、無限に続く暗闇。壁も遠い。床は黒い大理石。磨かれた表面が、わずかな光を反射している。

そして、広間の中央に——玉座があった。

巨大な玉座。黒い石で造られている。表面には古代文字が刻まれている。読めない。だが、何かが書かれている。

玉座に、何かが座っている。

人の形をした何か。

だが、人ではない。

身長4メートル。全身が金色の鎧で覆われている。鎧は美しい。まるで芸術品のよう。細かい装飾が施されている。顔は見えない。ただ、兜の奥に黄金の光が見える。手には剣を持っている。両手剣。巨大な両手剣。刃は黄金色に輝いている。

「……これは」

ゼノが息を呑んだ。

「まさか——」

金色の騎士が立ち上がった。

玉座から降りる。ゆっくりと。床が揺れる。一歩、また一歩。

剣を構える。

そして——口を開いた。

「我が名は『守護者』」

声が響いた。

低く、重く、威圧的な声。空間全体が震える。

「200階層を守りし者」

守護者の視線が、セリアとゼノに向けられる。

「汝ら、よくぞここまで辿り着いた」

「……喋った」

ゼノが呟いた。

「騎士が、喋った……!」

「だが——」

守護者が剣を振るった。

空を切る。だが、衝撃波が放たれた。目に見えない刃。空気が歪む。

セリアとゼノは横に跳んだ。衝撃波が床を削る。石が砕ける。

「ここより先へは行かせぬ」

守護者が再び剣を振るった。

今度は連続で。衝撃波が次々と放たれる。縦、横、斜め。

セリアとゼノは避ける。転がる。跳ぶ。だが——。

衝撃波がセリアの腕を掠めた。鎧が裂ける。血が飛ぶ。痛みが走る。

「……!」

セリアは歯を食いしばった。治療薬を飲みたい。だが、余裕がない。守護者が迫っている。

ゼノも傷を負っていた。脚を切られている。血が滲んでいる。だが、彼も立っている。剣を構えている。

「セリア!」

ゼノが叫んだ。

「俺が引きつける! お前は隙を狙え!」

「……無理するな!」

「大丈夫だ!」

ゼノは守護者に向かって走った。大剣を振り上げる。守護者に斬りかかる。

守護者は剣で受けた。金属と金属が激突する。火花が散る。轟音。

ゼノの腕が痺れる。だが、彼は離さない。力を込める。押し込もうとする。

だが、守護者の力は圧倒的だった。

守護者が剣を押し返す。ゼノの身体が浮く。吹き飛ばされる。

だが、ゼノは空中で体勢を立て直した。着地する。すぐに駆け出す。再び守護者に向かう。

守護者が剣を振るう。横薙ぎ。ゼノは屈む。剣が頭上を通過する。

ゼノは守護者の懐に入った。大剣を振り上げる。守護者の脇腹を狙う。鎧の隙間を。

刃が食い込んだ。

だが——浅い。

守護者が反応した。肘打ちを放つ。ゼノの顔を狙う。

ゼノは咄嗟に頭を引いた。肘打ちが頬を掠める。皮膚が裂ける。血が飛ぶ。

「……くっ!」

ゼノは後退した。距離を取る。治療薬を飲む。残り6本。

セリアは守護者の背後に回っていた。

剣を構える。身体が記憶している。最適な角度、最適なタイミング。

今だ。

セリアは跳んだ。守護者の背中に飛びつく。剣を首の関節部分に突き刺す。

だが——。

守護者は反応した。

信じられない速度で。背中に回った手がセリアの腕を掴んだ。

「……!」

セリアは目を見開いた。

守護者が力を込める。セリアの腕が軋む。痛い。骨が折れる。

そして——投げ飛ばされた。

セリアは床に叩きつけられた。背中が痛い。息ができない。視界が歪む。

「セリア!」

ゼノの声が聞こえた。

セリアは立ち上がろうとした。だが、身体が動かない。腕が痛い。折れたかもしれない。

守護者が近づいてくる。

剣を振り上げる。

止めを刺すつもりだ。

「……させるか!」

ゼノが割って込んだ。

守護者とセリアの間に立つ。大剣で守護者の剣を受ける。

金属と金属が激突する。

火花が散る。

だが、守護者の力は強大だった。

ゼノの足が床を滑る。押し込まれる。

「……くそ!」

ゼノは歯を食いしばった。全身の力を込める。だが、押し負ける。

守護者が蹴りを放った。

ゼノの腹に直撃する。

「がっ……!」

ゼノは吹き飛ばされた。床に叩きつけられる。転がる。壁に激突する。

ゼノは動かなくなった。

「……ゼノ!」

セリアは叫んだ。

治療薬を取り出す。だが、守護者が迫っている。

時間がない。

セリアは治療薬を飲んだ。残り7本。腕の痛みが和らぐ。骨は折れていなかった。打撲だけだ。

セリアは立ち上がった。

剣を構える。

守護者が剣を振り下ろした。

セリアは避けた。横に跳ぶ。剣が床を叩く。

セリアは反撃した。守護者の脇腹を狙う。剣を突き刺す。

刃が食い込んだ。だが、浅い。

守護者が剣を振るう。セリアは後退する。距離を取る。

——どうする。

ゼノは倒れている。一人で戦わなければならない。

だが、勝てるのか。

分からない。

だが、逃げられない。

ゼノを置いていけない。

セリアは深呼吸をした。

心を落ち着ける。恐怖を抑える。

そして——走った。

守護者に向かって。

全力で。