人は剣に還る

第4話 空の剣

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　翌朝、私は決意を新たに目覚めた。

　今日こそダンジョンへ潜ろう。記憶を取り戻すために。真実を知るために。

　だが、その前に――自分の剣について、もっと知る必要がある。

　空虚の剣。

　最弱と呼ばれる剣。沈黙する剣。前の持ち主の記憶が一切宿らない、特異な剣。

　なぜこの剣で、500階層へ到達できたのか。

　その答えを探さなければならない。

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　アビスオーダー本部の資料室へ向かった。

　受付でミラに案内を頼むと、彼女は快く承諾してくれた。

「資料室ですか？　どんな資料をお探しですか？」

「剣について。特に、空虚の剣について知りたい」

　ミラは少し驚いた表情を見せたが、すぐに笑顔で頷いた。

「わかりました。それなら、エドワードさんに案内してもらいましょう」

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　資料室は、アビス本部の最上階にあった。

　重厚な扉を開けると、静かな空間が広がっていた。天井まで届く本棚がいくつも並び、古い書物が整然と並んでいる。窓からは柔らかな光が差し込み、埃が舞っていた。

　空気が違う。

　ここには、歴史の重みがある。ダンジョンの歴史、剣の記録、冒険者たちの手記。何百年も積み重ねられた知識が、この部屋に詰まっているのだろう。

　部屋の奥に、一人の老人がいた。

　60代ほどの男。白髪、眼鏡、学者然とした雰囲気。彼は古い書物を読んでいたが、私たちが入ってくると顔を上げた。

「ミラ君。どうしたんだね？」

「エドワードさん、この方が資料を探しています」

　ミラが私を紹介する。エドワードは眼鏡の奥から私を見つめた。

「……君が、例の」

「セリア・アッシュフォードだ」

　私は短く答えた。エドワードは少し目を細め、頷いた。

「噂は聞いている。500階層から帰還した少女、か。興味深い」

　彼は立ち上がり、私の前に立った。

「それで、何を調べたいのかね？」

「空虚の剣について」

　エドワードの表情が変わった。興味深そうに、私の腰に下げた剣を見る。

「なるほど。君の剣は空虚の剣か。それは確かに、調べる価値がある」

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　エドワードは書棚の前に立ち、古い書物を取り出した。

　革装丁の分厚い本。表紙には「剣の分類と歴史」と書かれている。彼はそれを机に置き、ページをめくった。

「まず、基本的な知識から確認しよう。剣には、大きく分けて三つの種類がある」

　彼は指で文字を辿りながら読み上げた。

「一つ目は、継承の剣。これが最も一般的だ。前の持ち主が死ぬと、その記憶と意思が剣に宿る。次の持ち主は、その記憶を共有しながら戦う。儀式と呼ばれるシステムだね」

　私は頷いた。それは昨日、武器屋の店主も言っていたことだ。

「二つ目は、反響の剣。これは稀少だ。複数の持ち主の記憶が混ざり合い、剣が独自の人格を持つようになる。時には、剣が持ち主を支配することもある」

　エドワードは私を見た。

「そして三つ目が、空虚の剣。君の剣だ」

　彼はページをめくり、別の章を開いた。

「空虚の剣は、記憶が一切宿らない。完全に沈黙している。前の持ち主の経験を引き継げず、剣からの助言もない。純粋に、持ち主の実力だけが頼りとなる」

「それが、最弱と呼ばれる理由か」

「その通り」

　エドワードは頷いた。

「空虚の剣が生まれる確率は、1%未満。非常に稀だ。だが、それ故に価値がないとされている。冒険者たちは、剣の記憶を頼りに戦う。それがないということは、致命的なハンデだ」

　私は自分の剣を見つめた。

　漆黒の刃。沈黙する剣。

「……過去に、空虚の剣でどこまで到達した者がいる？」

　エドワードは別の書物を取り出した。

「記録を見てみよう」

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　彼が開いたのは、冒険者たちの記録をまとめた書物だった。

