人は剣に還る

第31話 境界の向こう側

　静寂が、私を包んでいた。

　100階層——混沌の戦場と呼ばれるこの場所で、ようやく剣を下ろした。周囲には、倒したモンスターたちの残骸が散らばっている。ゴブリン、ミノタウロス、ワイバーン、ケルベロス。数えきれないほどの死体が、青白い光の中で影を落としていた。

　呼吸が、荒い。

　心臓が、まだ激しく打っている。

　身体中が悲鳴を上げていた。筋肉が痙攣し、傷口がズキズキと痛む。まだ血が滲んでいる箇所もあった。治療薬は使い果たした。残っているのは、この身体だけだ。

「……限界、か」

　呟いた声が、この広大な空間に吸い込まれていく。

　100階層は、異質だった。天井が見えないほど高く、地平線のように広がる石畳。そして、あの青白い光。まるで別世界に迷い込んだような感覚がある。重力も1.5倍。身体が重い。一歩踏み出すたびに、地面に引きずり込まれそうになる。

　それでも——私の足は、止まらなかった。

　奥に、階段が見える。

　101階層へと続く、石造りの階段。苔むした表面が、長い年月を物語っている。誰かが刻んだ足跡が、うっすらと残っていた。何百人、何千人もの冒険者たちが、ここを通り過ぎていったのだろう。

