人は剣に還る

第3話 誰も信じない

　宿舎へ戻る道すがら、私は街を眺めていた。

　始祖の都ルミナス。

　白い石造りの建物が立ち並ぶ美しい都市。石畳の道。行き交う人々。商店街には活気があり、店先には色とりどりの商品が並んでいる。パン屋からは焼きたてのパンの香りが漂い、雑貨屋では店主が客と談笑している。

　だが、街の中央には――巨大な穴が口を開けていた。

　ダンジョン。

　直径500メートルはあろうかという、漆黒の穴。そこから冷たい風が吹き上げてくる。街の人々は、その穴を中心に生活している。ダンジョンから帰還した冒険者たちが、戦利品を運んでいる。魔物の素材。希少な鉱石。それらが街の経済を支えているのだろう。

　私はふと、既視感を覚えた。

　この街並み。どこかで見たことがあるような気がする。だが、思い出せない。記憶がない。ただ、心の奥底に微かな懐かしさだけが残っている。

　……気のせいだろうか。

　私は足を止め、街を見渡した。そして、ギルドカードを取り出す。

　黒いカード。「500」という数字が、不吉に光っている。

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　宿舎へ戻る前に、少し街を歩いてみることにした。

　商店街を抜け、大通りへ出る。道の両脇には様々な店が並んでいた。武器屋、防具屋、薬屋、宿屋。冒険者向けの店が多い。

　その中の一つ、武器屋の前で私は立ち止まった。

　店先には様々な剣が並んでいる。長剣、短剣、大剣。どれも手入れが行き届いており、刃が鈍く光っている。店主らしき男が、店の奥で剣を磨いていた。

　40代ほどの男。厳つい顔、筋骨隆々とした体格。だが、その手つきは丁寧で、剣を大切に扱っているのが分かる。

　私が店の前に立つと、店主が顔を上げた。

「いらっしゃい。お嬢さん、冒険者かい？」

　低い声。だが、敵意はない。

「ああ」

　私は短く答えた。店主は私の腰に下げた剣を見て、目を細めた。

「……珍しい剣だね。見せてもらってもいいかい？」

　私は剣を抜いた。漆黒の刃。装飾のない、シンプルな剣。店主はそれを受け取り、じっくりと眺める。

「これは……空虚の剣か」

「知っているのか」

「ああ。滅多に見ないがね」

　店主は剣を私に返した。

「普通の剣はね、持ち主が死ぬと、その記憶と意思が剣に宿る。次の持ち主は、その記憶を共有しながら戦うんだ。儀式ってやつだ。まあ、冒険者なら誰でも知ってることだが」

　彼は私の剣を見た。

「だが、空虚の剣は違う。前の持ち主の記憶が宿らない。完全に沈黙している。だから、最弱の剣と言われてる」

「……そうか」

　店主は私を見た。

「だが、剣は命と一緒だ。どんな剣でも、大切に扱えばちゃんと応えてくれる。お嬢さんも、その剣を大事にしてやりな」

「ああ」

　私は剣を鞘に収めた。店主は少し笑って、店の奥へ戻ろうとする。

　そのとき、私は何気なくギルドカードを取り出した。

「……このカードは、本物だろうか」

　店主が振り返る。私がカードを見せると、彼は受け取ってじっくりと見た。

　そして――表情が変わった。

「500階層……？」

　店主の声が低くなる。彼は私を見た。疑念と、わずかな怒りが混ざった目。

「お嬢さん……悪いことは言わない。そういう悪戯はやめときな」

「悪戯？」

「ギルドカードの偽造だ。人類史上、最深到達記録は450階層。それも20年前、たった一人だけだ。500階層なんて、ありえない」

　店主はカードを私に返した。

「アビスに通報されたら、ただじゃ済まないよ。今すぐそのカードを捨てて、本物を手に入れることだ」

「これは本物だ。アビスオーダーで発行された」

「嘘をつくな」

　店主の声が鋭くなった。

「俺は40年、この街で武器屋をやってる。冒険者を何百人と見てきた。500階層なんて、誰も到達したことがない。お嬢さんが嘘つきなのか、それとも誰かに騙されたのか知らないが……俺の店には二度と来ないでくれ」

