人は剣に還る

第59話 共に深淵へ

朝日が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

セリアは目を覚ました。身体は重いが、昨夜よりは落ち着いている。深く眠れたのだろう。でも、心の奥底には――重い石のようなものが沈んでいた。

今日、アシュと共に深層へ向かう。

セリアはゆっくりと身体を起こし、窓の外を見た。青い空が広がっている。雲一つない、穏やかな朝。鳥のさえずりが聞こえ、遠くから街の目覚めの音が響いてくる。

いつもと変わらない朝。

でも――今日は、いつもと違う。

セリアは装備を整えた。剣を腰に帯び、荷物を確認する。携帯食、治療薬、転移石。全て揃っている。

部屋を出ると、階下からいい匂いが漂ってきた。ミラが朝食を作っているのだろう。

セリアは階段を降りた。

リビングに入ると、ミラがテーブルに朝食を並べていた。焼きたてのパン、温かいスープ、目玉焼き、フルーツ。いつものように、丁寧に作られた食事だった。

「おはよう、セリア」

ミラが振り返り、優しく微笑む。

「よく眠れた？」

「……ああ」

セリアは短く答えた。ミラは頷き、椅子を引いてセリアに座るよう促す。

「さあ、食べましょう。今日は、しっかり食べてね」

二人は席に着き、食事を始めた。

パンはふわふわで、バターの香りが口の中に広がる。スープは野菜の優しい甘みがあり、身体の芯から温まった。目玉焼きは黄身がとろりとしていて、塩をかけて食べると絶品だった。

