人は剣に還る

第56話 剣の囁き

朝日が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

セリアは目を覚ました。身体が重い。疲労が完全には抜けていない。でも、昨夜よりはましだった。ミラの部屋で眠ったおかげか、僅かに心が軽くなった気がする。

窓の外から、鳥のさえずりが聞こえた。朝の静けさの中で、その声は清々しく響く。セリアはゆっくりと身体を起こし、窓の外を見た。

青い空が広がっている。

雲一つない、穏やかな朝だった。街は既に目覚め始めていて、遠くから人々の声が聞こえてくる。商人が店を開く音、子供たちの笑い声、馬車の走る音。

日常の音。

セリアにとっては、どこか遠い世界の出来事のように感じられた。

部屋を出ると、階下からいい匂いが漂ってきた。パンを焼く匂いと、何かを煮込む匂い。ミラが朝食を作っているのだろう。

セリアは階段を降りた。

リビングに入ると、ミラがキッチンで料理をしていた。彼女は振り返り、セリアに笑顔を向ける。

「おはよう、セリア。よく眠れた？」

「……ああ」

セリアは短く答えた。ミラが嬉しそうに頷く。

「よかった。顔色も昨日よりいいわ」

ミラは手際よく朝食をテーブルに並べた。焼きたてのパン、野菜のスープ、ゆで卵、そしてフルーツ。どれも温かくて、美味しそうだった。

「さあ、食べましょう」

二人は席に着き、食事を始めた。

パンはふわふわで、バターの香りが口の中に広がる。スープは昨夜と同じように優しい味で、身体の芯から温まった。ゆで卵は程よい固さで、塩をかけて食べると絶品だった。

「美味しい」

セリアは思わず呟いた。ミラが嬉しそうに笑う。

「本当？ よかった」

二人はしばらく無言で食事を続けた。穏やかな朝の時間が、ゆっくりと流れていく。

「今日は、どうするの？」

ミラが尋ねた。セリアはスープを飲む手を止め、顔を上げる。

「……ギルドへ行く。ゼノの様子を見て、それから……」

それから、どうするのか。

セリアにも、まだ分からなかった。再び深淵へ潜るのか、それともしばらく休むのか。答えは出ていない。

ミラは優しく微笑んだ。

「焦らなくていいのよ。ゆっくり考えて」

「……ああ」

セリアは頷いた。

朝食が終わると、セリアは準備を始めた。剣を腰に帯び、荷物を整える。ミラが玄関まで見送りに来てくれた。

「気をつけてね」

「……ああ。ありがとう、ミラ」

セリアは振り返り、ミラを見た。彼女は笑顔で手を振っている。その笑顔が、セリアの心を僅かに温めた。

セリアはミラの家を後にし、ギルドへ向かった。

朝の街は、活気に満ちていた。

商人たちが店を開き、冒険者たちがギルドへ向かい、子供たちが路地で遊んでいる。どこにでもある、普通の朝の光景。

でも、セリアにとっては――どこか非現実的に感じられた。

自分は、この世界に属していないような気がする。深淵に潜り、モンスターと戦い、人を殺し――そんな自分が、この穏やかな街に居ていいのだろうか。

セリアは首を振った。

考えても仕方がない。今は、ゼノの様子を見に行くことだけを考えよう。

ギルドに到着すると、既に多くの冒険者で賑わっていた。受付には列ができていて、依頼の確認や装備の購入をする者たちで溢れている。

セリアはその人混みを抜け、医療室へ向かった。

医療室の扉を開けると、ゼノが既に起きていた。ベッドに腰掛け、包帯を巻き直している最中だった。

「よう、セリア」

ゼノが気づき、笑顔を向ける。セリアは僅かに頷いた。

「……おはよう」

「おはよう。よく眠れたか？」

「……ああ」

セリアはゼノの隣に座った。彼の顔色は昨日より良くなっている。傷も順調に癒えているようだ。

「俺はもう大丈夫だ。あと一日もすれば、動けるようになる」

ゼノは自信ありげに言った。でも、その目には僅かな疲労の色が残っている。完全に回復しているわけではない。

「無理するな」

セリアが言うと、ゼノは苦笑した。

「お前に言われたくないな」

「……」

セリアは何も言い返せなかった。確かに、自分も無理をしている。171階層まで単独で進んだことを考えれば、ゼノに無理をするなと言う資格はない。

「セリア」

ゼノが真剣な顔でセリアを見た。

「お前、これからどうする？」

「……わからない」

セリアは正直に答えた。ゼノは頷く。

「そうか。まあ、焦る必要はない。少し休んでもいいんじゃないか？」

「……」

セリアは窓の外を見た。青い空が広がっている。穏やかで、平和な空だ。

でも――深淵の中は、こんな空は見えない。暗くて、冷たくて、絶望に満ちている。

「セリア」

ゼノが再び声をかけた。セリアが顔を向ける。

「お前、無理してないか？」

