人は剣に還る

第30話 100階層――第一境界

夜明け前、私は目を覚ました。

窓の外は、まだ暗い。街に点在する松明の灯りだけが、闇の中で低く息をするように揺れている。

今日——

100階層へ行く。

私は身体を起こし、装備を確認した。剣を鞘から抜く。刃が月光を捉え、青白く光る。漆黒の刃。何も映さない、空虚な剣。

刃を指で撫でる。冷たい金属の感触。

「……行くぞ」

呟き、剣を鞘に収めた。鞘が小さく鳴る。

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早朝のギルドは、まだ人が少なかった。

足音が石の床に響く。靴底が石を叩くたび、空間に音が広がっていく。

受付カウンターに立つ女性は、いつもの受付嬢ではない。夜勤の職員だろう。眠そうな目をこすりながら、私を見た。

「転移石を」

「どちらへ？」

「90階層」

彼女は少し目を覚ました様子で、私を見つめた。息を呑む音が、静かに聞こえた。

「……セリアさん、ですね」

「ああ」

「100階層へ？」

「……そのつもりだ」

彼女は、何か言いたそうな表情をした。

でも——何も言わなかった。

ただ、転移石を差し出し——

「お気をつけて」

そう言った。声が、少し震えていた。

私は転移石を受け取り、ダンジョンへ向かった。

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90階層の帰還ポイント。

石造りの広間。松明の明かりが、壁に影を落としている。炎が呼吸をするように揺らめく。パチ、パチと小さく音を立てる。

私は、そこで深く息を吸った。

100階層。

第一境界。

何が待っているのか——

わからない。

でも——

進むしかない。

私は剣を抜いた。刃が空気を切る。研ぎ澄まされた刃。一片の曇りもない。光が刃を滑り、消える。

「……行くぞ」

呟き、階段へ向かった。

足音が、石の階段に響く。一歩、また一歩。音が深淵へ吸い込まれていく。

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99階層から100階層へ続く階段。

それは——異様に長かった。

一段、また一段。

下りるほどに、空気が変わっていく。

濃密に。

重く。

まるで水の中へ潜っていくような感覚。音が遠くなる。世界が、静かに沈んでいく。

呼吸が、苦しくなる。

耳鳴りがする。キィーンと高い音が、頭の中で響く。

身体が——重い。

重力が、増している。

一歩ごとに、圧力がかかる。足音が鈍く、重く響く。

「……っ」

足が、鉛のように重い。

でも——止まらない。

進む。

一段、また一段。

靴底が石を叩く音。呼吸の音。心臓の鼓動。

それだけが、世界に存在する音だった。

どれだけ下りたのか。

時間の感覚が、狂う。

10分か。

30分か。

わからない。

ただ——

下り続ける。

空気が淡く震え、記憶が目を覚ます——ような感覚。

そして——

ついに——

階段が、終わった。

目の前に——

巨大な門があった。

石造りの、古びた門。高さ10メートルはある。門には古代文字が刻まれている。読めない。でも——何となく、わかる。

「境界」

そう——書いてある気がした。

私は、門を押した。

重い。

全身の力を込めて、押す。

ゴゴゴ……と低い音が響く。地面が低く唸る。

ゆっくりと——門が、開いた。

金属が軋む。ギィィと長く、耳障りな音。

そして——

光が、溢れ出した。

青白い、冷たい光。

私は——

一歩、踏み出した。

靴底が石を踏む。カツン——と音が響き、そして——

消えた。

音が、空間に飲み込まれた。

100階層へ——

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息を——

呑んだ。

広い。

桁違いに、広い。

世界が音を忘れていた。

これまでの階層とは——次元が、違う。

天井は——見えない。遥か上方にあるはずだが、青白い光に霞んで見えない。

壁も——ない。

地平線まで続いているような、果てしない空間。

まるで——

地下世界。

いや——

別世界だ。

光源が、わからない。

松明は持っているが——それ以上に、空間全体が青白く光っている。光が、呼吸のように揺れていた。

月明かり。

そう——

満月の夜のような、冷たい光。

幻想的で——

不気味だ。

一歩、踏み出す。

足音が——響かない。

「……っ」

重い。

身体に、圧力がかかる。

重力が——1.5倍になっている。

呼吸が、苦しい。空気が、喉を通るたびにゴロゴロと音を立てる。

でも——

動ける。

慣れなければ。

静寂——ではない。

遠くから、音が聞こえる。

咆哮。雲の奥で光が低く鳴るような、遠い音。

叫び声。

地を揺らす、足音。ドン、ドンと大地が震える。

戦いの音。

無数の——

モンスターの、気配。

そして——

私は、目を疑った。

地平線の彼方まで——

無数のモンスターがいた。

