人は剣に還る

第36話 115階層

111階層。

階段を下りきると、また通路だった。狭く、暗く、天井が低い。101階層からずっと同じような光景が続いている。もう見慣れたはずなのに——身体が、重い。

足音が石畳に響く。カツン、カツン……その音さえ、いつもより鈍く聞こえる。

重力1.5倍。慣れたと思っていたが、疲労が溜まるほどに、その重さが増していく気がする。一歩ごとに、地面が私を引きずり込もうとする。

遠くから足音。ドシン、ドシン……地を揺らす重い足音。

現れたのはオーガ、2体。体高5メートルの灰色の巨体。右手に丸太のような棍棒を握っている。

私は剣を構えた。

「……リオンなら、どう戦っただろう」

呟く。彼の顔が頭に浮かぶ。大剣を豪快に振るう姿。力強く、迷いなく。でも私には、そんな戦い方はできない。私は速さで戦う。小さく、速く、確実に。

オーガが突進してくる。2体同時に。地面が揺れる。ドドド……振動が足の裏から伝わってくる。

私は横へ跳んだ。1体目の棍棒が振り下ろされる——ドガァン！石畳が砕け、破片が飛び散る。私はその隙に懐へ滑り込み、膝の腱を狙って剣を振るう。ザシュ——刃が肉を裂く音。オーガがバランスを崩して倒れる。首を狙って剣を振り下ろす。ザシュゥ——1体目、撃破。

2体目が棍棒を横薙ぎに振るう。風圧が頬を叩く。避けて——心臓を狙って剣を突き立てる。ザクッ——深々と。2体目、撃破。

短い戦闘。1分ほど。でも息が上がる。疲れている。明らかに、疲れている。

奥へ進む。足が重い。

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112階層。

通路を進むと、キメラが現れた。ライオンの身体、山羊の頭、蛇の尾。三つの頭が同時に威嚇する——ガァァァ、メェェェ、シャァァ——不協和音のような咆哮。

いつもの手順で戦う。蛇の尾を斬り落とす。ザシュ——地面に落ちた尾がまだ蠢いている。次に山羊の頭。背中に飛び乗り、首を狙う。ザシュゥ——山羊の頭が垂れ下がる。最後にライオンの首。喉を狙って剣を突き立てる。ザクッ——キメラが崩れ落ちる。ドシャァ……

でも、山羊の角が脇腹を掠めていた。革鎧が裂け、肉が裂ける。浅い傷だが、血が滲む。ヒリヒリと痛む。

ポーチから治療薬を取り出す。赤い液体。栓を抜いて一気に飲み干す。ゴクゴク……甘ったるい味が喉を通る。傷が塞がっていく。ジンジンと痺れるような感覚。痛みが引く。

残り——14本。

「……はぁ」

息が漏れる。疲労が身体の奥底から湧き上がってくる。肩が重い。腕が重い。剣を握る手が、微かに震えている。

でも進むしかない。奥へ。深層へ。

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113階層。

通路を進む。足音が、いつもより遅い。身体が、言うことを聞かない。

そして——ミノタウロスが、3体。

体高3メートルの巨体。大斧と巨大な角。それが、3体同時。

「……っ」

厳しい。明らかに、厳しい。

ミノタウロスが突進してくる。3体が同時に地を蹴る。ドドドドド……地鳴りのような轟音。石畳が震える。空気が震える。

私は横へ跳んだ——でも、重力1.5倍。着地が遅れる。足が地面に吸い付くような感覚。1体目の大斧が迫る。避けきれない——剣で受け止める。ガキィィン！金属の悲鳴。火花が散る。衝撃が腕に響く。押される。足が地面を滑る。靴底が石を削る音。ガリガリと耳障りな音。

「……っ！」

歯を食いしばる。全身の力を込めて押し返す。筋肉が悲鳴を上げる。ミノタウロスがよろめく——その一瞬の隙を突いて足首を斬る。ザシュ——腱が断たれる音。ミノタウロスが倒れる。ドシン——地面が揺れる。首を狙って剣を振り下ろす。ザシュゥ——1体目、撃破。

でも2体目と3体目が同時に襲いかかってきた。大斧が二つ、左右から。挟み撃ち。避けきれない——私は地面に伏せた。身体を石畳に叩きつける。背中に衝撃。息が詰まる。大斧が頭上を通過する——ヒュォォ！風圧が髪を逆立てる。

すぐに起き上がる——でも、身体が重い。疲労で動きが鈍い。2体目の懐へ滑り込む。心臓を狙って剣を突き立てる。ザクッ——深々と。ズブッ——2体目、撃破。

3体目が角を突き出してくる。巨大な角。避ける——でも、完全には避けきれない。角が肩を掠める。ビリッ——革鎧が裂ける。肉が裂ける。熱い。痛い。血が噴き出す。

「……っ！」

痛みで視界が歪む。でも止まらない。剣を振るう。全力で。3体目の首を狙う——ザシュゥゥ！刃が首を断つ。3体目、撃破。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

息が荒い。心臓が激しく打っている。鼓動が耳に響く。ドクン、ドクン、ドクン……

肩が痛い。血が流れ続けている。革鎧が血に染まる。温かい。生温かい。

ポーチから治療薬を取り出す。2本。震える手で栓を抜く。一気に飲む。ゴクゴク、ゴクゴク……喉が鳴る。2本目も飲む。傷が塞がっていく。でも疲労は消えない。身体の重さは変わらない。

