人は剣に還る

第39話 再会と契約

アビスのロビーは、夕暮れ時の柔らかな光に満ちていた。

私は壁際の長椅子に座り、ポーチの中身を確認していた。治療薬の瓶が、カチャカチャと音を立てる。一本、二本、三本……数える。

25本。

「……まだ、余裕がある」

呟く。でも——このままでは、足りなくなる。

120階層までの戦闘を思い返す。オーガ、キメラ、ミノタウロス、バジリスク。Cランクモンスターたち。もう——身体が慣れた。動きを覚えた。でも、それでも傷を負う。それでも治療薬を使う。

121階層以降は——もっと強い。もっと速い。もっと危険だ。

「……一人では、無理だ」

その結論が、胸の奥で静かに形を成す。

記憶がフラッシュバックする——

広い空間。4人の人影。

リオンの声——「連携だ。一人じゃない」

誰かの笑い声。誰かの足音。剣が交差する音。

4人で——一緒に戦っていた。

私は、一人じゃなかった。

「……仲間が、必要だ」

呟く。その言葉が、ロビーの空気に溶けていく。

ロビーには、冒険者たちがまばらに座っている。ギルド職員が受付で書類を処理している。水の音。足音。話し声。すべてが、遠い世界の出来事のように聞こえる。

顔を上げる——そして、見つけた。

黒いマントを羽織った男。40代。短く刈り上げた髪。鋭い目つき。

ゼノだった。

彼はカウンターで何かを受け取っていた。ギルド職員と短く言葉を交わし、振り向く——そして、私と目が合った。

一瞬。

彼の目が、わずかに見開かれる。驚き。それから——小さく笑った。

私は立ち上がり、彼に近づく。足音が石床を叩く。カツン、カツン……規則的なリズム。

「……久しぶりだな」

私が先に声をかけた。

ゼノが——少し驚いたような表情をした。それから、いつもの冷静な顔に戻る。

「よう、生きてたか」

彼の声は、低く、落ち着いている。でも——その奥に、安堵のような何かが混じっている気がした。

「……ああ」

私は短く答えた。

「120階層まで行ったらしいな」

ゼノが言う。

「噂になってる。17歳の少女が、単独で120階層到達。しかも——2週間足らずで」

「……そうか」

私は感情を込めずに答える。噂になっていることに、驚きはない。ただ——どうでもいい。

ゼノが私を見る。その目が——何かを探るように、私を観察している。

「……少し、話がしたい」

私は言った。

ゼノが——少し間を置いてから、頷いた。

「いいだろう」

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ギルドの奥にある休憩室。

小さな部屋だった。木製のテーブルと椅子が二つ。窓からは、夕日が差し込んでいる。オレンジ色の光が、部屋を優しく照らしている。

私たちは向かい合って座った。

ゼノがマントを脱ぎ、椅子の背もたれにかける。彼の腕には、古い傷跡がいくつも走っている。戦いの痕。長年の経験。

「……で、話って何だ？」

ゼノが先に口を開いた。

私は——少し迷った。何から話せばいいのか。でも——結論は、一つだ。

「……一緒に、潜らないか」

ゼノの目が——わずかに見開かれた。

「……パーティを組む、ってことか？」

「……ああ」

私は頷いた。

ゼノは——少し黙った。それから、深く息をついた。

「……なぜ俺を選ぶ？」

彼の声が、低く響く。

「お前なら、もっと若い冒険者を誘った方がいい。俺は——もう、限界が見えてる」

「……限界？」

私は問い返す。

ゼノが——少し視線を逸らした。窓の外を見る。夕日が、彼の顔を照らしている。

「……俺は、200階層まで行った」

彼が語り始める。

「3年前。パーティは3人だった。俺と、前衛がもう一人、後衛が一人」

私は黙って聞く。

「200階層で——Aランクモンスターに遭遇した。エルダードラゴン。体長30メートルの古代竜だ」

ゼノの声が、重くなる。

