人は剣に還る

第57話 選択の重さ

ギルドの喧騒が、遠くに聞こえていた。

セリアは一人、ギルドの裏手にある小さな中庭に座っていた。ここは冒険者たちがあまり来ない場所で、静かだった。石のベンチに腰掛け、空を見上げる。

昼下がりの太陽が、優しく地面を照らしている。

風が吹き、木の葉が揺れる音がする。鳥のさえずりが、時折聞こえてくる。穏やかで、平和な時間。

でも、セリアの心は穏やかではなかった。

アシュの顔が、脳裏に浮かぶ。

泣きながら懇願する彼の姿。震える声。血が滲むほど強く剣を握りしめる手。

彼は、もう限界だった。

剣の囁きに、完全に支配されつつある。あと少しで――ダリウスと同じになる。

連れて行くべきか。

置いていくべきか。

どちらを選んでも、アシュは死ぬ。

ならば――せめて、どちらがアシュにとって「まし」なのか。

一人で深層へ行き、誰にも看取られずに死ぬのか。

それとも、セリアと共に行き、最期まで誰かが側にいる状態で死ぬのか。

どちらも、残酷だ。

どちらも、救いがない。

セリアは拳を握りしめた。

「……わからない」

小さく呟く。答えが、見つからない。

足音が聞こえた。

セリアは顔を上げた。ミラが立っていた。彼女は優しく微笑み、セリアの隣に座る。

「ここにいたのね」

「……ああ」

二人は、しばらく無言で空を見上げていた。

風が吹き、ミラの髪が僅かに揺れる。彼女は静かに息を吐き、セリアを見た。

「アシュくんのこと、聞いたわ」

セリアは頷いた。

「……そうか」

「辛いわね」

ミラの声には、深い同情があった。

「でも、セリア――あなたが全てを背負う必要はないのよ」

「……」

「アシュくんが剣に支配されているのは、あなたのせいじゃない。それは、この世界のシステムのせいなの」

ミラは言葉を続けた。

「剣が人を支配する。深層へ誘う。それは、誰にでも起こりうること。あなたが悪いわけじゃない」

その言葉が、セリアの心に沁みる。

でも――それでも、罪悪感は消えない。

「……でも、私が連れて行けば、アシュは死ぬ」

「連れて行かなくても、アシュくんは一人で行くわ。そして、やはり死ぬ」

ミラは静かに言った。

「どちらを選んでも、結果は同じ。ならば――あなたが自分を責める必要はないの」

セリアは俯いた。

ミラの言葉は正しい。

でも――それでも、選ばなければならない。

「セリア」

ミラがセリアの手を握った。その手は温かくて、優しい。

「あなたがどちらを選んでも、私はあなたを責めない。ゼノさんも、きっとそう」

「……本当に？」

「本当よ」

ミラは微笑んだ。

「あなたは、十分頑張ってる。だから――自分を責めないで」

セリアは、ミラの目を見た。その目には、嘘がない。本心から、そう言ってくれている。

「……ありがとう」

セリアは小さく呟いた。ミラが優しく頷く。

「どういたしまして」

二人は再び、空を見上げた。

雲が流れていく。ゆっくりと、穏やかに。

「ミラ」

セリアは静かに尋ねた。

「……お前の兄は、どうやって死んだ？」

ミラは僅かに目を伏せた。

「150階層で、モンスターに殺されたわ」

「……そうか」

「でもね」

ミラは顔を上げ、セリアを見た。

「兄は、後悔していなかったと思う。兄は、自分の意志で深層へ行った。剣に誘われていたけれど――それでも、最後まで自分の意志で選んでいたと思うの」

ミラの声には、僅かな悲しみと、そして――誇りがあった。

「だから、私は兄を責めない。兄が選んだ道を、尊重したいの」

その言葉が、セリアの心に響いた。

自分の意志で選ぶ。

それが、どれほど大切なことか。

「アシュくんも、きっと自分で選ぶわ」

ミラは優しく言った。

「あなたが連れて行くか、行かないか――それはあなたが選ぶこと。でも、アシュくんも自分で選ぶの。一緒に行くか、一人で行くか」

「……」

「だから、全てをあなた一人の責任だと思わないで」

ミラの言葉が、セリアの心を僅かに軽くした。

そうだ。

アシュも、自分で選ぶ。

セリアが全てを決めるわけではない。

「……わかった」

セリアは頷いた。ミラが嬉しそうに微笑む。

「よかった」

二人は、しばらくそのまま座っていた。

静かで、穏やかな時間が流れる。

やがて、ミラが立ち上がった。

「そろそろ仕事に戻らないと。また後でね」

「……ああ」

ミラは手を振り、中庭を去っていった。

セリアは一人、再び空を見上げた。