　私も、かつてここを通ったはずだ。

　2年前。

　500階層まで——。

「……進むべきか」

　足が、一歩前に出る。でも、身体が拒絶した。筋肉が悲鳴を上げる。これ以上は、危険だ。理性がそう告げている。

　でも、心が——何かを求めていた。

　リオンの声が、頭の中で響く。

『俺たちがいる。一人じゃない』

　温かい声だった。力強く、優しい声。あの声を聞いた時、私は——安心したのだと思う。一人じゃない。仲間がいる。その言葉が、どれほど心を満たしてくれたか。

　でも、今は一人だ。

　周りには、誰もいない。

　ただ、モンスターの死骸と、青白い光だけ。

「……少しだけ」

　私は、階段へと歩き始めた。

　一段、また一段。重力が身体を引き下ろそうとする。足が重い。でも、止まれなかった。何かが、私を引き寄せている。記憶か、本能か——わからない。

　階段は、緩やかに下へと続いていた。

　50段ほど下ったところで、私は立ち止まった。これ以上は無理だ。身体が、完全に限界を迎えている。視界が少しずつ霞んできた。

「……ここで、休もう」

　階段の途中、壁に背を預けて座り込む。冷たい石の感触が、火照った身体に心地よかった。空虚の剣を膝の上に置き、目を閉じる。

　呼吸を整える。

　一つ、吸って。

　一つ、吐いて。

　心拍が、ゆっくりと落ち着いていく。

　そして——記憶が、浮かんできた。

　まるで水面に落ちる雫のように、ゆっくりと、揺らぎながら。

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　それは、鮮明なヴィジョンだった。

　100階層。

　同じ場所。同じ青白い光。

　でも、私は——一人じゃなかった。

『……ここが、100階層か』

　リオンの声。低く、驚嘆に満ちた声。彼が隣にいる。大剣を背負い、傷だらけの顔で、この異様な光景を見つめていた。

『ここが境界か……』

　別の声が聞こえた。

　男性の声。若い。20代前半だろうか。落ち着いた、知的な響き。でも、顔は——見えない。霧がかかったように、輪郭だけがぼんやりと浮かんでいる。

『思っていたより、広いですね』

　また別の声。女性だ。柔らかく、穏やかな声。彼女の姿も、霞んでいる。ただ、声だけが、確かに響いていた。

『で、でも……すごい……』

　最後の声は、若い男性。少し震えている。緊張しているのか、興奮しているのか——判別がつかない。

　4人。

　リオンと、私と、あと3人。

　5人で、ここに立っていた。

『ここからが本番だ』

　リオンが言った。彼の大きな手が、私の肩に置かれる。温かい。力強い。

『お前の剣は特別だ、セリア。だから——』

　そこで、記憶が途切れた。

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　目を開ける。

　また、一人だった。

　青白い光が、変わらずそこにある。モンスターの死骸も、階段も、すべてそのまま。でも、仲間は——いない。

「……っ」

　胸が、締め付けられる。

　一人じゃなかった。確かに、一緒にいた。5人で、ここを越えた。笑い、驚き、励まし合いながら——。

　なぜ、別れたのか。

　なぜ、私だけが500階層へ行ったのか。

　答えは、まだ見えない。

「……帰ろう」

　立ち上がる。足が、少し震えていた。体力的な限界ももちろんあるが、それだけではない。心が、揺れている。

　記憶が戻るたびに、孤独が増していく。

　矛盾しているようだけれど——それが、事実だった。

　階段を上り、100階層の中央へと戻る。懐から、転移石を取り出した。深層用の転移石。10銀貨と引き換えに手に入れたものだ。

　石を握りしめる。

「地上へ」

　呟いた瞬間、光が私を包んだ。

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　世界が、切り替わる。

　青白い光から、オレンジ色の灯りへ。重力1.5倍の世界から、普通の世界へ。静寂から、人々の喧騒へ。

　アビスの帰還ポート。

　ここは、ダンジョンから戻ってきた冒険者たちが最初に立つ場所だ。広いホールには、何人もの冒険者が行き交っている。ギルド職員が受付をし、医療班が怪我人を手当てしている。

　私が姿を現すと、周囲の視線が集中した。

　服はボロボロで、血に染まっている。髪も乱れ、顔には泥と返り血がこびりついていた。満身創痍——そんな言葉が、ぴったりだった。

「セリアさん！」

　聞き慣れた声が、響いた。

　ミラだった。

　茶色のセミロングを揺らしながら、彼女が駆け寄ってくる。いつもの優しい表情が、今は心配と安堵で歪んでいた。

「無事で……よかった」

　彼女の手が、私の腕に触れる。温かい。人の温もり。それだけで、少し——心が和らいだ。

「……ああ」

　短く答える。

　ミラは、私の全身を確認するように見回した。そして、ギルドカードを差し出す。

「活動履歴、確認させてください」

「……わかった」

　カードを手渡す。

　ミラが魔道具にかざすと、画面に文字が浮かび上がった。彼女の目が、大きく見開かれる。

「100階層……突破、したんですね」

　彼女の声が、震えていた。

「……ああ」

「100階層……」

　ミラは、しばらく画面を見つめていた。その表情は、複雑だった。驚き、感動、そして——少しの悲しみ。

「兄もここを越えて、150階層まで行ったんです」

　静かに、彼女が呟く。

「兄は、よく言っていました。100階層は『世界が変わる場所』だって。ルールが変わる。常識が通じなくなる。だから、本当の冒険者だけが越えられる——」

　彼女の目が、潤んでいた。

「セリアさんは、越えたんですね」

「……運が、良かっただけだ」

　私は、そう答えた。

　でも、ミラは首を横に振った。

「運だけじゃ、無理です。私、知ってます。100階層で引き返した冒険者を、何人も見てきました。みんな、命からがら逃げ帰ってきた。それでも——セリアさんは、越えた」

　彼女の手が、私の手を握る。

「すごい、です」

　その言葉が、胸に染みた。

　ありがとう——そう言いたかったけれど、声が出なかった。ただ、小さく頷くことしかできなかった。

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　宿に戻った時には、もう夜だった。

　部屋に入り、ベッドに倒れ込む。全身が、鉛のように重い。シャワーも浴びずに、そのまま横になった。

　天井を、ぼんやりと眺める。

　リオンの声が、また聞こえる気がした。

『俺たちがいる』

　でも、いない。

　もう、誰もいない。

　リオンの顔が、思い出せない。声と言葉だけが、記憶の中に残っている。他の3人も同じだ。声は聞こえるのに、姿が見えない。名前も、わからない。

「……また、会えるだろうか」

　呟いた言葉が、静かな部屋に溶けていく。

　答えは、ない。

　ただ、眠気が——少しずつ、私を包んでいった。

　目を閉じる。

　暗闇の中で、また——記憶の断片が、揺らいでいた。