人は剣に還る

第48話 再会と変貌

161階層。

階段を降りた先に広がる通路は、前よりも広い。天井が高く、壁に刻まれた文様が複雑だ。光の質も変わった気がする。青白さの中に、微かな赤みが混じっている。

私とゼノは、言葉少なに進んだ。

「この先……確か、広間があったような……」

ゼノが呟く。その声には、以前ほどの確信がない。記憶が、少しずつ薄れている。それでも彼は前を向いて歩き続ける。剣を構え、周囲を警戒しながら。

私の身体は、相変わらず全てを覚えていた。

罠の位置。モンスターが潜む影。最適な進路。頭で考えるより先に、足が動く。剣が動く。呼吸さえも、この場所に馴染んでいる。

まるで、何度もここを通ったかのように。

162階層。オーガ2体。163階層。バジリスク。164階層。ミノタウロス3体。

全て、身体が知っていた。

ゼノが驚くほど正確に、私は敵の弱点を突いた。彼が動く前に、私の剣が敵の急所を貫いていた。まるで台本があるかのように。まるで、リハーサル済みの舞台のように。

「……お前、やっぱりおかしいぞ」

ゼノが、ミノタウロスの死体を見下ろしながら言った。その声に、疑念と驚嘆が混じっている。

「どう見ても、お前の身体はここを知ってる。完璧すぎる」

「……わからない」

私は、いつもの答えを返した。

本当にわからない。でも、わからないことが——恐ろしかった。

私の身体は、私の知らない何かを知っている。私の記憶にない過去を、この手が、この足が、この目が覚えている。

それは、安心なのか。恐怖なのか。

165階層へ続く階段を降りた時、空気が変わった。

広い。天井が見えないほど高く、壁が遠い。まるで地下の大広間のような空間だ。青白い光が満ちているが、その中心に——赤い光が揺れている。

焚き火だ。

誰かがいる。

ゼノが剣を構えた。私も構える。足音を殺して近づくと——

「……ダリウス」

その名が、思わず口をついた。

焚き火の周りに、4人の人影。

先頭に座る男は、見覚えのある顔だった。傷だらけの顔。鋭い目つき。大剣を膝の上に置いている。ダリウス。1階層で私を見た男。地上のギルドで、私を「詐欺師」と嘲笑した男。

そして、その周りに3人。

双剣を背負った女性——エミリア。長剣の男——トーマス。短剣の若い男——レオン。

4人とも、疲弊していた。顔に疲労の色が濃い。傷が多い。装備も傷んでいる。

ダリウスが、私たちに気づいて立ち上がった。

「……お前」

その声には、以前のような嘲笑がなかった。真剣な響きがある。目が、私を見つめている。

でも——その目が、時々虚ろになる。

「セリア……だったか」

ダリウスが一歩近づく。エミリアたちが緊張した様子で立ち上がる。だが、ダリウスは剣を構えない。ただ、私を見つめている。

「久しぶりだな。まだ、潜ってたのか」

「……ああ」

私は短く答えた。彼の様子を観察する。

何かが、おかしい。

ダリウスの手が、微かに震えている。剣を握る指が、不自然に力んでいる。そして——時々、虚空を見つめる。まるで、そこに何かが見えているかのように。

「リーダー……」

エミリアが、不安そうにダリウスの背中を見た。彼女の声が震えている。

トーマスが前に出て、私たちに向かって言った。

「100階層を越えてから、リーダーの様子がおかしいんだ」

その言葉に、私の中で何かが冷たくなった。

「剣と……ずっと話してる」

レオンが、怯えたような目で付け加える。

「夜中も。戦闘中も。『もっと深く』って……何度も」

ゼノが、私と視線を交わした。彼の目に、理解の色が浮かぶ。

剣の囁き。

剣の支配。

それは、ゼノも経験していることだ。そして——私が最も恐れていることだ。

ダリウスが、再び口を開いた。

「なあ、セリア」

その声が、妙に真剣だった。以前の傲慢さがない。まるで、何かに追い詰められているような切迫感がある。

「お前、本当に500階層行ったのか？」

私は答えなかった。

以前なら、彼はこの質問を嘲笑と共に投げつけただろう。でも今は違う。本気で聞いている。まるで、その答えが自分の命運を左右するかのように。

「……信じるのか？」

私は、逆に問うた。

ダリウスは、剣を握る手に視線を落とした。その手が、また震える。

「剣が……」

彼の声が、掠れる。

「剣が、お前を知っている気がすると言ってる」

その言葉に、私の心臓が跳ねた。

「俺の剣の前の持ち主……お前と関係があったのかもしれない」

沈黙が落ちる。

焚き火の音だけが、空間に響いている。パチパチと、薪が爆ぜる音。

私は、ダリウスの剣を見た。大剣。刀身に細かい傷が無数にある。柄に巻かれた布が、擦り切れている。使い込まれた剣だ。

その剣が——私を知っている？

「……わからない」

私は、いつもの答えを返すしかなかった。

でも、内心では——何かが引っかかっている。この剣。この感覚。どこかで——

ダリウスが、深く息を吐いた。

「そうか」

それから、彼は私たちを見た。その目には、諦めと決意が混じっている。

「なあ、一緒に166階層のボスを倒さないか」

その提案に、ゼノが眉をひそめた。

「……どういうつもりだ？」

「つもりもクソもない」

ダリウスが、自嘲的に笑う。

「俺たちだけじゃ、もう無理だ。エミリアも、トーマスも、レオンも——限界が近い。お前らの力を借りたい」

エミリアが、悔しそうに唇を噛んだ。トーマスとレオンは、俯いている。

ゼノが、私を見た。

「……どうする？」

私は、ダリウスを観察した。

彼の目。時々虚ろになる。手の震え。独り言。剣を握る指の力み。

全て、剣に支配されつつある兆候だ。

ゼノが、かつて見せた症状と同じ。いや、もっと進んでいる。彼は、既に危険な領域に入っている。

このまま進めば——彼も、剣に飲まれる。

でも。

まだ、理性は残っている。今、この瞬間は——彼は、まだ人間だ。

「……わかった」

私は、短く答えた。

ダリウスの顔に、安堵の色が浮かぶ。エミリアたちも、少し表情を緩めた。

「助かる」

ダリウスが、焚き火の方へ手を向ける。

「今夜は休もう。明日、ボスを倒す」

私たちは、焚き火を囲んだ。6人。束の間の、連帯。

エミリアが食料を分けてくれた。トーマスが水筒を渡してくれた。レオンが、薬草を取り出して「傷の手当てに」と差し出した。

温かい。

焚き火の温もり。人の温もり。

でも——その温もりの中に、不穏が潜んでいる。

ダリウスが、時々虚空を見つめる。

「……深く」

微かに、呟く。

「もっと……深く……」

エミリアが、不安そうに彼を見る。手を伸ばしかけて——止める。触れることが、恐ろしいかのように。

私は、焚き火の炎を見つめた。

炎が揺れている。赤く、激しく。まるで、何かを訴えているかのように。

このまま進めば——彼も。

アシュのように。

ゼノのように。

剣に飲まれて——

そして、私は何をする？

見ているだけか。

それとも——

「……セリア」

ゼノの声が、小さく響いた。彼も、焚き火を見つめている。

「お前、どう思う？」

「……わからない」

私は、いつもの答えを返した。

でも——本当は、わかっている。

ダリウスの未来が。彼の行く末が。

それでも、私は——止められない。

止める権利が、あるのかもわからない。

夜が更けた。

焚き火が、小さくなっていく。

ダリウスの剣が——微かに、赤く光った気がした。