太陽が、少しずつ西へ傾き始めている。

時間は、刻一刻と過ぎていく。

セリアは立ち上がった。

決めなければならない。

今日中に、答えを出さなければ。

セリアはギルドの中へ戻った。

廊下を歩きながら、セリアはアシュを探した。彼は、どこにいるのだろう。

ギルドの食堂を覗いたが、いない。

訓練場も、いない。

受付にも、いない。

セリアは医療室へ向かった。もしかしたら、ゼノの所にいるかもしれない。

医療室の扉を開けると、ゼノが一人でベッドに座っていた。

「セリア」

ゼノがセリアに気づき、声をかける。

「アシュを探しているのか？」

「……ああ」

「さっき、ここに来たぞ。でも、すぐに出ていった」

「……どこへ？」

「わからない。でも――様子がおかしかった」

ゼノの顔が険しくなる。

「目が虚ろで、剣をずっと握りしめていた。もしかしたら――」

ゼノの言葉が途切れる。

セリアの胸に、嫌な予感が走った。

「……まさか」

セリアは走り出した。

廊下を駆け抜け、ギルドの転移装置がある広間へ向かう。

広間に着くと――アシュがいた。

彼は転移装置の前に立っていた。剣を握りしめ、虚ろな目で転移装置を見つめている。

「アシュ……！」

セリアの声に、アシュが振り返った。

その目には、もう正気がなかった。

剣に、完全に支配されている。

「セリアさん……」

アシュの声は掠れていた。まるで、遠くから聞こえてくるような、現実感のない声。

「僕……行きます」

「待て」

セリアは近づこうとした。でも、アシュが剣を構える。

「来ないでください……！」

その声は、悲鳴に近かった。

「僕は……もう、止められない。剣が……剣が、命令するんです。『行け』『深く』『今すぐ』って……！」

アシュの目から、涙が溢れた。

「止めたいのに……止められない……！」

セリアは、その場に立ち尽くした。

どうすればいい？

無理やり止めるべきか。

それとも――行かせるべきか。

「アシュ」

セリアは静かに言った。

「……私も、一緒に行く」

アシュの目が、僅かに正気を取り戻した。

「え……？」

「一緒に行こう。お前一人では、危険だ」

セリアの言葉に、アシュの顔が歪んだ。

「でも……セリアさん、僕なんかと一緒に行ったら……足手まといに……」

「構わない」

セリアは真っ直ぐアシュを見た。

「お前を一人で行かせるわけにはいかない」

その言葉に、アシュの目から涙が溢れた。

「……ありがとう、ございます……」

彼は泣きながら、剣を下ろした。

セリアはアシュに近づき、その肩に手を置いた。

「でも、今日は行かない」

「え……？」

「お前は、今の状態じゃ戦えない。少し休め。明日、一緒に行こう」

アシュは唇を噛みしめた。

「……剣が、今すぐ行けと……」

「明日だ」

セリアの声には、強い意志があった。アシュは、その目を見て――ゆっくりと頷いた。

「……わかりました」

セリアはアシュを医療室へ連れて行った。

ゼノが驚いた顔でセリアを見る。

「セリア、お前……」

「……明日、アシュと一緒に深層へ行く」

セリアは静かに言った。ゼノは溜息をつく。

「……そうか」

彼は何も言わなかった。ただ、頷くだけだった。

アシュをベッドに寝かせ、セリアは医療室を出た。

廊下で、セリアは深く息を吐いた。

決めた。

アシュと一緒に行く。

それが正しいのかどうか、わからない。

でも――アシュを一人で行かせるよりは、ましだと思った。

せめて、最期まで誰かが側にいてやれる。

それが、セリアにできる唯一のことだった。

夕暮れの光が、廊下の窓から差し込んでいた。

オレンジ色の光が、セリアの影を長く伸ばす。

セリアは窓の外を見た。

街が、夕日に染まっている。

穏やかで、美しい光景。

でも――明日、アシュはこの光景を見ることができるだろうか。

セリアには、わからなかった。

ただ一つ確かなのは――明日、セリアとアシュは深層へ向かうということ。

そして――その旅が、どんな結末を迎えるのか、誰にも予測できないということ。

セリアは小さく息を吐き、歩き出した。

ミラに、このことを伝えなければ。

彼女は、きっと心配するだろう。

でも――セリアの選択を、責めはしないはずだ。

夕暮れの街を、セリアは静かに歩いていく。

その背中は、どこまでも孤独に見えた。

でも――明日からは、アシュが側にいる。

少しの間だけでも、一人ではない。

それだけが、セリアにとっての僅かな救いだった。