人は剣に還る

第61話 朝の光と囁きの残響

白い天井が視界に入った。

セリアは目を開けた。身体が重い。首が痛い。椅子で眠ってしまったのだと、ぼんやりとした意識が理解する。どれくらい眠っていたのだろうか。窓の外は明るい。朝の光が、白いカーテンを透過して部屋を柔らかく照らしている。

医療室は静かだった。

消毒薬の匂いが鼻をつく。清潔なシーツの匂い。そして、かすかに漂う汗の匂い。セリアは身体を起こし、首を回した。骨が鳴る。椅子で一夜を過ごすのは、やはり身体に堪える。

横を見る。

アシュがベッドに横たわっている。まだ眠っている。胸がゆっくりと上下している。呼吸は昨夜より安定しているように見えた。額の汗も引いている。顔色も、少しだけ血の気が戻っている。

セリアは立ち上がった。

窓に近づき、カーテンを少しだけ開く。朝の光が目に眩しい。外では街が目覚め始めていた。商人が店の扉を開ける音、馬車が石畳を走る音、人々の話し声、鳥の鳴き声。地上の朝。深層にはない光景。深層には朝も夜もない。ただ、永遠に続く薄暗い空間があるだけ。時間の感覚さえ曖昧になる場所。

セリアは自分の剣を見た。

空虚の剣は、腰に下げられたまま静かだった。何も語らない。何も求めない。ただ、そこに在る。漆黒の刃は光を吸い込むように静謐で、昨夜と変わらず沈黙を守っている。

昨夜、アシュは問うた。『どうやったら、剣の声を無視できるの?』と。

セリアには答えられなかった。自分の剣は囁かない。誘惑もしない。だから、抗う方法を知らない。他の冒険者が当然のように持っている「剣との対話」という経験が、セリアにはない。それが異常なのだと、セリアは理解している。だが、異常であることの意味を、まだ完全には理解していない。

「……」

セリアは窓の外を見た。

アビスの本部ビルが見える。石造りの重厚な建物。冒険者たちがすでに出入りしている。朝から深層へ向かう者たち。装備を確認し、仲間と言葉を交わし、転移装置のある地下へと向かっていく。

彼らは戻ってこられるだろうか。

何人が生きて帰り、何人が深層で命を落とすのだろうか。

ノックの音が響いた。

セリアは振り返る。短く、二回。遠慮がちな音。

「……入れ」

扉が開き、ミラが姿を現した。手には朝食の籠を持っている。彼女は部屋を見回し、セリアを見つけると小さく笑った。いつもの優しい笑顔。だが、その目には疲れが滲んでいる。

