人は剣に還る

第38話 120階層――中層の境界

朝日が、窓から差し込んでいた。

目を覚ます。身体が——軽い。昨日の治療が効いている。筋肉の痛みも、疲労も、ほとんど消えている。

ゆっくりと起き上がり、身体を動かしてみる。腕を回す、足を曲げる、首を回す。問題ない。動く。ちゃんと動く。

装備を確認する。革鎧を装着し、空虚の剣を腰に帯びる。ポーチには治療薬が29本。昨日補充したばかりだ。

「……行くぞ」

呟いて、部屋を出た。

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アビスへ向かう。朝の街は静かだった。商人たちがゆっくりと店を開き始め、冒険者たちがまばらに歩いている。子供たちはまだ眠っているのか、路地には姿が見えない。

アビスの入口。巨大な石造りの建物が、朝日を浴びて堂々と立っている。中に入ると、ホールにはまだ人が少ない。受付カウンターに、ミラの姿が見えた。

彼女が私に気づく。

「セリアさん」

優しい声。いつもの笑顔。でも——少し心配そうな目をしている。

「……おはよう」

私は短く挨拶した。

「もう行かれるんですね」

ミラが問いかける。

「……ああ」

「昨日、戻ってきたばかりなのに……」

彼女の声が小さくなる。心配している。それが、伝わってくる。

「……大丈夫だ」

私は答えた。

「治療を受けた。もう回復している」

ミラは少し迷うような表情をしたが——やがて、小さく頷いた。

「……わかりました」

彼女は転移石を取り出す。深層用の転移石。10銀貨。

「115階層へ、ですね」

「……ああ」

代金を支払う。チャリン……銀貨の音。

「行ってきます」

私は、そう言った。

ミラが——驚いたような表情をした。そして、微笑んだ。

「……お気をつけて」

温かい言葉。それが、胸に染みる。

私は頷いて、帰還ポートへ向かった。

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転移石を握りしめる。

「115階層へ」

呟いて、石を砕く。パキン——

光が私を包む。青白い光。でも——すぐには移動しない。時間がかかる。無防備なまま、光に包まれて待つ。

1分、2分、3分……

長い。でも——仕方ない。これが、中層のルールだ。

5分、7分、10分——

ようやく、世界が切り替わった。

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115階層。

赤い光が、私を迎えた。

血のような赤い光。壁から発せられる不気味な光。脈動している。ドクン、ドクン……まるで心臓のように。

「……ただいま」

呟く。誰に言っているのか、自分でもわからない。ただ——そう言いたかった。

重力1.5倍。身体に圧力がかかる。でも——もう慣れた。この重さも、今では当たり前だ。

奥に階段が見える。116階層への階段。

「……行くぞ」

呟いて、階段を下り始めた。

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116階層。

通路。狭く、暗い。もう見慣れた光景。

足音が響く。カツン、カツン……規則的なリズム。

遠くから、足音。ドシン、ドシン……

オーガが2体、現れた。体高5メートルの灰色の巨体。棍棒を握っている。

私は剣を構えた——身体が軽い。昨日とは違う。ちゃんと動く。

2体が突進してくる。地面が揺れる。ドドド……

私は冷静に観察する。1体目の動きを見極める。棍棒が振り下ろされる瞬間——横へ跳ぶ。着地。問題ない。懐へ滑り込む。膝を斬る。ザシュ——倒れる。首を斬る。ザシュゥ——1体目、撃破。

2体目が棍棒を横薙ぎに振るう。避けて——心臓を貫く。ザクッ——2体目、撃破。

短い戦闘。1分ほど。

でも——肩を掠められた。浅い傷。治療薬を取り出す。飲む。ゴクゴク……傷が塞がる。

残り——28本。

「……まだ余裕がある」

呟いて、奥へ進む。

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117階層。

キメラが現れた。ライオンの身体、山羊の頭、蛇の尾。三つの頭が同時に威嚇する。ガァァァ、メェェェ、シャァァ——

いつもの手順で戦う。もう——身体が覚えている。蛇の尾を狙う。剣を振るう。ザシュ——尾が斬り落とされる。山羊の頭へ飛び乗る。首を斬る。ザシュゥ——山羊の頭が垂れ下がる。最後にライオンの首。喉を貫く。ザクッ——キメラが崩れ落ちる。ドシャァ……

撃破。

今回は無傷だった。

「……慣れてきた」

呟く。Cランクモンスター。もう——脅威ではない。身体が完璧に動く。昨日の疲労もない。治療を受けて、本当に良かった。

奥へ進む。階段を下る。

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118階層。

通路を進むと——ミノタウロスが3体。

体高3メートル。大斧と角。昨日、苦戦した相手だ。

でも——今日は違う。

私は冷静に観察する。3体の配置、動き、呼吸。すべてを見る。

3体が突進してくる。地面が揺れる。ドドドド……

私は——動いた。横へ跳ぶ。1体目の大斧を避ける。懐へ滑り込む。足首を斬る。ザシュ——倒れる。首を斬る。ザシュゥ——1体目、撃破。

2体目と3体目が同時に襲いかかる。でも——焦らない。冷静に。2体目の大斧を剣で受け流す。ガキィン——衝撃が腕に響くが、受け止める。そのまま3体目の懐へ。心臓を貫く。ザクッ——2体目、撃破。