　彼は背を向けた。私は何も言わず、店を後にした。

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　街の中央広場へ向かった。

　噴水のある広場。ベンチがいくつか置かれ、冒険者たちが休憩している。私はその中の一つに座り、周囲を観察した。

　冒険者たちが談笑している。剣を腰に下げ、革鎧を身につけた者たち。彼らの会話が聞こえてくる。

「……500階層だって？　馬鹿げてる」

「アビスも何を考えてるんだ。あんな偽物を放置するなんて」

「詐欺師だろ。ギルドカードを偽造したんだ」

「いや、聞いた話じゃアビスが発行したらしいぞ」

「じゃあ、アビスが狂ったのか？」

　笑い声。嘲笑。

　私は無表情で聞いていた。感情が湧かない。怒りも、悲しみも。ただ、一つだけ疑問が湧く。

　なぜ、これほど信じてもらえないのか。

　ギルドカードは偽造不可能だとミラは言っていた。魂と紐付けられているから、と。だが、誰もそれを信じない。

　……いや、信じたくないのだろう。

　500階層という記録が、あまりにも現実離れしているから。

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　そのとき、一人の少女が私に近づいてきた。

　10歳くらいの女の子。明るい茶色の髪、大きな瞳。笑顔で私を見ている。

「お姉さん、冒険者？」

　無邪気な声。私は少女を見た。

「ああ」

「かっこいい！　私もね、大きくなったら冒険者になるんだ！」

　少女は目を輝かせている。私は何も言わず、ただ見つめていた。

「ねえねえ、ギルドカード見せて！」

　少女が手を伸ばしてくる。私は少し躊躇したが、カードを取り出して見せた。

　少女はそれを見て、目を丸くした。

「500階層！？　すごい！　本当に！？」

　純粋な驚き。疑いのない、まっすぐな目。

　私は少し戸惑った。

　初めて、信じてくれた人間。

「……ああ」

　私は短く答えた。少女は興奮して飛び跳ねる。

「本当にすごい！　お姉さん、英雄じゃん！　ねえ、どんな魔物がいたの？　怖かった？　宝物は見つけた？」

　次々と質問が飛んでくる。私は答えに困った。記憶がない。何も覚えていない。

　そのとき――。

「エマ！」

　女性の声。少女が振り返ると、一人の女性が駆けてきた。30代ほど。おそらく少女の母親だろう。

「エマ！　知らない人に話しかけちゃダメでしょ！」

　母親が少女の手を掴む。そして、私のギルドカードを見た。

　表情が硬くなる。

「あなた……噂の……」

　母親は少女を強引に引き離した。

「エマ、この人に近づいちゃダメ。嘘つきなんだから」

「でも、お母さん！　お姉さん、500階層に行ったんだよ！」

「そんなわけないでしょ！　いいから、来なさい！」

　母親は少女を引きずっていく。少女は抵抗しながら、振り返って私に手を振った。

「お姉さん、またね！」

　私は無表情で見送った。

　広場に、再び静寂が戻る。

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　夕暮れ。

　私は宿舎へ戻った。

　部屋で一人、ベッドに座る。ギルドカードを手に取り、じっと見つめた。

　誰も信じない。

　それは理解できる。500階層という記録が、あまりにも異常だから。だが、このカードは真実を示している。私は確かに、500階層へ行ったのだ。

　……だが、証明する手段がない。

　記憶がない。何も覚えていない。ただ、このカードだけが、唯一の証拠だ。

「……信じてもらう必要はない」

　私は静かに呟いた。

「私が知りたいのは、真実だ」

　なぜ私は500階層へ行ったのか。

　そこで何があったのか。

　なぜ記憶を失ったのか。

　答えは、ダンジョンの中にある。

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　眠りにつく前、再び頭痛が襲ってきた。

　激しい痛み。頭を抱え、歯を食いしばる。

　暗闇の中、誰かの声が聞こえた。

「セリア……帰ってきたのか……」

　知らない声。だが、どこか懐かしい。男の声だ。

「まだ、終わっていない……」

「あと7人……」

　囁き。暗闇。10万本の剣。

　ビジョンが脳裏に焼きつく。そして――頭痛が消えた。

　私は息を整え、窓の外を見た。

　遠くに見えるダンジョンの穴。漆黒の穴が、静かに口を開けている。

「答えは、あの中にある」

　私は呟いた。

　明日、ダンジョンへ潜ろう。

　記憶を取り戻すために。真実を知るために。

　――そして、私が何者なのかを、確かめるために。