　ページをめくりながら、エドワードが呟く。

「空虚の剣の持ち主は、歴史上それほど多くない。そして、そのほとんどが低階層で死亡している」

　彼は指で文字を辿った。

「50階層、30階層、70階層……最高でも150階層。これは50年前の記録だ」

　150階層。

　それが、空虚の剣での限界なのか。

「定説では、空虚の剣で深層へ到達するのは不可能とされている。剣の助言がなければ、深層の魔物には対処できない。だが……」

　エドワードは別のページを開いた。

「一つだけ、異例な記録がある」

　私は身を乗り出した。

「300年前、一人の剣士が空虚の剣で300階層まで到達した。人類史上、空虚の剣で最も深くまで潜った記録だ」

「その剣士の名前は？」

「それが……」

　エドワードは眉をひそめた。

「記録から消されている。名前だけでなく、詳細な記録もすべて削除されている。ただ、一文だけが残っている」

　彼が指差した箇所を読む。

　――禁忌に触れた。

「……禁忌？」

「何を指しているのかは不明だ。だが、この剣士は何か重大な規則を破ったらしい。それ以降、この剣士に関する記録は一切残っていない」

　エドワードは私を見た。

「そして、君だ。500階層。空虚の剣で、人類史上最深記録を塗り替えた。これは前例がない」

　彼は静かに続けた。

「君は本当に、500階層へ行ったのかね？」

「……わからない」

　私は答えた。

「記憶がない。ただ、ギルドカードがそう示している」

　エドワードは考え込むように黙り込んだ。そして、ふと何かを思いついたように言った。

「では、剣に聞いてみてはどうかね？」

「剣に？」

「通常、剣は持ち主に語りかける。空虚の剣でも、深い集中をすれば何か感じ取れるかもしれない」

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　私は資料室の一角に座り、剣を膝に置いた。

　エドワードとミラが見守る中、私は目を閉じた。

　深呼吸。

　意識を剣に集中させる。

　静寂。

　何も聞こえない。何も感じない。ただ、冷たい金属の感触だけが伝わってくる。

　空虚。

　本当に、何もないのか。

　だが――微かに、何かを感じた。

　「空虚」ではない。

　「満ちている」。

　まるで、何かが封じられているような感覚。閉じ込められた、膨大な何か。それが、剣の奥底に眠っている。

　私は意識を深く沈めた。

　暗闇の中、光が見えた。

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　突然、ビジョンが流れ込んできた。

　暗闇の中、剣を握る自分の手。血まみれの手。無数の魔物の咆哮が響く。巨大な影。牙。爪。

　戦いの記憶。

　私は剣を振るっている。素早く、正確に。魔物を次々と斬り伏せていく。だが、終わりが見えない。無限に湧き出る魔物たち。

　そして――誰かの声が聞こえた。

「セリア、その剣を捨てろ！」

　男の声。切迫した声。

「それは……呪われている！」

　ビジョンが揺れる。暗闇が深くなる。

　激しい頭痛。

　私は目を開けた。

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「セリアさん！」

　ミラが駆け寄ってくる。私は額を押さえ、息を整えた。

「……大丈夫だ」

「顔色が悪いですよ。無理しないでください」

　エドワードが心配そうに尋ねる。

「何か、見えたのかね？」

「……ああ。少し、見えた」

　私は剣を見つめた。

「この剣は、空虚ではない。何かが封じられている」

　エドワードは目を見開いた。

「やはり……君の剣は、普通の空虚の剣ではない」

　彼は呟いた。

「もしかすると、それは――」

　彼は言葉を飲み込んだ。

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　資料室を出る時、ミラが尋ねてきた。

「セリアさん、明日……ダンジョンへ潜行するんですか？」

「ああ」

　私は答えた。

「答えは、あの中にしかない」

　ミラは不安そうに私を見た。

「……気をつけてください」

「ああ」

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　宿舎へ戻る道すがら、私は剣を見つめた。

　漆黒の刃。沈黙する剣。

「お前は、何を隠している」

　剣は相変わらず何も答えない。

　だが、確かに何かがある。封じられた何か。呪われているという声。

　明日、ダンジョンへ潜る。

　そして――すべてを思い出す。

　この剣の秘密も。私が何者なのかも。

　すべてを。

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