人は剣に還る

第32話 再潜行の準備

　窓から、朝日が差し込んでいた。

　目を覚ます。身体が重い。全身が鈍痛を訴えている。昨日の戦闘の疲労が、まだ残っていた。でも、動けないほどではない。

　ゆっくりと起き上がる。

　鏡に映る自分の姿を見た。髪は乱れ、顔には擦り傷が残っている。目の下に薄い隈ができていた。服は——昨日脱ぎ捨てたまま、床に転がっている。血と泥にまみれた布切れ。もう、使えない。

「……新しい装備が、必要だ」

　呟きながら、予備の服に着替える。簡素な白いシャツと黒いズボン。武器は空虚の剣だけ。腰に帯びると、少しだけ——心が落ち着いた。

　窓の外を見る。

　街は、もう動き始めていた。商人たちが店を開き、冒険者たちが行き交い、子供たちが路地を走っている。普通の、日常の光景。私がダンジョンで死闘を繰り広げている間も、この街は変わらず回り続けていた。

　深淵の入口が、遠くに見える。

　巨大な穴。世界の中心。すべてが、あそこから始まり、あそこへ還っていく。

「……行こう」

　部屋を出た。

-----

　街の武器屋は、いつもと変わらない佇まいだった。

　木造の古びた建物。看板には「鋼鉄の牙」と書かれている。ここには何度か来た。品揃えがよく、店主も腕が確かだと聞いている。

　扉を開けると、鉄の匂いが鼻をついた。

「……いらっしゃい」

　奥から、低い声が聞こえた。

　店主だ。50代ほどの男性。筋骨隆々とした体格に、無精髭。元冒険者だという噂を聞いたことがある。今は引退して、この店を営んでいるらしい。

「……装備を、見に来た」

「ああ」

　店主が、カウンターから顔を上げた。その目が、一瞬——私の顔を捉えて、少し驚いたような表情を見せた。

「……お前、確か——セリア、だったか」

「……ああ」

「100階層突破したって、噂で聞いたぞ」

　彼の声に、驚きの色が滲んでいた。

「本当なのか？」

「……ああ」

「……そうか」

　店主は、しばらく私を見つめていた。そして、小さく息をついた。

「俺も現役の頃、80階層が限界だった。100なんて、化け物の領域だ」

　彼の目が、私の腰に帯びられた剣に向けられる。

「その剣——空虚の剣か？」

「……ああ」

「……喋るのか？」

「……いや」

「……そうか」

　店主は、何か言いたげな表情をしたが、それ以上は何も言わなかった。ただ、黙って棚から防具を取り出し始めた。

「100階層を越えたなら、装備も見直した方がいい。重装備は動きづらいだろう。これはどうだ」

　差し出されたのは、黒い革でできた鎧だった。薄く、しなやかで、動きを妨げない。胸部と肩を守る最低限の防御。でも、軽い。

「……これを」

「ああ。それと、治療薬も持っていけ。100階層以降は、怪我が致命傷になる」

　彼は、小瓶を20本ほど並べた。赤い液体が入っている。傷を癒し、体力を回復させる薬だ。

「……ありがとう」

「礼はいい。金さえ払ってくれれば」

　彼は、そう言ったが——その目は、少し心配そうだった。

「なあ」

「……何だ」

「101階層から先は、別世界だと聞く。100階層で終わりじゃない。むしろ、そっからが本番だ」

　店主の声が、低く沈む。

「無理はするな。どれだけ強くても——死んだら、終わりだからな」

「……わかってる」

「……そうか」

　彼は、それ以上何も言わなかった。ただ、革鎧と治療薬を包んでくれた。代金を支払い、店を出る。

　背中に、彼の視線を感じた。

-----

　次に向かったのは、アビスだった。

　深淵管理機構——ギルドの本部。深淵の入口近くにそびえ立つ、巨大な石造りの建物。ここで冒険者たちの記録が管理され、ダンジョンへの出入りが統制されている。

　正面入口から入ると、広いホールが広がっていた。天井が高く、いくつもの受付カウンターが並んでいる。冒険者たちが行き交い、ギルド職員が忙しそうに対応している。

　奥には、帰還ポートがある。ダンジョンから戻ってきた冒険者たちが最初に現れる場所だ。昨日、私もそこから戻ってきた。

　受付に立つと、ミラがすぐに気づいた。

「セリアさん！」

　彼女が駆け寄ってくる。いつもの優しい笑顔。でも、今日は少し——安心したような表情をしていた。

「回復、されましたか？」

「……ああ」

「よかった……昨日は、本当に心配しました」

　彼女の手が、私の腕に触れる。その温もりが、心地よかった。

「100階層突破、正式に記録されました。おめでとうございます」

「……ありがとう」