「苦戦した。死にかけた。でも——何とか撃破した」

彼が拳を握る。その手が、わずかに震えている。

「でも——その後だ。仲間の一人が——おかしくなった」

「……おかしく？」

「ああ。剣の声に、囚われた」

私の胸が——ざわつく。

「『もっと深く』——そう言い続けた。剣がそう囁いてるって。止めても、聞かなかった」

ゼノが顔を上げる。その目には——後悔が滲んでいる。

「俺は——見捨てた。もう一人の仲間と一緒に、地上へ逃げた。あいつを——置いて」

沈黙。

「……それ以来、俺は200階層以上に潜ってない」

ゼノが言う。

「ギルドの依頼も、180階層までのものしか受けない」

「……なぜ？」

私は問う。

ゼノが——少し笑った。自嘲的な笑い。

「怖いんだ」

彼の声が、静かに響く。

「剣の声が——常に響くんだ。『もっと深く』と。でも——不思議なことに、剣は深層の情報を知っている」

私は——息を呑む。

「まるで——何度も行ったことがあるかのように。200階層の構造、モンスターの配置、危険な場所。すべて、剣が教えてくれた」

ゼノが私を見る。

「深く潜るほど——その声が強くなる。200階層を超えると——抗えなくなりそうで、怖い」

彼の言葉が、胸に突き刺さる。

「……なぜ剣は、深層へ誘うんだ？」

ゼノが問う。答えを求めるように。

私は——答えられない。わからない。でも——

「……私の剣は、何も言わない」

私は言った。

ゼノが——驚いたような顔をする。

「空虚の剣か」

「……ああ」

私は頷く。

「何も教えてくれない。だから——すべて自分で確かめた。120階層まで、すべて」

ゼノが——少し考え込むような表情をする。

「……それは、不利だな」

「……でも、自由だ」

私は答えた。

ゼノが——じっと私を見る。その目が——何かを探るように。

記憶が——フラッシュバックする。

誰かの声——「剣が囁く」

誰かの苦しそうな顔——「もっと深く……」

リオンの声——「お前の剣は特別だ。自由だ」

「……一緒に、潜らないか」

私は繰り返した。

「一人では無理だ。121階層以降は。お前が——必要だ」

ゼノが——驚いたような顔をする。

「……お前、俺みたいな奴と？」

「……ああ」

私は頷く。

「お前は経験がある。200階層まで行った。戦い方を知っている。剣の声を——知っている」

ゼノが黙る。

「……でも、俺は弱い」

彼が言う。

「剣の声に——抗えないかもしれない」

「……なら、私が止める」

私は答えた。

ゼノが——目を見開く。

「……私の剣は囁かない。だから——お前が剣の声に従いそうになったら、私が止める」

ゼノが——少し笑った。でも——それは、安堵の笑みだった。

「……お前は、変わってるな」

「……そうか」

私は感情を込めずに答える。

ゼノが——深く息をついた。それから——ゆっくりと頷いた。

「……わかった」

彼が言う。

「怖いが——お前となら、もう一度、深層へ行ける気がする」

私の胸が——少し、温かくなる。

「明日、120階層で落ち合おう」

ゼノが言う。

「……わかった」

私は頷いた。

ゼノが立ち上がる。マントを羽織る。

「じゃあな。明日——待ってる」

彼が部屋を出ていく。足音が遠ざかる。

私は——一人、椅子に座ったまま。

夕日が、もう沈みかけている。部屋が——薄暗くなっていく。

「……剣が、深層を知っている」

呟く。

「……まるで、何度も行ったことがあるかのように」

なぜ？

「……剣が、人を深層へ誘う」

なぜ？

答えは——わからない。でも——きっと、深層に真実がある。

リオンたちとの記憶。4人の仲間。連携。そして——別れ。

「……今度は、ゼノと」

呟く。

新しい仲間。新しいパーティ。

「……行こう。真実を——確かめに」

立ち上がる。部屋を出る。

夜が——静かに訪れていた。