第65話 残された者
医療室の扉を開けると、アシュは起きていた。
ベッドに座り、窓の外を眺めている。その背中は小さく見えた。一週間前よりも痩せたように思える。だが、姿勢はしっかりしている。呼吸も整っている。
「……アシュ」
セリアが声をかけると、アシュは振り返った。
「セリアさん」
アシュは微笑んだ。だが、その笑顔はどこか寂しげだった。目に力がない。
「お帰りなさい」
「……ただいま」
セリアは部屋に入った。アシュの隣に椅子を引き寄せ、座る。
「……身体は?」
「だいぶ良くなりました。もう、普通に歩けます」
「……そうか」
「治療師さんも、驚いてました。回復が早いって」
アシュは自分の手を見た。握ったり開いたりする。
「でも——」
言葉が途切れる。
「深層には、行けない。そう言われました」
「……」
「身体は回復しても、耐久力が足りないって。これ以上深層へ行けば、確実に死ぬって」
アシュの声は静かだった。諦めているような、それでいてどこか抗っているような。
「……受け入れたのか」
「……はい」
アシュは頷いた。
「受け入れるしかないですから」
「……」
「でも——」
アシュはベッドの脇に立てかけられた剣を見た。
「剣が、まだ囁くんです」
「……」
「『もっと深く』って。『諦めるな』って。夢の中でも、起きてる時も。ずっと」
アシュは拳を握った。震えている。
「どうすればいいんでしょう、セリアさん」
セリアは答えられなかった。
剣の囁きを止める方法を、セリアは知らない。自分の剣は囁かない。だから、助言もできない。
「……無視しろ」
それしか言えなかった。
「剣の声を無視して、生きろ」
「……はい」
アシュは小さく答えた。
だが、その声には力がなかった。
しばらく沈黙が続いた。
窓の外から、街の音が聞こえる。馬車の音、人々の声、鳥の鳴き声。日常の音。平和な音。
「セリアさんは、どこまで行ったんですか?」
アシュが問うた。
「……195階層」
「……!」
アシュは目を見開いた。
「195階層……もう、そこまで」
「……ああ」
「すごいですね」
アシュは窓の外を見た。
「僕は、109階層で終わりなのに」
「……お前は頑張った」
「でも、足りなかった」
アシュの声には、自嘲が混じっていた。
「身体が、ついていかなかった」
「……」
「セリアさんは、これからも行くんですよね。もっと深く」
「……ああ」
「一人で?」
「……いや」
セリアは首を横に振った。
「ゼノと一緒だ」
「……そうですか」
アシュは微笑んだ。安堵したような笑顔。
「良かった。一人じゃなくて」
「……」
「セリアさん、約束、覚えてますよね」
「……ああ」
「生きて帰ってきてください」
「……約束する」
アシュは頷いた。そして、再び窓の外を見た。
「僕、ここを出たら、故郷に帰ります」
「……故郷?」
「はい。小さな村です。孤児院があって、僕はそこで育ちました」
アシュの声は穏やかだった。
「もう、深層には行けない。なら、故郷で普通に暮らします」
「……そうか」
「剣使いとしては終わりですけど、他にもできることはあるはずです」
アシュは自分の手を見た。
「畑を耕すとか、家を建てるとか」
「……」
「それでも、剣は手放せませんけどね」
アシュは苦笑した。
「剣なき者は人にあらず、ですから」
「……ああ」
セリアは立ち上がった。
「……休め」
「はい」
「……また来る」
「はい。ありがとうございます」
セリアは部屋を出た。
扉を閉める。廊下に一人。
「……」
セリアは壁に寄りかかった。
アシュは強い。剣の囁きと戦いながら、それでも前を向こうとしている。
だが、それがいつまで続くのか。
剣の囁きは止まらない。日に日に強くなる。いずれ、アシュは耐えられなくなる。
そして——。
「……」
セリアは拳を握った。
無力だ。何もできない。アシュを救うことも、剣の囁きを止めることも。
ただ、見守ることしかできない。
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医療室を出ると、ミラが待っていた。
「セリア」
彼女は笑顔で手を振った。
「お帰りなさい」
「……ただいま」
「195階層まで行ったって聞いたわ。すごいじゃない」
「……ああ」
ミラはセリアの顔を見た。その表情が曇る。
「……疲れてる?」
「……少し」
「そうよね。夕食、一緒にどう?」
「……ああ」
二人はアビスの食堂へ向かった。
石造りの広い空間。テーブルと椅子が並んでいる。冒険者たちが食事をしている。笑い声、話し声、食器の音。
