人は剣に還る

第47話 160階層――記憶の欠片

　155階層から先へ進む。

　156階層は、これまでとは異なる様相を呈していた。通路が複雑に入り組み、まるで迷路のように分岐している。壁は黒い石で覆われ、青白い光が僅かに道を照らしているだけだった。

「確か……この先に罠があったはずだが」

　ゼノが呟く。彼の声には、僅かな迷いが混じっていた。

「……？」

「いや、2年前の記憶だからな。細かいところが曖昧になってきてる」

　彼は苦笑する。

　剣の知識――前の持ち主の記憶も、完璧ではない。時間が経てば薄れていく。人間の記憶と同じように、剣の記憶も風化する。

　私たちは慎重に進む。ゼノが「このあたり」と指差した場所を避けながら、一歩ずつ足を進めていく。モンスターが現れるたびに、私たちは剣を交える。ゼノの大剣が空気を切り裂き、私の黒い刃が闇を裂く。

　157階層。158階層。

　階層を降りるごとに、空気が重くなっていく。まるで、何か巨大な存在が私たちを見下ろしているような、そんな圧迫感があった。

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　158階層は、罠地帯だった。

　床、壁、天井――あらゆる場所に罠が仕掛けられている。圧力板、トリップワイヤー、魔法陣のような発光する円形の模様。魔法は存在しないが、この世界には罠を動かす古代の技術があった。