残り1体。最後のミノタウロスが角を突き出してくる。避けて——首を斬る。ザシュゥ——3体目、撃破。

「……はぁ、はぁ……」

息が少し上がる。でも——昨日よりずっと楽だった。経験が活きている。身体が、戦い方を覚えている。

でも肩と腕に傷。治療薬を2本使う。ゴクゴク、ゴクゴク……傷が塞がる。

残り——26本。

奥へ進む。

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119階層。

通路を進むと、バジリスクが2体現れた。大蛇。体長8メートル。緑色の鱗。そして——石化の目。

私は目を見ないように戦った。視線を足元に落とす。気配だけで動く。

1体目——剣を振るう。首を狙う。ザシュゥ——一撃。撃破。

2体目——でも、目が光った。視界の端に映る。黄色い光。身体が少し硬直する——足先が石になりかける。

でも——すぐに首を斬る。ザシュゥ——2体目、撃破。

治療薬を取り出す。石化を解く。飲む。ゴクゴク……足先の感覚が戻る。

残り——25本。

「……はぁ」

息をつく。119階層。

奥に——階段が見える。

「……あと1階層」

呟く。

「……120階層だ」

胸が高鳴る。ようやく——ようやく、そこまで来た。

階段へ向かう。

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階段を下り始める。

長い階段だった。いつもより長い。100段、150段、200段——数えるのをやめた。ただ、下り続ける。

一段、また一段。足音が石を叩く。カツン、カツン……その音が、下方へ吸い込まれていく。

下るほどに——空気が変わっていく。

赤い光が、徐々に消えていく。壁から発せられていた血のような赤い光が、薄れていく。脈動も、弱まっていく。

代わりに——

白い光が、現れ始める。

淡い白い光。青白くもなく、赤くもなく——ただ、白い。柔らかい光。優しい光。

「……何だ、この光は」

呟く。不気味さはない。むしろ——落ち着く。まるで月明かりのような、穏やかな光。

階段を下り続ける。白い光が、どんどん強くなっていく。そして——

階段の終わり。

目の前に——

巨大な門があった。

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石造りの門。

高さ15メートルはある。幅は10メートル。表面には、無数の古代文字が刻まれている。複雑な模様と文字が絡み合って、門全体を覆い尽くしている。

門は——半開きになっている。隙間から、白い光が溢れ出している。

私は——門を押した。

両手で。全身の力を込めて。

ゴゴゴゴゴ……

低い音が響く。地面が震える。門が——動く。重い。とても重い。でも——動く。

ギィィィィ……

金属の軋み。耳障りな音。でも——門は開いていく。

光が——溢れ出す。

白い光。まばゆい光。

私は——一歩、踏み出した。

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120階層。

息を——呑んだ。

広い。

桁違いに広い。100階層よりも、115階層よりも——広い。

円形の空間。直径50メートルはある。天井は25メートル。壁一面に、古代文字が刻まれている。それらが——白く光っている。

白い光が、空間全体を満たしている。

淡く、優しい光。不気味さは、まったくない。むしろ——神秘的だ。まるで聖域のような、清らかな雰囲気。

重力1.5倍は——相変わらず。でも——この光の中では、その重さすら心地よく感じる。

そして——

中央に——

台座があった。

円形の台座。直径5メートル。表面には、魔法陣のような複雑な模様が刻まれている。それが——青白く光っている。白い光とは、少し違う色。

「……これが、転移装置か」

呟く。

近づく。足音が、広間に響く。カツン、カツン……反響する。

台座の前に立つ。表面を見る。

古代文字が刻まれている。三つの言葉。

「地上へ」

「100階層へ」

「120階層へ」

選択できるようになっている。手を置けば——選んだ場所へ、瞬時に転移できる。

「……便利だ」

呟く。これがあれば——もう、10分も待つ必要はない。ここから地上へ、瞬時に帰れる。

周囲を見渡す。

広間の奥に——階段が見える。121階層への階段。下へと続く石造りの階段。

でも——今は、ここで休もう。

台座の近くに座り込む。背中を台座に預ける。冷たい石の感触。

「……120階層、か」

呟く。

「……ようやく、ここまで来た」

胸に——達成感がある。100階層から、ここまで。長かった。戦い続けた。苦しかった。でも——辿り着いた。

白い光が、優しく私を包む。静寂。水滴の音もない。ただ——静寂。でも——不気味ではない。むしろ——落ち着く。

「……ここは、安全な場所なのか」

呟く。そんな気がする。モンスターの気配もない。ただ——静寂と、白い光だけ。

呼吸を整える。一つ、吸って。一つ、吐いて。心拍がゆっくりと落ち着いていく。

ポーチから治療薬を取り出す。残りを確認する。

25本。

まだ——十分にある。

「……まだ、大丈夫だ」

呟く。

リオンのことを考える。彼の顔。彼の声。

「……120階層まで来た」

呟く。

「……あなたも、ここを通ったのか」

答えはない。でも——きっと、通ったはずだ。リオンたちは、300階層まで行った。だから——ここも、通ったはずだ。

「……次は、150階層だ」

呟く。決意を新たにする。

「……その先に、何があるのか」

真実が——待っている。記憶が——待っている。仲間が——待っている。

立ち上がる。足に力を込める。

「……今日は、ここまでにしよう」

呟いて、転移装置へ向かう。

台座に手を置く。表面が——温かい。不思議な温もり。

「地上へ」

呟く。

その瞬間——

光が溢れた。青白い光。転移の光。

そして——

瞬時に——

世界が、切り替わった。

アビスの帰還ポート。

私は——戻ってきた。

120階層から——地上へ。

「……便利だ」

呟いて、小さく笑った。