人は剣に還る

第58話 最後の夜

ミラの部屋へ向かう道は、夕暮れに染まっていた。

空がオレンジ色から紫色へと変わり始めている。街灯が一つ、また一つと灯り始め、石畳の道を優しく照らしていく。商人たちが店を閉め、冒険者たちが酒場へ向かう時間。一日の終わりと、夜の始まりが混ざり合う、曖昧な時間帯。

セリアは、その道をゆっくりと歩いていた。

明日、アシュと共に深層へ向かう。

その決断が正しいのか、今でもわからない。でも――決めたのだ。後戻りはできない。

ミラの家に着くと、窓から暖かな光が漏れていた。セリアは扉をノックした。

すぐにミラが扉を開ける。

「セリア！」

彼女は驚いたように目を見開き、そして優しく微笑んだ。

「また来てくれたのね。さあ、入って」

セリアは頷き、家の中へ入った。リビングには、既に夕食の準備ができているようだった。テーブルの上に、皿が並んでいる。

「ちょうど夕食を作ろうと思ってたの。一緒に食べましょう」

ミラはそう言って、キッチンへ向かった。

セリアはソファに座り、窓の外を見た。空は既に暗くなり始めていて、星が僅かに瞬いている。

どれくらい時間が経っただろうか。

ミラが料理を運んできた。温かいシチュー、焼きたてのパン、サラダ。どれも湯気を立てていて、美味しそうな匂いが部屋中に広がった。

「さあ、食べましょう」

二人は席に着き、食事を始めた。

シチューは野菜と肉がたっぷり入っていて、クリーミーで優しい味がした。パンは外がカリッとしていて、中はふんわりと柔らかい。サラダは新鮮で、ドレッシングの酸味が心地よかった。