「……何が？」

「全部だよ」

ゼノは溜息をついた。

「ダリウスを殺したこと、171階層まで単独で進んだこと、そして――今も、何かを抱え込んでいるだろう」

セリアは何も言えなかった。ゼノの言う通りだった。全てを一人で抱え込もうとしている。でも、それ以外にどうすればいいのか分からない。

「たまには、誰かに頼れよ」

ゼノが優しく言った。

「俺でもいいし、ミラでもいい。一人で全部背負う必要はない」

その言葉が、昨夜ミラが言った言葉と重なった。

「あなたは、一人じゃないんだから」

セリアは小さく息を吐いた。

「……考える」

「ああ、考えてくれ」

ゼノは満足そうに頷いた。

その時、医療室の扉が開いた。

アシュだった。

彼は息を切らしていて、顔は青白い。目には、深い疲労と――恐怖が宿っていた。

「セリアさん……！」

アシュがセリアを見つけ、駆け寄ってくる。その勢いに、セリアは僅かに身構えた。

「どうした？」

「剣が……剣が、止まらないんです……！」

アシュの声は震えていた。彼は腰の剣を握りしめている。その手は白くなるほど強く握られていて、血が滲んでいた。

セリアは立ち上がった。

「落ち着け、アシュ」

「落ち着けません……！ 剣が、ずっと囁いてるんです。『行け』『深く』『止まるな』って……もう、頭がおかしくなりそうで……」

アシュの目から、涙が溢れた。彼は震えながら、セリアを見上げる。

「お願いです……一緒に、深層へ連れて行ってください……！」

その懇願に、セリアの胸が痛んだ。

ゼノが険しい顔でアシュを見ている。彼も、アシュの状態が尋常ではないことに気づいている。

「アシュ」

セリアは静かに言った。

「お前を連れて行けば、お前は死ぬ」

「……わかってます」

アシュは泣きながら答えた。

「でも……剣が、命令するんです。もう、逆らえない……」

彼の声は、もはや悲鳴に近かった。

「一人で行けば、もっと早く死にます。だから……せめて、セリアさんと一緒に……」

アシュの言葉が、セリアの心に突き刺さる。

連れて行けば死ぬ。

置いていけば、一人で行って死ぬ。

どちらを選んでも、アシュは死ぬ。

セリアは拳を握りしめた。どうすればいい？ 何が正しい？

答えが、見つからない。

「セリアさん……お願いします……」

アシュが膝をつき、頭を下げた。その姿は、あまりにも痛々しかった。

ゼノがベッドから立ち上がった。

「アシュ、お前は休め。今の状態じゃ、深層どころか低層でも危ない」

「でも……！」

「休むんだ」

ゼノの声には、強い意志があった。アシュは唇を噛みしめ、俯いた。

「……わかりました」

アシュは立ち上がり、よろよろと医療室を出ていった。その背中は、どこまでも小さく見えた。

セリアとゼノだけが残された。

沈黙が流れる。

「……どうすればいい？」

セリアは、自分でも気づかないうちに呟いていた。ゼノが溜息をつく。

「わからない。でも――今のアシュを連れて行くのは、無理だ」

「……わかっている」

セリアは窓の外を見た。青い空が、どこまでも広がっている。

でも、その空は――アシュには見えていないのかもしれない。

彼の目には、深淵しか映っていない。

剣に支配された者の末路を、セリアは知っている。

ダリウスがそうだった。

そして――アシュも、同じ道を辿ろうとしている。

セリアは拳を握りしめた。

止められない。

誰も、止められない。

剣の囁きは、あまりにも強い。

「……セリア」

ゼノが静かに言った。

「お前は、悪くない」

「……」

「何を選んでも、お前は悪くない。それだけは、覚えておいてくれ」

ゼノの言葉が、セリアの心に沁みた。

でも――それでも、罪悪感は消えない。

セリアは深く息を吐き、医療室を出た。

廊下を歩きながら、セリアは考え続けた。

どうすればいい？

答えは、まだ見つからない。

でも――時間は、待ってくれない。

アシュは、もう限界だ。

いつ、一人で深層へ向かってもおかしくない。

セリアは拳を握りしめた。

選ばなければならない。

連れて行くか、置いていくか。

どちらを選んでも、アシュは死ぬ。

でも――せめて、苦しまずに死なせてやることはできるのではないか。

セリアの心に、一つの決意が芽生え始めていた。

それが正しいのかどうか、わからない。

でも――何もしないよりは、ましかもしれない。

セリアは空を見上げた。

青い空が、どこまでも広がっている。

でも、その先には――深淵が待っている。

暗くて、冷たくて、絶望に満ちた深淵が。

セリアは小さく息を吐き、歩き出した。

まだ、答えは出ていない。

でも――時間は、刻一刻と過ぎていく。

決断の時は、近い。