人は剣に還る

第34話 105階層

通路が、続いていた。

101階層の奥へ、さらに奥へ。足音が石畳に響く。カツン、カツン……規則的なリズムが、暗闇に吸い込まれていく。

壁には、古代文字。

読めない文字が、延々と刻まれている。幾何学的な模様と、曲線と、直線。それらが複雑に絡み合って、壁を覆い尽くしている。

淡く光る苔が、唯一の光源だった。

緑色の、儚い光。まるで蛍のように、静かに明滅している。その光が、通路を幻想的に照らし出す。

水滴が落ちる音。

ポタ、ポタ……

遠くから、規則的に。時を刻むように。

「……まだ、続く」

呟いた声が、空間に溶けていく。

通路は、少しずつ広くなっていた。最初は5メートルほどだった幅が、今では7メートルほどになっている。天井も、少し高くなった気がする。

そして——

奥に、階段が見えた。

下へと続く、石造りの階段。

102階層への、入口。

「……次だ」

私は、階段を下り始めた。

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一段、また一段。

足音が、階段に響く。カツン、カツン……音が下方へ落ちていく。

50段ほど下りたところで——

空気が、変わった。

乾燥している。

101階層の湿った空気とは対照的だ。喉がカラカラになる。息を吸うたびに、乾いた空気が喉を刺す。

階段の終わり。

102階層。

「……暗い」

呟く。

101階層よりも、さらに暗い。壁の苔が少ない。緑色の光が、ほとんどない。松明の光だけが頼りだった。

砂埃が舞っている。

足を踏み出すたびに、砂が舞い上がる。サラサラと音を立てる。それが、靴に絡みつく。

通路を進む。

重力1.5倍が、じわじわと身体に効いてくる。足が重い。一歩ごとに、地面に引きずり込まれそうになる。

遠くから——

足音。

ドシン、ドシン……

重い。地を揺らすような足音。

現れたのは——トロールだった。

体高4メートル。灰色の肌。筋肉の塊。右手に、巨大な棍棒。丸太のような、ぶっとい棍棒。

赤い目が、私を捉えた。

グルルル……

低い唸り声。

そして——

突進。

ドドド……

地面が揺れる。

私は、横へ跳んだ。

トロールの棍棒が、振り下ろされる。

ドガァン——

石畳が砕ける。破片が飛び散る。

私は、すぐに動いた。

低い姿勢で、トロールの懐へ。

膝を狙って、剣を振るう。

ザシュ——

刃が、腱を断つ。

トロールがバランスを崩す。

ドシン——

膝をつく。

私は、首を狙った。

全力の一撃。

ザシュゥ——

首が、断たれる。

トロールが倒れる。

ドォン……

地面が揺れた。

「……慣れてきた」

呟く。

Cランクモンスター。もう、脅威ではない。身体が、完璧に動く。

さらに進む。

通路の奥に、また階段があった。

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103階層。

階段を下りると——圧迫感が、襲ってきた。

「……っ」

天井が、低い。

見上げると、8メートルほど上方に石の天井がある。102階層よりも、明らかに低い。

通路も、狭い。

幅は4メートルほど。壁が、迫ってくるような感覚。

呼吸が、苦しい。

空気が重い。湿度が高く、喉に絡みつく。ゴクリと唾を飲み込む音が、やけに大きく聞こえた。

足音。

でも——人間の足音ではない。

ズルズルと、地面を這う音。

現れたのは——バジリスクだった。

大蛇。

体長8メートル。鱗が光を反射している。緑色の、毒々しい鱗。

そして——

目。

黄色い目が、私を見た。

その瞬間——

身体が、硬直した。

「……っ、石化か」

足が、動かない。

石になっていく感覚。足先から、じわじわと。

バジリスクが、口を開く。

鋭い牙。毒を持つ牙。

迫ってくる。

私は——目を閉じた。

視覚を遮断する。

身体が、少し動くようになった。

バジリスクの気配を感じる。

風が動く。

今だ。

目を開けず——剣を振るう。

ザシュ——

何かに当たる感触。

バジリスクの悲鳴。

シャアアアッ——

目を開ける。

バジリスクの目が、潰れていた。

血が流れている。

もう、石化の能力は使えない。

私は、首を狙った。

剣を振り下ろす。

ザシュゥゥ——

首が、断たれる。

バジリスクの身体が、地面に崩れ落ちる。

ズシャァ……

静寂が、戻った。

でも——足先が、まだ硬い。

石化の影響が、残っている。

ポーチから、治療薬を取り出した。

赤い液体。

栓を抜く。ポンッ——

一気に飲み干す。

ゴクゴク……

すぐに——足先の感覚が戻った。

石化が、解ける。

「……厄介だった」

呟いて、前に進む。

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104階層。

階段を下りると——迷路だった。

通路が、複雑に入り組んでいる。右へ、左へ、また右へ。分岐が無数にある。

普通なら、迷う。

でも——

「……ここも、通った」

身体が、覚えている。

足が、勝手に動く。迷わず、正解の道を選ぶ。記憶はないのに、身体は知っている。

それが——不思議だった。

2年前、確かに私はここを通った。何度も、何度も。だから、身体が覚えている。

遠くから——

羽ばたきの音。

バサッ、バサッ……

重い音。

空気を叩く音。

現れたのは——レッサードラゴンだった。

2体。