「おはよう、セリア。ちゃんと寝た?」

「……ああ」

嘘だった。椅子で数時間眠っただけ。身体は休まっていない。肩も首も痛い。だが、それを言っても仕方ない。ミラを心配させるだけだ。

ミラはアシュを見た。その表情が少しだけ曇る。

「まだ眠ってるのね」

「……ああ」

「治療師に聞いたわ。容態は安定してるって。ただ——」

ミラは言葉を切った。視線をセリアに戻す。

「深層には、もう行けない。身体が持たない」

「……分かっている」

セリアは椅子に座った。ミラは籠をテーブルに置き、中からパンとスープを取り出す。温かい湯気が立ち上る。バターの香り、野菜の香り。空腹を自覚する。

「食べて。昨夜はサンドイッチだけでしょう?」

「……すまない」

「謝らなくていいの」

ミラはセリアの隣に座った。しばらく沈黙が続く。窓の外から鳥の声が聞こえる。チュンチュンと軽やかな声。平和な音。

「ゼノから伝言があるわ」

「……」

「『無理をするな』って」

セリアは小さく笑った。笑うつもりはなかった。だが、自然と口元が緩んだ。ゼノらしい言葉だ。簡潔で、的確で、そして優しい。

「……らしいな」

「彼も心配してるのよ。あなたのこと」

「……ああ」

ミラは窓の外を見た。その横顔には、何か言いたげな表情がある。だが、すぐには言葉にしない。

「セリア、本当に一人で行くの?」

「……」

「ゼノは動けない。アシュも行けない。他に誰か——」

「いない」

セリアは静かに答えた。

「パーティを組める者はいない。皆、自分の挑戦で精一杯だ」

「……そうね」

ミラは俯いた。その表情には、諦めと悲しみがあった。肩が少しだけ落ちている。

「私の兄も、最後は一人だった」

「……」

「150階層で消息を絶った。仲間は全員、手前の階層で限界を迎えて。兄だけが、先に進んだ」

ミラの声は静かだった。感情を抑えているようだった。だが、その奥に深い痛みがあるのが分かる。

「戻ってこなかった。剣も、見つからなかった。今でも、どこかの階層に残っているのかもしれない。誰かの手に渡っているのかもしれない」

「……すまない」

「謝らないで」

ミラはセリアを見た。その瞳には、真摯な光があった。

「ただ、あなたには帰ってきてほしいの。生きて」

「……約束した」

「覚えてる。でも、約束だけじゃ足りない」

ミラは立ち上がった。窓に近づき、外を見る。

「兄も、約束したの。『必ず帰る』って。でも——」

言葉が途切れる。ミラは目を閉じた。深く息を吸い、ゆっくりと吐く。感情を整理しているのだろう。

「ごめんなさい。こんな話、あなたを不安にさせるだけよね」

「……いや」

セリアは立ち上がり、ミラの隣に立った。

「お前の気持ちは分かる」

「……ありがとう」

ミラは微笑んだ。だが、その笑顔は脆い。今にも崩れそうな、ガラス細工のような笑顔。

「私、ゼノに会ってくる。あなたのこと、彼も気にしてるから」

「……伝えてくれ」

「ええ」

ミラは扉に向かった。振り返り、最後にもう一度言った。

「食べて。ちゃんと」

「……ああ」

扉が閉まる。

セリアは一人になった。パンを手に取り、一口かじる。柔らかい。バターの風味が口に広がる。だが、味を感じる余裕がない。ただ、機械的に咀嚼し、飲み込む。

スープも飲んだ。温かい。野菜の旨味が染み渡る。身体が少しだけ温まる。だが、心の冷たさは変わらない。

時間が流れる。

やがて、アシュが動いた。

セリアは立ち上がる。ベッドに近づく。アシュのまぶたが震えている。ゆっくりと開いていく。焦点の合わない瞳。だが、次第にセリアを捉える。

「……ん……」

声にならない声。喉が渇いているのだろう。セリアは水差しから水をコップに注ぎ、アシュに差し出した。

「……飲め」

「……ありがとう」

アシュは身体を起こし、水を飲んだ。ゆっくりと、少しずつ。喉を潤す音が静かに響く。

「……セリアさん。朝?」

「……ああ」

「……どれくらい、寝てた?」

「半日以上」

「そっか」

アシュはコップを置いた。窓の外を見る。朝の光が彼の顔を照らす。その表情には、複雑なものがあった。安堵と、諦めと、そして何か別の感情。

「……身体は?」

「……まだ、重い。でも、昨日よりはマシかも」

「……そうか」

アシュは自分の手を見た。握ったり開いたりする。指は動く。だが、力が入らない。

「……セリアさん」

「……何だ」

「昨日、言われたこと。ちゃんと覚えてる」

「……」

「もう、深層には行けないって」

アシュの声は静かだった。諦めているようで、それでいてどこか抗っているような。拳が、わずかに震えている。

「……僕、どうすればいいんだろう」

「……」

「剣が、まだ囁いてるんだ。『もっと深く』って。『諦めるな』って。『お前はまだ行ける』って」

アシュはベッドの脇に立てかけられた剣を見た。その剣が、微かに震えている。目に見えないほどの振動。だが、確かに震えている。

「昨日も、夢の中でずっと聞こえてた。剣の声。止まらない。耳を塞いでも、頭の中で響く」

「……」

「セリアさん、僕——」

アシュは言葉を切った。何かを言いかけて、やめた。唇を噛む。

セリアは待った。彼が言葉を見つけるまで。急かさない。ただ、待つ。

「……僕、死にたくない」

小さな声だった。震えている声。

「でも、剣が言うんだ。『行け』って。『お前はまだ行ける』って。『止まるな』って」

「……」

「どっちを信じればいいの? 治療師の言葉? それとも、剣の声?」

セリアは答えられなかった。

剣の囁きは嘘だ。アシュの身体は限界を超えている。これ以上深層へ行けば、確実に死ぬ。治療師の診断は正しい。医学的に、客観的に、アシュは深層へ行くべきではない。

だが、剣はそれを認めない。剣は持ち主を深層へと誘い続ける。たとえそれが死であっても。たとえ持ち主の身体が壊れても。

「……治療師を信じろ」

セリアは言った。

「お前の身体は限界だ。これ以上は無理だ」

「……でも」

「剣の声は無視しろ」

「……できない」

アシュの声は震えていた。拳を握りしめている。爪が掌に食い込んでいる。

「できないんだ、セリアさん。無視しようとしても、聞こえてくる。頭の中で、ずっと。起きてる時も、寝てる時も」

「……」

「どうすればいいの?」

セリアは沈黙した。

答えはない。剣の囁きを止める方法を、セリアは知らない。自分の剣は囁かない。だから、対処法も分からない。

「……分からない」

「……そっか」

アシュは俯いた。肩が落ちる。

「……ありがとう。正直に言ってくれて」

「……」

二人は黙った。

窓の外で、街の音が続いている。馬車の音、人々の声、鳥の鳴き声。日常の音。平和な音。

だが、この部屋の中だけは違う。ここには深淵の影が落ちている。アシュの身体に、剣に、そしてセリアの心に。

アシュは顔を上げた。

「セリアさんは、いつ出発するの?」

「……まだ決めていない」

「……そっか」

「……お前の容態が安定してから」

「……!」

アシュは目を見開いた。

「待たなくていいですよ。僕のために」

「……」

「セリアさんには、行かなきゃいけない理由があるんでしょ?」

「……ああ」

「なら、行ってください」

アシュは微笑んだ。だが、その笑顔は悲しげだった。目に涙が滲んでいる。

「僕のことは気にしないで。僕、ここで終わる。それでいい」

「……」

セリアは彼を見た。

本当にそれでいいのか。剣の囁きを抱えたまま、ここで止まることができるのか。

答えは分かっていた。

できない。

アシュは剣の囁きに抗えない。いずれ、また深層へ向かおうとする。そして——。

「……アシュ」

「……はい」

「……無理をするな」

「……はい」

嘘だと分かっていた。アシュも、セリアも。

だが、他に言えることはなかった。