「美味しい」

セリアは思わず呟いた。ミラが嬉しそうに笑う。

「よかった」

しばらく無言で食事を続けた。スプーンが皿に触れる音、パンを千切る音、二人の呼吸の音。静かで、穏やかな時間が流れている。

「ねえ、セリア」

ミラが静かに言った。セリアが顔を上げる。

「アシュくんのこと、聞いたわ」

セリアは僅かに身を固くした。ミラは優しく微笑んでいる。

「明日、一緒に深層へ行くんでしょう？」

「……ああ」

セリアは頷いた。ミラは何も言わず、ただ微笑んでいる。責める様子も、止める様子もない。

「それが、あなたの選択なのね」

「……ああ」

「わかったわ」

ミラは静かに言った。

「私は、あなたの選択を尊重する」

その言葉に、セリアの胸が僅かに軽くなった。

「……ありがとう」

ミラは首を横に振った。

「お礼を言われることじゃないわ」

二人は再び、食事を続けた。

食事が終わると、ミラは皿を片付け始めた。今度はセリアも手伝った。二人で皿を洗い、拭いて、棚に戻す。その作業は、どこか心地よかった。

片付けが終わると、ミラは紅茶を淹れてくれた。二人はソファに座り、紅茶を飲みながら窓の外を見た。

夜が、完全に訪れていた。

星が瞬き、月が静かに輝いている。街は静まり返り、時折風の音が聞こえるだけだった。

「セリア」

ミラが静かに言った。

「怖い？」

セリアは、その問いの意味を理解するのに少し時間がかかった。

怖いか？

何が？

アシュと共に深層へ行くこと？ それとも――アシュが死ぬこと？

「……わからない」

セリアは正直に答えた。ミラは頷く。

「そう」

ミラは紅茶を一口飲み、セリアを見た。

「でもね、怖がってもいいのよ」

「……」

「あなたは、いつも強がっている。でも、本当は怖いんじゃない？」

ミラの言葉が、セリアの心に突き刺さった。

怖い。

そうだ。怖い。

アシュが死ぬのが怖い。自分が死ぬのも怖い。でも――それ以上に怖いのは、誰も救えないことだ。

「……怖い」

セリアは小さく呟いた。ミラが優しく微笑む。

「正直に言えて、よかった」

ミラはセリアの手を握った。その手は、いつものように温かい。

「怖くても、進むのね」

「……ああ」

「それが、あなたの強さなのね」

ミラの言葉に、セリアは何も答えられなかった。強さ、だろうか。これは。

それとも――ただの愚かさだろうか。

「今夜も、ここに泊まっていって」

ミラが言った。

「明日、早く出発するでしょう？ だったら、ここから行った方が近いわ」

セリアは頷いた。

「……ありがとう」

ミラは立ち上がり、客間の準備を始めた。セリアも手伝おうとしたが、ミラに止められた。

「いいのよ。あなたは休んで」

セリアはソファに座ったまま、窓の外を見続けた。

月が、静かに輝いている。

その光は、どこか冷たくて、でも美しかった。

「準備できたわ」

ミラが戻ってきた。セリアは立ち上がり、階段を上った。

客間には、昨夜と同じように布団が敷かれていた。窓際には小さな花瓶が置かれていて、白い花が一輪挿してあった。

「おやすみなさい、セリア」

ミラが扉の前で立ち止まる。

「明日、気をつけてね」

「……ああ」

セリアは頷いた。ミラが優しく微笑み、扉を閉めた。

セリアは一人になった。

部屋の中は静かで、窓の外から僅かに風の音が聞こえるだけだった。

セリアはベッドに座り、腰の剣を見た。

空虚の剣。

前の持ち主の記憶も意思も、何も宿っていない剣。

この剣は、何も語らない。何も助言しない。ただ、そこにあるだけ。

でも――それが、セリアにとっての自由だった。

剣に支配されない。

剣の囁きに惑わされない。

それは、孤独だけれど――自由でもあった。

セリアは剣を撫でた。冷たい感触が、手に伝わる。漆黒の刃が、月明かりを僅かに反射している。

「……明日、アシュを守れるだろうか」

小さく呟く。剣は、何も答えない。

いつものように、沈黙している。

セリアは布団に横になった。天井を見つめる。

明日、どうなるのだろう。

アシュは、生き延びられるだろうか。

それとも――やはり、死ぬのだろうか。

答えは、わからない。

でも――せめて、最後まで側にいてやることはできる。

それが、セリアにできる唯一のことだった。

目を閉じる。

暗闇の中で、セリアは誰かの声を聞いた気がした。

優しくて、温かい声。

「……頑張れ」

その声が、誰のものなのか、わからない。

誰かが、セリアを励ましているような気がした。

でも、目を開ければ――やはり誰もいない。

セリアには、わからなかった。

でも――その声が、セリアの心を僅かに支えてくれた。

眠りが、静かに訪れる。

夢の中で、セリアは誰かと歩いていた。

その人の顔は見えない。霞んでいて、輪郭すら曖昧だ。

でも、その人は優しく笑っていた。

「一人じゃない」

その人が言った。

「お前は、一人じゃない」

セリアは、その言葉を信じたかった。

でも――目が覚めれば、やはり一人だ。

それが、セリアの現実だった。

夜は深く、静かに更けていく。

ミラの家の窓から、月の光が優しく差し込んでいた。

明日、セリアとアシュは深層へ向かう。

その旅が、どんな結末を迎えるのか――誰にも予測できなかった。

ただ一つ確かなのは、セリアがアシュを見捨てなかったということ。

それだけが、この暗い物語の中での、僅かな光だった。

朝が来るまで、あと数時間。

セリアは静かに眠り続けていた。

その顔は、どこか安らかに見えた。

まるで、何も恐れていないかのように。

でも――心の奥底では、恐怖が渦巻いていた。

明日への恐怖。

死への恐怖。

そして――誰も救えないことへの恐怖。

それでも、セリアは進む。

それが、セリアの選んだ道だった。

夜は、静かに過ぎていく。

朝が来るまで、もう少し。