人は剣に還る

第49話 共同戦線

朝。

焚き火が、灰になりかけていた。

私は、ほとんど眠れなかった。目を閉じても、意識は研ぎ澄まされたままだった。ダリウスの動きを、気配を、呼吸を——全て感じ取りながら。

彼は、夜中に何度も呟いていた。

「深く……もっと……深く……」

掠れた声。まるで、夢の中で誰かと会話しているかのように。剣を抱きしめるように握りしめて、身体を丸めて。

エミリアが、何度も目を覚ましてダリウスを見ていた。手を伸ばしかけて——やめる。触れることが、恐ろしいのだろう。

トーマスとレオンも、安眠できていない様子だった。時々目を開けて、リーダーを確認して、また目を閉じる。

ゼノだけが、深く眠っていた。彼は疲れている。記憶が薄れていくことへの疲労。剣の囁きと戦う疲労。それでも、彼は眠ることができる。

私には、それができなかった。

「……大丈夫か？」

ゼノが目を覚まして、私に声をかけた。彼の声は低く、他の者を起こさないように配慮されている。

「……わからない」

私は、いつもの答えを返した。

ゼノが、ダリウスを見た。彼の目に、理解と懸念が浮かぶ。

「……気をつけろ」

それだけ言って、彼は立ち上がった。

太陽はない。ここには昼も夜もない。だが、私たちの体内時計が「朝」を告げていた。

ダリウスが目を覚ました。その目は——虚ろだった。数秒間、焦点が合わない。それから、ゆっくりと周囲を見渡して——正気を取り戻す。

「……行くぞ」

彼の声が、掠れていた。

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165階層の奥へ。

通路が、徐々に広がっていく。天井が高くなり、壁の文様が複雑になる。空気が重い。湿度が高い。呼吸するたびに、肺に重さを感じる。

6人の足音が、規則的に響く。

ダリウスが先頭。その後ろにゼノ。私は左側面。エミリアが右側面。トーマスとレオンが後方。

陣形が、自然と整っていた。

「……前方、オーガ」

私が小さく告げる。

ダリウスが剣を構えた。ゼノも構える。

暗闇の奥から——巨大な影が二つ。

オーガ。体長3メートル超。筋骨隆々の身体。棍棒を両手に握っている。小さな目が、私たちを捉えて——咆哮。

「散開！」

ダリウスの指示が飛ぶ。

私たちは、即座に動いた。

ダリウスとゼノが正面から。私とエミリアが側面へ回り込む。トーマスとレオンが後方で隙を窺う。

連携。

それは、まるで以前から一緒に戦っていたかのように滑らかだった。

ダリウスの大剣が、最初のオーガの棍棒を受け止める。金属と木が激突する音。火花。ゼノが横から斬りかかる。オーガが怯む。

私は、二体目のオーガへ。

身体が、勝手に動く。最適な軌道。最速の踏み込み。剣がオーガの脇腹を薙ぐ。血飛沫。オーガの咆哮。

エミリアの双剣が、オーガの背中を斬り裂く。彼女の動きは速い。一瞬で二撃。まるで舞うように。

トーマスの長剣が、オーガの膝を狙う。レオンの短剣が、腱を切る。

オーガが倒れる。

ダリウスとゼノの連携で、もう一体も倒れた。

戦闘終了。

「……いい連携だ」

ゼノが、息を整えながら言った。

ダリウスは——答えなかった。

彼は、虚空を見つめていた。剣を握る手が震えている。

「……リーダー？」

エミリアが、恐る恐る声をかける。

数秒の沈黙。

それから、ダリウスが首を振った。

「……何でもない。進むぞ」

その声に、無理やり正気を保とうとする緊張が滲んでいた。

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166階層。

階段を降りた先に——広大な空間が広がっていた。

天井が見えないほど高い。壁が遠い。床は平坦で、中央に巨大な門がある。その門の向こうから——熱気が漏れてくる。

ボス部屋。

「……覚悟を決めろ」

ダリウスが、剣を構え直した。

私たちも構える。

門が、ゆっくりと開いた。

その向こうから——咆哮が響いた。

六つの声が、重なり合って。

そして——現れた。

デュアルケルベロス。

体長5メートルを超える、黒い巨獣。二頭の地獄の番犬が、背中で融合した姿。六つの頭が、それぞれ独立して動いている。全身から炎が立ち上り、赤い目が私たちを睨んでいる。