小型のドラゴン。体長3メートル。赤い鱗。翼が生えている。

口から——炎が溢れている。

ゴォォ……

熱気が、伝わってくる。

2体が、同時に炎を吐いた。

ゴォォォォッ——

炎の奔流。

私は、壁に身を隠した。

炎が、通路を埋め尽くす。

熱波が、肌を焼く。ジリジリと、髪が焦げる匂い。

炎が止む。

煙が立ち上る。

私は、すぐに動いた。

1体目へ——

剣を振るう。

翼を狙う。

ザシュ——

翼が、裂ける。

レッサードラゴンが悲鳴を上げる。

ギャアアッ——

飛べなくなる。地面に落ちる。

私は、その首を斬った。

ザシュゥ——

1体、撃破。

2体目が、怒りで吠える。

ガァァァ——

そして——突進してきた。

爪が光る。

鋭い爪。

私は、避けた。

横に跳ぶ。

重力1.5倍で、着地が遅れる。

でも——間に合う。

レッサードラゴンが通り過ぎる瞬間——

剣を突き立てた。

心臓を狙って。

ザクッ——

深々と。

ズブッ——

レッサードラゴンの動きが止まる。

力が抜ける。

崩れ落ちる。

ドシャァ……

2体、撃破。

「……はぁ、はぁ……」

息が、上がる。

呼吸が荒い。心臓が激しく打っている。

腕に火傷。

炎の熱で、皮膚が赤くなっている。ヒリヒリと痛む。

ポーチから、治療薬を取り出す。

また一本。

飲む。

ゴクゴク……

火傷が、癒えていく。

疲労が——溜まってきた。

連戦が、身体を蝕んでいる。

でも——進むしかない。

奥に、階段が見えた。

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105階層。

階段を下りる。

長い階段だった。100段ほど。一段、また一段。足音が、下方へ吸い込まれていく。

下るほどに——

空気が、変わる。

静寂が、深まる。

水滴の音も、聞こえない。

ただ——静寂。

そして——

階段の終わり。

105階層。

私は——息を呑んだ。

「……何だ、ここは」

呟いた声が、広い空間に響く。

ここは——広間だった。

通路ではなく、広間。

円形の空間。直径30メートル。天井は20メートル。開放感がある。でも——不気味だった。

壁一面に、古代文字。

複雑な模様と文字が絡み合って、壁を覆い尽くしている。そして——それらが、光っていた。

淡い光。

苔ではない。文字自体が、光を放っている。

青白い光。脈動するように、明滅している。まるで呼吸しているように。

そして——

中央に——

台座があった。

巨大な石の台座。

高さ3メートル。幅2メートル。上には、何もない。ただの台座。

でも——

表面に、古代文字が刻まれている。無数の文字。複雑に絡み合った文字。

私は、台座へ近づいた。

足音が、広間に響く。

カツン……カツン……

反響する。

台座に手を伸ばす。

触れる。

冷たい。

石の感触。ザラザラしている。

でも——何も起こらない。

「……これは、何のためのものだ」

呟く。

答えは、ない。

ただ、台座が——そこにあるだけ。

私は、台座に背を預けた。

座り込む。

「……少し、休もう」

呼吸を整える。

一つ、吸って。

一つ、吐いて。

心拍が、ゆっくりと落ち着いていく。

周囲を見渡す。

壁の古代文字が、光を放っている。青白い光が、脈動している。

「……この文字は、何を意味している」

呟く。

答えは、ない。

でも——何かを伝えようとしている気がする。警告か。指示か。それとも——契約か。

ポーチから、治療薬を取り出す。

残りを確認する。

17本。

最初は20本あった。もう3本使った。

「……このペースでは」

不安が、胸に引っかかる。

「……120階層まで、持つだろうか」

答えは、わからない。

でも——進むしかない。

記憶を取り戻すために。

真実を知るために。

仲間に——答えるために。

静寂が、私を包む。

水滴の音も、ない。

ただ——静寂。

不気味なほどの、静寂。

数分、休む。

身体が、少し楽になった。

立ち上がろうとした、その時——

台座が——震えた。

「……っ？」

私は、すぐに立ち上がった。

台座から離れる。

剣を抜く。

シャキン——

でも——

震えは、止まった。

静寂が、戻る。

「……何だった？」

台座を見る。

変化は、ない。

古代文字も、変わらない。

光の脈動も、同じ。

でも——確かに震えた。

一瞬だけ。

小さく。

「……気のせいか」

それとも——

「……この台座は、何かの装置か」

答えは、ない。

ただ、台座が——そこにある。

沈黙している。

私は、広間の奥を見た。

そこに——階段が見える。

106階層への、階段。

「……行くか」

呟いて、台座を最後にもう一度見る。

古代文字が、淡く光っている。

青白い光。脈動する光。

「……いずれ、わかるだろう」

背を向ける。

階段へ向かう。

足音が、広間に響く。

カツン、カツン……

反響する音。

階段を下り始める。

一段、また一段。

105階層から——

106階層へ。

さらに深く。

「……まだ、先がある」

呟く。

「……進むぞ」

足音が、下方へ吸い込まれていく。

暗闇の中へ。

また——

戦いが、待っている。

でも——

私は、止まらない。

前へ。

深層へ。

真実へ——。

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