ゴブリン。

オーク。

トロール。

ミノタウロス。

そして——

空を飛ぶ、ワイバーン。翼が風を切る音が、遠くから聞こえる。

低層のモンスターと、高ランクのモンスターが——

混在している。

戦っている。

食い合っている。

まるで——

混沌だ。

「……これが」

呟く。

「100階層か」

声が、空間に吸い込まれて消える。

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気づかれた。

ゴブリンの群れが——こちらを見た。

甲高い鳴き声。キィキィと耳障りな音。

20体以上。

そして——

オークが5体。低く唸る声。ゴロゴロと喉を鳴らす。

さらに後方に、トロールが2体。ドシン、ドシンと地面を踏みしめる音。

合計、30体近い。

「……来るか」

私は、剣を構えた。

刃が空気を震わせる。

そして——

走った。

足音が地面を叩く。一歩ごとに、重力に逆らう。

一瞬で、ゴブリン3体の首を刎ねる。

シュッ——

刃が空気を裂く。

振り返り様に、さらに4体。

血が舞う。ザシュ、ザシュと肉を裂く音。

オークが斧を振り下ろしてくる。風圧が肌を切り裂く。

避けて——首を斬る。

ドサッと巨体が倒れる。地面が揺れる。

もう一体のオーク。

胸を貫く。

ザクッ——

剣が肋骨を砕く音。

トロールが拳を振るう。空気が裂けたような感覚が走る。

躱して——膝を斬る。

崩れ落ちたトロールの首を、落とす。

ズシャッ——

頭部が地面に転がる。

動きは——止まらない。

ゴブリンが群がってくる。

剣を振るう。

一閃。

シュバッ——

5体が倒れる。

また振るう。

また倒れる。

10秒——

30体近いモンスターが——

全て、倒れた。

世界が息を止めた。

「……はぁ」

息が、少し上がる。呼吸だけが、確かな存在だった。

重力のせいだ。

でも——

まだ動ける。

遠くから——

地響き。

ドドドドド……

大地が震える。

ミノタウロスの群れが、こちらへ突進してくる。

5体。

Cランクモンスターが、5体同時。

蹄が地面を叩く。ドン、ドン、ドン——

「……上等だ」

私は、構えた。

一体目が、突進してくる。

鼻息が荒い。フゴォッと熱い息。

タイミングを計り——

横へ跳ぶ。

振り返り様に、首を斬る。

ザン——

刃が首を断つ。

巨体が崩れ落ちる。ズシン——地面が揺れる。

二体目、三体目が同時に襲いかかる。

剣を振るう。

一体の角を斬り落とし——ガキィン、金属音——もう一体の胸を貫く。

ザシュッ——

四体目が、背後から。

足音が近づく。

「っ！」

振り向き——

剣で受け止める。

ガギィィィン——

鋼が火花を散らすように軋む。

力と力のぶつかり合い。

重力で、押し負けそうになる。

でも——

「……負けるか！」

全身の力を込めて、押し返す。

力がぶつかり、地がたわむ。

ミノタウロスがよろめく。

その隙に、首を刎ねる。

ザシャッ——

五体目——

最後の一体が、遠くから突進してくる。

地響きが近づく。ドドドド……

私は——

走った。

迎撃。

正面衝突。

すれ違いざまに——

剣を振るう。

シュバァッ——

空気が裂ける。

ミノタウロスの胴が、横一文字に裂ける。

ザシュゥゥ——

崩れ落ちる。

ドシャァァ——

「……っ、はぁ、はぁ」

呼吸が、荒い。ゼェ、ゼェと喉が鳴る。

汗が、全身を濡らしている。滴が地面に落ちる。ポタ、ポタと音を立てる。

疲労が——溜まってきた。

でも——

「……まだだ」

気配。

また——来る。

空から——

影が降りてくる。

風を切る音。ヒュゥゥゥ……

巨大な翼。

ワイバーン。

Bランクモンスター。

翼が空気を叩く。バサッ、バサッと重い音。

そして——

地上には——

三つ首の獣。

ケルベロス。

これも、Bランク。

三つの喉が低く唸る。ゴロゴロゴロ……

同時に——2体。

「……本気で、行くぞ」

呟く。

声が震える。

もう——余裕はない。

全力で、戦う。

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ワイバーンが、急降下してくる。

風を切る音。ヒュゥゥゥゥン——

風圧が肌を叩く。

ケルベロスが、三つの口から炎を吐く。

ゴォォォッ——

熱波が押し寄せる。熱が、空気を歪ませた。

私は——

ケルベロスへ向かって走った。

炎を躱す。

熱気が、頬を焦がす。ジリジリと肌が焼ける。

懐に潜り込む。

中央の首へ——

剣を突き立てる。

深く。

一気に。

ザシュッ——

心臓を、貫く。

ケルベロスが——絶命する。

グルル……と喉が鳴り、止まる。

その瞬間——

背後から気配。風が渦を巻く。

ワイバーンだ。

爪が——私を掴もうとする。

「っ！」

転がって避ける。

地面を転がる。ゴロゴロと身体が転がる音。

立ち上がる。

ワイバーンが通り過ぎる。ヒュォォォ——

すぐに旋回して、戻ってくる。翼が風を切る。