圧倒的な存在感。

空気が、熱で歪んでいる。

「……俺とゼノが正面！」

ダリウスが叫ぶ。

「エミリアとセリアは側面から！トーマスとレオンは隙を突け！絶対に火炎ブレスを受けるな！」

指示が明確だ。

ケルベロスが動いた。

六つの頭が、同時に開く。

火炎。

赤黒い炎が、扇状に広がる。熱波が空気を焼く。私は横へ跳ぶ。エミリアも跳ぶ。ダリウスとゼノは盾で防ぐ。

トーマスとレオンが、ケルベロスの側面へ回り込む。

私も動く。

身体が、全てを知っている。

ケルベロスの動き。攻撃のタイミング。弱点の位置。

まるで、以前戦ったことがあるかのように。

剣が、ケルベロスの左前脚を斬る。黒い血が飛ぶ。ケルベロスが咆哮。三つの頭が私へ向く。

火炎ブレス。

私は、既に跳んでいた。炎が、私の背後を焼く。熱が肌を焦がす。でも——当たらない。

エミリアの双剣が、右前脚を斬る。彼女の動きも速い。的確だ。

ダリウスとゼノが、正面から攻撃を仕掛ける。大剣と大剣が、ケルベロスの胴体を斬りつける。

ケルベロスが怒り狂う。

六つの頭が、全方位へ火炎ブレスを放つ。

地獄。

空間全体が、炎に包まれた。

私は地面に伏せる。エミリアも伏せる。ダリウスとゼノは盾で防ぐ。トーマスとレオンは柱の影に隠れる。

炎が止む。

煙が立ち込める。

「今だ！」

ダリウスの叫び。

私たちは、一斉に攻撃を再開した。

だが——

ダリウスが、動きを止めた。

戦闘の真っ只中で。

「……もっと深く」

彼の声が、呟く。

「先へ……」

その一瞬。

ケルベロスの巨大な爪が、ダリウスへ振り下ろされた。

「ダリウス！」

ゼノが叫び——彼を押し倒した。

爪が、ゼノの背中を裂いた。

肩から腹にかけて。深い傷。血が噴き出す。

「ゼノさん！」

エミリアの悲鳴。

ゼノが倒れる。ダリウスが——正気に戻る。

「すまない……俺が……」

彼の声が震えている。

「トーマス！レオン！ゼノを！」

私が叫んだ。

二人が、即座にゼノのもとへ駆ける。彼を戦線から離脱させる。治療を始める。

残り4人。

ケルベロスは、まだ元気だ。

「……セリア」

ダリウスが、私を見た。その目に、決意と謝罪が混じっている。

「俺と、前に出てくれ」

私は頷いた。

前衛へ。

ダリウスと並んで、ケルベロスと対峙する。

「行くぞ！」

ダリウスが駆ける。私も駆ける。

不思議だった。

彼の動きが、予測できる。次にどう動くか、どこを狙うか——全てわかる。

まるで、以前から一緒に戦っていたかのように。

私たちの剣が、同じタイミングでケルベロスを斬る。左右から。完璧な連携。

「お前……やっぱり……」

ダリウスが、戦いながら呟いた。

私は答えない。ただ、戦い続ける。

エミリアの双剣が、ケルベロスの後脚を斬る。彼女の動きが、決定的な一撃を生む。

ケルベロスが、バランスを崩した。

六つの頭の中心——融合部分が露わになる。

弱点。

私とダリウスは、同時に気づいた。

視線が交わる。

頷く。

同時に跳ぶ。

二つの剣が、同時にケルベロスの融合部分を貫いた。

咆哮が——途切れる。

ケルベロスが、崩れ落ちる。巨体が地面を揺らす。

沈黙。

戦闘終了。

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私たちは、疲労困憊で座り込んだ。

ゼノは、トーマスとレオンの治療で止血されていた。意識はある。命に別状はない。でも——重傷だ。

「すまなかった……」

ダリウスが、頭を下げた。その声が、震えている。

「俺のせいで……ゼノが……」

「リーダー」

エミリアが、涙声で言った。

「もう限界です。地上に戻りましょう。このままじゃ……」

ダリウスは、剣を見つめた。その手が、また震えている。

「でも……剣が……」

「……戻った方がいい」

私が、静かに言った。

ダリウスが、私を見た。

「お前は？まだ進むのか？」

「……進む」

「そうか……」

彼の表情が、複雑に歪んだ。羨望と、絶望と、諦めが混じっている。

「お前は……強いな」

それは、賛辞なのか。

それとも——呪いなのか。

私には、わからなかった。