　ミラは、端末を操作して、画面を見せてくれた。

　そこには、「100階層突破者リスト」と書かれていた。名前が、ずらりと並んでいる。その中に——私の名前があった。

**セリア・アッシュフォード　17歳　到達日：本日**

　他の名前を見る。ほとんどが、30代以上だ。最年少でも25歳。私が、圧倒的に若い。

「すごいですね……最年少記録です」

　ミラが、感嘆の声を上げた。

　でも、私には——あまり実感がなかった。ただ、進んだだけだ。身体が覚えていた道を、辿っただけ。

「セリア・アッシュフォード」

　背後から、声がかかった。

　振り返ると、見覚えのある男が立っていた。

　ガレス。Cランク冒険者。第28話で模擬戦をした相手だ。筋肉質な体格に、短く刈り込まれた髪。顔には、いくつもの傷跡がある。

「よくやったな」

　彼が、腕を組んで言った。

「100階層突破——本物だったってわけだ」

「……ああ」

「俺も、100階層には何度か行った。地獄だぞ、あそこは」

　彼の目が、真剣だった。

「お前、これから101階層に行くつもりだろ？」

「……ああ」

「なら、少し話させろ」

　ガレスは、私をホールの隅——人通りの少ない柱の陰へと連れて行った。

「101階層から先は、さらに厳しくなる」

　彼が、低い声で言った。

「Cランクのモンスターが主体だ。ミノタウロス、キメラ、バジリスク——どれも一筋縄じゃいかない。しかも、重力1.5倍はそのまま続く」

「……わかった」

「それに、転移石の効果が弱まる」

　その言葉に、私は少し驚いた。

「弱まる……？」

「ああ。100階層までは一瞬で帰れたが、101階層以降は時間がかかる。数分——場合によっては10分以上かかることもある。その間、無防備だ」

　それは、致命的だった。

　転移中に襲われたら——逃げられない。

「それと、単独行動は推奨されない。普通は、パーティを組む。でも——」

　ガレスは、私を見た。

「お前は一人で行くんだろ？」

「……ああ」

「そうか」

　彼は、ため息をついた。

「無茶するやつだ。でも——お前なら、大丈夫だろうな」

「……どうして、そう思う」

「直感だ」

　ガレスは、笑った。

「お前には、何かがある。他の冒険者とは違う——何かが」

　彼の言葉の意味が、わからなかった。でも、それ以上は聞かなかった。

「気をつけろよ、セリア。無理はするな」

「……ああ」

　ガレスは、軽く肩を叩いて、去っていった。

-----

　ミラのところへ戻ると、彼女が心配そうな顔をしていた。

「セリアさん、本当に一人で行かれるんですか？」

「……ああ」

「……そうですか」

　彼女は、何か言いたげだった。でも、それ以上は言わなかった。ただ、小さく——こう呟いた。

「アシュさん、最近見かけませんね」

　その名前に、私の胸が少し痛んだ。

「……修行中、だろうか」

「かもしれません。でも——」

　ミラの表情が、曇る。

「剣の囁きが強まっていたんですよね。大丈夫でしょうか……」

「……わからない」

　私にも、わからなかった。

　アシュは、優しい少年だ。でも、剣の声に引きずられやすい。それが——心配だった。

「……また、会えるだろう」

　そう言って、私はアビスを後にした。

-----

　夕暮れの街を、ゆっくりと歩いた。

　オレンジ色の光が、建物を染めている。商店が閉まり始め、灯りが灯る。人々が家路につき、笑い声が響く。温かい、日常の光景。

　私は、何のために深層を目指すのか。

　記憶を取り戻すため？

　仲間を探すため？

　それとも——ただ、前に進むため？

　答えは、出なかった。

　ただ、足が——深淵へと向かっている。それだけが、確かだった。

-----

　宿に戻り、部屋で剣を見つめた。

　空虚の剣。

　漆黒の刃。何も宿っていない剣。

　他の冒険者たちは、剣と対話している。前の持ち主の声を聞き、導かれている。でも、私には——それがない。

「……自由、か」

　リオンの言葉を、思い出す。

『お前の剣は特別だ。だから——自由だ』

　自由。

　導きがないということは、縛られていないということ。誰の意思にも、支配されていない。

　それが——私の強さなのかもしれない。

「……明日、また進もう」

　窓の外を見る。

　深淵の入口が、闇の中で口を開けていた。巨大な穴。底の見えない深淵。

　風が、深淵の匂いを運んできた。

　石と、血と、静寂の匂い。

　私を、待っている。