二人は隅のテーブルに座った。ミラが料理を取ってくる。パン、スープ、肉料理。
「食べて」
「……ああ」
セリアはスープを飲んだ。温かい。身体に染み渡る。
ミラは何も言わずに見守っていた。セリアが食べ終わるまで。
「……ごちそうさま」
「どういたしまして」
ミラは微笑んだ。
「セリア、アシュのこと、気にしてるの?」
「……」
セリアは答えなかった。だが、その沈黙が答えだった。
「彼、もう深層には行けないのよね」
「……ああ」
「辛いわよね。剣使いとして終わるのは」
ミラは自分のコップを見た。水が入っている。その水面が、かすかに揺れている。
「私の兄も、最後はそうだった」
「……」
「150階層で限界を迎えて。でも、剣が囁き続けた。『もっと深く』って」
ミラの声が震えた。
「兄は、耐えられなかった。ある日、一人で深層へ向かった。仲間も止めたのに。私も止めたのに」
「……」
「そして、戻ってこなかった」
ミラは目を閉じた。涙を堪えているようだった。
「アシュも、そうなるかもしれない」
「……」
「セリア、もし——」
ミラはセリアを見た。
「もし、アシュが深層へ向かおうとしたら、止めてあげて」
「……」
「お願い」
セリアは頷いた。
「……約束する」
「ありがとう」
ミラは微笑んだ。だが、その笑顔は悲しげだった。
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その夜、セリアは自室で剣を磨いていた。
空虚の剣。漆黒の刃。何も宿っていない剣。
布で拭く。刃を確認する。欠けはない。錆もない。完璧な状態。
「……」
セリアは剣に問いかけた。声には出さない。心の中で。
『なぜ、お前は囁かないのか』
答えはない。
『なぜ、お前は沈黙しているのか』
答えはない。
『他の剣は、皆囁く。持ち主を深層へ誘う。だが、お前は違う』
答えはない。
セリアは剣を鞘に戻した。
窓の外を見る。夜空。星が瞬いている。月が浮かんでいる。
明日、また深層へ向かう。ゼノと共に。195階層から先へ。
そこには何があるのか。
森、湿地、廃墟、門。
階層が変わった186階層以降。未知の領域。ゼノの知識も役に立たない場所。
「……」
セリアはベッドに横になった。
目を閉じる。
だが、眠れない。
脳裏にアシュの顔が浮かぶ。窓の外を眺める背中。寂しげな笑顔。
『剣が、まだ囁くんです』
アシュの声が、耳に残っている。
『どうすればいいんでしょう』
答えは、ない。
セリアは拳を握った。
無力だ。
何もできない。
ただ、進むことしか。
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翌朝。
アビスの地下ホールに、セリアとゼノは立っていた。
「準備はいいか?」
ゼノが問う。
「……ああ」
セリアは頷いた。装備を確認する。空虚の剣、治療薬20本、水筒、携行食。
ゼノも準備を整えていた。大剣、治療薬、補給品。
「195階層へ」
職員に告げる。職員は頷き、装置を操作した。
光が二人を包み込む。
視界が白く染まる。
次の瞬間、二人は195階層に立っていた。
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195階層。
巨大な門の前。転移装置のすぐそばに、二人は現れた。
「……行くぞ」
ゼノが言った。
「……ああ」
二人は門に近づいた。
高さ30メートル。幅20メートル。石造りの門。表面には古代文字が刻まれている。何が書かれているのか、読めない。
セリアは門に手をかけた。
冷たい。重い。だが、押せば動きそうだ。
「……開けるぞ」
「……ああ」
セリアは門を押した。
ゆっくりと、重い音を立てて、門が開いていく。
その先には——。
光があった。
眩しい光。白い光。何も見えない。
だが、二人は進んだ。
光の中へ。
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光が収まった。
そこは——巨大な広間だった。
天井は高い。いや、天井が見えない。ただ、無限に続く空間。壁も遠い。床は白い大理石。磨かれた表面が、光を反射している。
そして、広間の中央に——何かが立っていた。
人の形をした何か。
だが、人ではない。
身長3メートル。全身が銀色の鎧で覆われている。顔は見えない。ただ、兜の奥に赤い光が見える。手には剣を持っている。巨大な剣。片刃の大剣。
「……何だ、あれは」
ゼノが呟いた。
「見たことがない」
「……」
セリアは剣を抜いた。
それは動いた。
ゆっくりと、剣を構える。
そして——。
襲いかかってきた。