残り——12本。

「……きつい」

呟く。声が掠れている。喉が渇いている。身体が、悲鳴を上げている。筋肉が痙攣している。足が震えている。

でも奥に階段が見える。114階層への階段。

「……進むしかない」

呟いて、重い足を引きずるように階段へ向かう。

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114階層。

通路を進む。一歩、また一歩。足が鉛のように重い。息が苦しい。重力1.5倍が、今までで一番重く感じる。空気が重い。まるで水の中を歩いているような感覚。

そしてバジリスクが現れた。大蛇。体長8メートル。緑色の毒々しい鱗。そして——石化の目。

私は目を見ないように戦った。視線を足元に落とす。気配だけで動く。身体が覚えている。剣を振るう。首を狙う——ザシュゥ！一撃。撃破。

でも目が少し光った。黄色い光。視界の端に映った。身体が硬直する——足先が石になっていく感覚。じわじわと、冷たく。

治療薬を取り出す。震える手で。飲む。ゴクゴク……石化が解ける。足先の感覚が戻る。

残り——11本。

「……このままでは」

呟く。不安が胸を締め付ける。治療薬が——半分近くを使った。120階層まで——あと何階層ある？あと何回戦わなければならない？持つだろうか。

でも——

「……リオン」

名前を呟く。彼の顔が頭に浮かぶ。傷のある顔。優しい目。力強い声。

「お前の剣は特別だ」

「だから——自由だ」

その言葉が心に響く。温かく。力強く。

「……あなたに、会いたい」

呟く。声が震える。でもその想いが——私を支える。前へ。深層へ。真実へ。

「……生きていてほしい」

また呟く。

「……どこかで、生きていてほしい」

祈るように。

でも——答えはない。

ただ、静寂だけが——私を包む。

奥に階段が見える。115階層への階段。

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階段を下る。

長い階段だった。150段ほど。一段、また一段。足音が下方へ吸い込まれていく。カツン、カツン……その音が、遠く感じる。

身体が重い。疲労困憊。呼吸が苦しい。心臓が痛いほど激しく打っている。足が震えている。もう限界だ。でも——止まらない。止まれない。

下り続ける。一段、また一段。数を数える。50段、100段、150段——

階段の終わり。

115階層。

私は息を呑んだ。

広い。

桁違いに広い。100階層に似ている。地平線まで続くような広大な空間。天井は見えない。果てしない石畳が、どこまでも続いている。

でも——

光が違う。

100階層は青白い光だった。冷たく、静かな光。

でもここは——

赤い。

「……何だ、この光は」

呟く。声が、広い空間に吸い込まれる。

壁から赤い光が発せられている。血のような赤。不気味な赤。そしてそれが——脈動していた。

ドクン、ドクン……

まるで心臓のように。生き物のように。光が強く、弱く、を繰り返す。呼吸しているように。

重力1.5倍は相変わらず。でもこの光が——不安を掻き立てる。まるで何かが——私を見ているような。

私はその場に座り込んだ。もう限界だ。足が、もう動かない。

呼吸を整える。一つ、吸って。一つ、吐いて。心拍がゆっくりと落ち着いていく。でも完全には落ち着かない。ドクン、ドクン……まだ速い。

ポーチから治療薬を取り出す。残りを確認する。

11本。

半分近くを使った。このペースでは——120階層まで持たないかもしれない。いや、持たないだろう。

不安が胸を締め付ける。喉が渇く。手が震える。

でもリオンのことを思い出す。彼の顔。彼の声。

「お前の剣は特別だ」

「空虚の剣」

「だから——自由だ」

その言葉が心に深く響く。温かく、力強く。

「……リオン」

呟く。

「……あなたは今、どこに」

問いかける。答えはない。

「……生きているのか」

また問いかける。

「……それとも、もう——」

言葉が途切れる。死んだのか。もう会えないのか。

「……いや」

首を振る。考えたくない。でも可能性はある。300階層で別れた。それから——何があったのか。

「……必ず、真実を知る」

呟く。決意を新たにする。

「……そして、あなたに会う」

立ち上がる。足が震えていた。でも立てる。まだ立てる。

その時——

赤い光が強く脈動した。

「……っ？」

壁全体が赤く光る。激しく。ドクン、ドクン、ドクン！まるで心臓が暴走しているように。光が脈打つ。空間全体が震えているような感覚。

そして——

声が聞こえた気がした。

囁き。低い囁き。耳元で囁かれているような——でも、どこから聞こえるのかわからない。

「……深く……」

「……っ！」

私は剣を構えた。周囲を見渡す。でも誰もいない。モンスターもいない。ただ赤い光だけが脈動している。

「……もっと深く……」

また囁き。今度ははっきりと聞こえた。男の声。女の声。それとも——複数の声が重なっているような。

「……っ！」

剣を握る手に力を込める。全身に力を込める。でも——

声は止まった。

赤い光も元に戻る。ゆっくりと脈動する。ドクン、ドクン……穏やかに。

静寂が戻る。

「……何だった？」

呟く。幻聴か。疲労で頭がおかしくなったのか。それとも——この階層の何かか。

剣の囁き——なのか。

でも私の剣は沈黙している。空虚の剣。何も囁かない。

じゃああの声は何だったのか。

答えはわからない。

「……気のせいか」

そう結論づける。でも胸の奥に不安が残る。拭えない不安。

「……この階層は、何かがある」

呟く。確信めいたものがある。115階層。赤い光。脈動。囁き。何かが——ここにある。何かが——私を呼んでいる。

奥に階段が見える。116階層への階段。

「……行くか」

呟いて、階段へ向かう。足音が広い空間に響く。カツン、カツン……反響する。

赤い光が背中を照らす。不気味な光。血のような光。でも私は進む。前へ。深層へ。

「……120階層まで、あと少しだ」

呟く。

足音が階段に響く。カツン、カツン……下へ。さらに深く。真実へ——。リオンへ——。

赤い光が私を見送るように脈動していた。ドクン、ドクン……まるで生き物のように。まるで何かが——私を待っているように。