「美味しい」

セリアは呟いた。ミラが嬉しそうに笑う。

「よかった」

しばらく無言で食事を続けた。スプーンが皿に触れる音だけが、静かなリビングに響く。

「セリア」

ミラが静かに言った。

「無理しないでね」

「……ああ」

「もし、辛くなったら――すぐに帰ってきて」

ミラの声には、深い心配があった。セリアは顔を上げ、ミラを見た。彼女の目には、涙が浮かんでいた。

「……ミラ」

「ごめんなさい」

ミラは慌てて涙を拭った。

「こんなこと言っちゃ駄目よね。あなたは、もう決めたんだから」

「……いや」

セリアは首を横に振った。

「……お前の心配、嬉しい」

ミラが僅かに微笑んだ。

「本当？」

「……ああ」

二人は再び、食事を続けた。

朝食が終わると、セリアは立ち上がった。ミラが玄関まで見送りに来てくれた。

「気をつけてね」

ミラが言った。セリアは頷く。

「……ああ」

「必ず、帰ってきてね」

「……わからない」

セリアは正直に答えた。ミラは僅かに目を伏せたが、すぐに顔を上げて微笑んだ。

「それでも――帰ってきて」

「……努力する」

セリアはそれだけ言って、ミラの家を後にした。

振り返ると、ミラが玄関で手を振っていた。その笑顔は、どこか寂しそうに見えた。

セリアは前を向き、ギルドへ向かって歩き出した。

朝の街は、既に活気に満ちていた。

商人たちが店を開き、冒険者たちがギルドへ向かい、子供たちが路地で遊んでいる。いつもと変わらない、穏やかな朝の光景。

でも、セリアの心は穏やかではなかった。

今日、アシュと共に深層へ向かう。

彼は、生き延びられるだろうか。

それとも――やはり、死ぬのだろうか。

答えは、わからない。

ギルドに到着すると、既に多くの冒険者で賑わっていた。セリアはその人混みを抜け、医療室へ向かった。

医療室の扉を開けると、アシュとゼノがいた。

アシュはベッドに座っていて、ゼノが彼の隣の椅子に腰掛けて何か話しかけていた。二人はセリアに気づき、顔を向ける。

「セリアさん……！」

アシュが立ち上がった。彼の顔色は、昨日よりも少し良くなっている。でも、目には深い疲労が残っていた。

ゼノも立ち上がった。彼の動きは、以前よりもスムーズだった。胸部と右腕には、まだ包帯が巻かれている。

「よう、セリア」

ゼノが声をかける。セリアは頷いた。

「……動けるようになったのか」

「ああ。歩くくらいなら問題ない」

ゼノは苦笑した。

「でも、戦闘はまだ無理だ。昨日試しに剣を振ってみたが――背中の傷が痛んで続かなかった」

「……そうか」

セリアは、ゼノの包帯が巻かれた身体を見た。まだ完全には治っていない。無理をすれば、傷が開くだろう。

「だから、今回は行けない」

ゼノは真剣な顔でセリアを見た。

「お前たちに任せる」

「……わかった」

セリアは頷いた。ゼノは荷物から転移石を数個取り出し、セリアに渡した。

「これを持っていけ。何かあったら、すぐに帰還しろ」

「……ああ」

セリアは転移石を受け取った。ゼノはアシュを見た。

「アシュ、お前もだ。無理するな」

「……はい」

アシュは小さく頷いた。その手は、腰の剣を握りしめている。

ゼノは二人を見つめ、そして――僅かに笑った。

「生きて帰ってこい」

「……ああ」

セリアとアシュは医療室を出た。

廊下を歩きながら、アシュが小さく呟いた。

「セリアさん……本当に、ありがとうございます」

「……礼はいらない」

「でも……」

アシュの声が震える。

「僕なんかのために……」

「……お前を一人で行かせるわけにはいかない」

セリアは真っ直ぐ前を向いたまま言った。

「……それだけだ」

アシュは何も言わなかった。ただ、静かにセリアの後をついてくる。

転移装置のある広間に着くと、数人の冒険者がいた。彼らはセリアとアシュを見て、僅かに驚いた表情を浮かべた。

「あれが、セリア・アッシュフォードか……」

「171階層まで行ったらしいぞ」

「隣の子は……アシュだな。100階層止まりだったはずだが……」

囁き声が聞こえる。セリアは無視して、転移装置へ向かった。

「どこへ行きますか？」

係員が尋ねる。セリアは短く答えた。

「100階層」

係員は頷き、転移石を確認した。

「お気をつけて」

セリアとアシュは転移装置の中に入った。

光が二人を包み込む。

そして――世界が歪んだ。

次の瞬間、セリアとアシュは100階層に立っていた。

転移装置から出ると――

目の前に、巨大な門があった。

石造りの、古びた門。高さ10メートルはある。門には古代文字が刻まれている。読めない。でも――何となく、わかる。

「境界」

そう書いてある気がした。

アシュが息を呑む音が聞こえた。

「……ここが」

彼の声は震えていた。

「100階層……」

セリアは門を押した。

重い。

全身の力を込めて、押す。ゴゴゴ……と低い音が響く。地面が低く唸る。

ゆっくりと――門が、開いた。

金属が軋む。ギィィと長く、耳障りな音。

そして――

光が、溢れ出した。

青白い、冷たい光。

セリアは一歩、踏み出した。

靴底が石を踏む。カツン――と音が響き、そして――消えた。

音が、空間に飲み込まれた。

100階層へ――

広い。

桁違いに、広い。

世界が音を忘れていた。

これまでの階層とは――次元が、違う。

天井は見えない。遥か上方にあるはずだが、青白い光に霞んで見えない。壁も――ない。地平線まで続いているような、果てしない空間。