「このあたりに罠があったはずだ」

　ゼノが慎重に周囲を見回す。だが、彼の視線は定まらない。

「確か……左の壁だったか？　いや、右か？」

　彼の記憶が曖昧になっている。

　私は黙って前に出る。

　そして――身体が勝手に動いた。

　意識する前に、右足が半歩ずれる。次の瞬間、私がいた場所の床が開き、鋭い杭が突き出てくる。私は既にその場所から離れていた。

「……！」

　ゼノが驚いた声を上げる。

「セリア、今の……」

「……わからない」

　私は自分の足を見る。なぜ避けられた？　罠が見えたわけではない。音が聞こえたわけでもない。ただ、身体が勝手に動いた。

　私たちはさらに進む。

　罠が次々と現れる。床が崩れ、壁から矢が飛び、天井から刃が降ってくる。だが、私の身体はそのすべてを避けていた。

　見えていないのに、避けられる。

　考えていないのに、最適なルートを選んでいる。

　これは何だ？

「お前、本当に見えてるのか？」

　ゼノが問う。彼の声には、困惑と畏怖が混じっていた。

「……見えてない」

「じゃあ、どうして？」

「……身体が勝手に」

　私はそう答えるしかなかった。

　ゼノは何も言わず、ただ私の後ろをついてくる。彼の剣の知識よりも、私の身体記憶の方が正確だった。それは、紛れもない事実だった。

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　159階層を抜け、私たちは160階層へと降り立った。

　そこは――広間だった。

　円形の空間に、薄暗い光が満ちている。天井は高く、壁には古代文字が刻まれていた。床は平らで、中央には何もない。ただ、静寂だけが支配している。

　私は広間に足を踏み入れる。

　その瞬間――視界が歪んだ。

　記憶が、フラッシュバックする。

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　炎の温もり。

　焚き火が、闇を照らしていた。

　誰かの笑い声。複数の人間の気配。

「ここで休憩しよう」

　リオンの声。

　彼の大きな背中が見える。焚き火の向こうに、他の人影がある。何人か――三人、いや四人？　彼らの顔は見えない。霞んでいる。でも、確かにそこにいた。

「セリア、疲れただろう？」

　リオンが振り返る。彼の顔に笑みがあった。左頬から顎にかけての傷跡が、炎に照らされて浮かび上がる。

「……大丈夫」

　私は答える。自分の声が聞こえる。若い、幼い声。

「無理するな。お前はまだ――」

　記憶が途切れる。

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　視界が戻る。

　私は広間の中央に立っていた。ゼノが心配そうに私を見ている。

「セリア？　どうした？」

「……」

　私は答えられない。今の記憶は何だ？　夢か？　それとも――本当の記憶か？

　私の足が、無意識に動く。

　広間の端、壁際の特定の場所へ向かう。そこに何があるのか、わからない。だが、身体が知っている。

　その場所に――あった。

　薄らと、床に焦げた跡。

　焚き火の痕跡。

　古いものだ。いつのものかわからない。でも、確かに人工的な跡だった。誰かがここで火を焚いた。休憩した。

「……これは」

　ゼノが私の隣に来る。

「焚き火の跡だな。誰かがここで休んだんだろう」

　彼は周囲を見回す。

「お前、ここに来たことがあるのか？」

「……わからない」

　私は焦げた跡を見つめる。

「でも、身体が覚えている」

「身体が……」

　ゼノは何かを考えるように黙り込む。そして、深く息を吐いた。

「お前の秘密、いずれ知ることになるんだろうな」

　彼の声は静かだった。責めるような調子ではない。ただ、事実を受け入れているような、そんな響きだった。

「……すまない」

「謝るな」

　ゼノが笑う。

「誰にだって、秘密はある。俺だってそうだ。お前が話したくないなら、無理に聞かない」

　彼は腰を下ろす。

「ここで少し休むか。次の階層に進む前に、体力を回復しておこう」

「……ああ」

　私も壁に背を預ける。

　焚き火の跡が、視界の端に入る。誰かがここにいた。そして、その誰かは――もしかしたら、私なのかもしれない。

　だが、記憶がない。

　頭では思い出せない。身体だけが覚えている。

　それは、あまりにも奇妙で、あまりにも恐ろしいことだった。

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　私はゼノの隣で目を閉じる。

　闇の中で、記憶の断片が浮かんでは消える。

　リオンの声。

　炎の温もり。

　誰かの笑い声。

　それらはすべて、霞んでいる。まるで、遠い夢のように。

「……誰だ」

　私は呟く。

「あの時、一緒にいたのは誰だ」

　答えは返ってこない。

　ただ、静寂だけがある。

　ゼノの穏やかな呼吸が聞こえる。彼は目を閉じて、休息を取っていた。

　私も目を閉じる。

　身体の疲労が、じわりと染み出してくる。戦闘の連続で、筋肉が悲鳴を上げていた。でも、まだ進める。まだ、諦めるわけにはいかない。

　なぜ？

　なぜ、私は進むのか？

　記憶を取り戻すため？

　それとも、別の理由があるのか？

　答えは見えない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　私の身体は、この道を知っている。そして――いずれ、真実にたどり着くだろう。

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　どれくらい時間が経ったのか、わからない。

　ゼノが立ち上がる音で、私は目を開ける。

「行くか」

　彼が言う。

「……ああ」

　私も立ち上がる。

　焚き火の跡を、もう一度見る。薄らと残る焦げた跡が、私に何かを語りかけているような気がした。でも、その声は聞こえない。

　私たちは広間を後にする。

　161階層への階段が、闇の中で口を開けていた。

　私はその闇を見つめる。

　そして――一歩、足を踏み出した。

　身体が覚えている道を、進むために。

　失われた記憶を、取り戻すために。

　いや、違う。

　本当の理由は、まだわからない。

　だが、進まなければならない。それだけは確かだった。

　ゼノが私の後ろをついてくる。彼の足音が、静寂を破る。

「セリア」

　彼が呼ぶ。

「なんだ？」

「お前が何を抱えているのか、俺は知らない。でも、一つだけ言っておく」

　ゼノは私の肩に手を置く。

「お前は一人じゃない」

　その言葉が、心の奥に染み渡る。

　リオンも、同じことを言っていた。

　「一人じゃない」

　でも、私は今、一人だ。記憶の中の仲間は、もういない。リオンも、他の三人も――どこにいるのかわからない。

　ただ、ゼノがいる。

　今、この瞬間、隣にいる。

「……ありがとう」

　私は短く答える。

　ゼノが笑う。

「らしくないな、礼を言うなんて」

「……」

「まあいい。行こう」

　私たちは161階層への階段を降り始めた。

　闇が、私たちを飲み込んでいく。

　でも、恐怖はない。

　ただ、前へ進むだけだ。

　身体が覚えている道を。

　失われた記憶の先を。

　そして――いつか、真実へと辿り着くために。