まるで――地下世界。

いや――別世界だ。

光源が、わからない。松明は持っているが――それ以上に、空間全体が青白く光っている。光が、呼吸のように揺れていた。

月明かり。

そう――満月の夜のような、冷たい光。

幻想的で――不気味だ。

一歩、踏み出す。

足音が――響かない。

重い。

身体に、圧力がかかる。重力が――1.5倍になっている。

呼吸が、苦しい。空気が、喉を通るたびにゴロゴロと音を立てる。

アシュが膝をつきかけた。セリアが彼の腕を掴む。

「……大丈夫か」

「は、はい……重力が……」

「……慣れろ。ここは、これが普通だ」

アシュは歯を食いしばり、立ち上がった。

静寂――ではない。

遠くから、音が聞こえる。

咆哮。雲の奥で光が低く鳴るような、遠い音。叫び声。地を揺らす、足音。ドン、ドンと大地が震える。

戦いの音。

無数の――モンスターの、気配。

そして――

地平線の彼方まで――無数のモンスターがいた。

ゴブリン。オーク。トロール。ミノタウロス。

そして――空を飛ぶ、ワイバーン。翼が風を切る音が、遠くから聞こえる。

低層のモンスターと、高ランクのモンスターが――混在している。

戦っている。

食い合っている。

まるで――混沌だ。

アシュが、震える声で呟いた。

「こ、これが……100階層……」

「……ああ」

セリアは剣を抜いた。

「……行くぞ」

「は、はい……」

二人は、静かに歩き始めた。

重力に身体を慣らしながら、慎重に進む。モンスターの群れを避け、影に隠れ、時には走る。

しばらく歩くと、ゴブリンの群れが襲いかかってきた。十数体。

「……来るぞ」

セリアは前へ出た。

ゴブリンが襲いかかってくる。セリアは冷静に剣を振るった。一体、二体、三体。身体が勝手に動く。最適な軌道、最適なタイミング。全てが、まるで計算されたかのように流れていく。

アシュも戦っていた。彼の動きは粗削りだが、必死さがあった。ゴブリン二体を何とか倒す。

戦闘が終わると、アシュは膝をついた。

「はあ……はあ……」

息が荒い。消耗が激しいようだ。重力1.5倍の影響が大きい。

セリアはアシュに近づき、治療薬を渡した。

「飲め」

「……ありがとうございます」

アシュは治療薬を飲み、ゆっくりと立ち上がった。

「……すみません。足手まといで……」

「……気にするな」

セリアは短く答えた。

「……慣れれば、動けるようになる」

「……はい」

二人は再び歩き始めた。

100階層を慎重に進み、やがて――階段を見つけた。101階層へ続く道。

セリアは階段を上り始めた。アシュが後をついてくる。

階段を上る音だけが、静かに響く。

101階層へ入ると、空気が少し変わった。重力は1.5倍のままだが、青白い光は薄れ、代わりに松明の光が通路を照らしている。

狭い通路。

壁が迫ってくるような圧迫感があった。天井も低く、大きな動きはできない。

「……狭いな」

アシュが呟いた。セリアは頷く。

「……ここは、環境が敵だ。慎重に進め」

二人は、慎重に通路を進んだ。

しばらく歩くと、再びモンスターの気配がした。今度はミノタウロスだ。二体。

狭い通路での戦闘は、想像以上に厳しかった。セリアは冷静に対処したが、アシュは何度も壁にぶつかり、攻撃を避けきれなかった。

それでも、何とか二体を倒した。

アシュは肩で息をしていた。傷が増えている。

「……大丈夫か？」

セリアが尋ねると、アシュは頷いた。

「……大丈夫です。まだ……まだ、行けます」

その声には、強い意志があった。

セリアは治療薬をアシュに渡した。

「無理するな」

「……はい」

二人は、再び歩き始めた。

101階層から105階層まで、セリアとアシュは何度も戦闘を繰り返した。

アシュの疲労は、確実に蓄積していた。

でも――彼は諦めなかった。

剣を握りしめ、前へ進み続ける。

その姿を見て、セリアは――僅かに胸が痛んだ。

アシュは、もう長くない。

それが、セリアにはわかっていた。

でも――今は、ただ前へ進むことしかできない。

105階層に到達した時、アシュは完全に消耗していた。

「……休もう」

セリアがそう言うと、アシュは力なく頷いた。

二人は、105階層の広間で休息を取った。

セリアが携帯食を取り出し、アシュに渡す。アシュは黙ってそれを受け取り、ゆっくりと食べ始めた。

「セリアさん」

アシュが静かに言った。

「……何だ？」

「僕……ここまで来られると思ってませんでした」

アシュは僅かに笑った。

「100階層で限界だったのに……105階層まで」

「……」

「セリアさんのおかげです」

アシュの目には、感謝の色があった。

「本当に、ありがとうございます」

セリアは何も言わなかった。ただ、静かに頷いただけだった。

二人は、しばらくそのまま休んでいた。

静かな広間。

モンスターの気配はない。ただ、二人の呼吸の音だけが響いている。

「……行けるか？」

セリアが尋ねると、アシュは頷いた。

「……はい」

二人は立ち上がった。

そして――再び、深層へ向かって歩き出した。

アシュの足取りは重い。

でも――その目には、まだ諦めの色はなかった。

セリアは、そんなアシュの背中を見ながら――小さく息を吐いた。

どこまで行けるだろうか。

答えは、わからない。

でも――進むしかない。

二人は、静かに深層へと向かっていった。