今度は——炎を吐く。

ゴォォォッ——

避ける。

地面が焼ける。ジュゥゥゥ——

熱が、肌を刺す。

ワイバーンが、また急降下してくる。

爪が、光を反射する。

風圧が、髪を逆立てる。

「……今だ！」

私は——跳躍した。

足が地面を蹴る。ダンッ——

空気が裂ける。

ワイバーンの背中に、飛び乗る。

翼を掴む。鱗が手に食い込む。

首の付け根へ——

剣を突き刺す。

ザクッ——

深く。

さらに深く。

ズブッ——

ワイバーンが、悲鳴を上げる。

ギャアアアアッ——

金属の悲鳴が、夜を貫く。

制御を失い——

墜落する。

風が逆流する。ゴォォォ——

地面に激突。

ドガァァァン——

轟音。

崩れた石片が、時間を刻むように転がる。カラカラカラ……

私は転がり落ち——

何とか、着地した。

「……っ」

膝をつく。

限界だ。

全身が、痛い。

呼吸が、荒い。ゼェ、ゼェ、ゼェ……

でも——

勝った。

ようやく——

静寂が、戻った。

沈黙が、声よりも雄弁に語る。

周囲に、モンスターの気配はない。

私は、その場に座り込んだ。

「……これが」

呟く。

「100階層か」

低ランクから高ランクまで——

無秩序に、出現する。

混沌の、戦場。

これが——

第一境界の、脅威。

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その時——

頭に、激痛が走った。

「っ！」

視界が——歪む。

世界が揺れる。

記憶が——

蘇ってくる。

記憶が、まるで水面に落ちるように揺らぐ。

同じ場所。

100階層。

青白い光。

でも——

私は、一人ではなかった。

「セリア、すごいな」

声が聞こえた。

力強い、男の声。

振り返ると——

男がいた。

30代。黒髪。顔に傷がある。筋骨隆々とした身体。背中に大剣を背負っている。

「……リオン」

名前が、自然に出た。

音ではなく、意味だけが響いた。

「ああ。100階層、突破したな」

リオンは笑った。

豪快に、嬉しそうに。

「混沌の戦場——なんて呼ばれてるらしいぞ、ここ」

「……混沌？」

「全ランクのモンスターが出る。ダンジョンのルールが、ここで変わるんだ」

リオンは周囲を見回した。

「でも、お前ならな」

「……」

「セリア、お前の剣は特別だ」

リオンが、私の剣を見た。

「何も囁かない」

「……ああ」

「だから、お前は自由だ」

リオンは、優しく微笑んだ。

「俺の剣は、いつも囁く。『もっと強く』『もっと深く』ってな」

彼は自分の大剣を見た。

「正直——うるさい時もある」

少し、苦笑した。

「でも、お前の剣は黙ってる」

「……」

「だから——孤独なんだろうな」

リオンの表情が、曇った。

「剣に導かれることもない」

「剣に励まされることもない」

「全部、自分で決めなきゃいけない」

「……」

私は、何も言えなかった。

リオンは——

私の肩に、手を置いた。

大きく、温かい手。

「大丈夫だ」

力強く。

「俺たちがいる」

「一人じゃない」

その言葉が——

温かかった。

胸の奥が、静かに脈打つ。

「……ありがとう、リオン」

私は——

そう言った気がする。

リオンは、また笑った。

「さあ、行くぞ」

「まだ400階層もある」

「先は長いぜ」

そう言って——

リオンは歩き出した。

足音が、確かに響いた。

私も——

後に続いた。

一人じゃない。

そう——

信じていた。

視界が——白く染まる。

光が消える瞬間、音もまた消えた。

記憶が——途切れた。

「……っ」

私は、現実に戻った。

100階層。

倒れたモンスターの遺体。

静寂。

風さえも、この場所を避けている。

そして——

孤独。

「……リオン」

呟く。

仲間の、名前。

一人——思い出した。

力強く、優しかった男。

でも——

他の三人は、まだ。

そして——

なぜ、別れたのか。

300階層で、何があったのか。

それも——

まだ、わからない。

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私は、立ち上がった。

関節が軋む。ギシッ……

素材を採取する。

ワイバーン、ケルベロス、ミノタウロス——

ポーチに詰め込む。ガサガサと布が擦れる音。

そして——

「……戻ろう」

呟く。

声が、空間に消える。

今日は、限界だ。

100階層を——

突破した。

それで、十分だ。

私は90階層の帰還ポイントへ戻り、転移石を砕いた。

パキン——

青白い光に包まれる。

地上へ——

第一境界。

100階層。

混沌の戦場。

ここから先が——

本当の、ダンジョンだ。

次は——120階層。

そして——

真実へ。

リオン。

他の三人。

300階層。

500階層。

すべての答えが——

深層にある。

私は、目を閉じた。

「……待ってろ」

小さく、呟いた。

必ず——

思い出す。

そして——

真実に、辿り着く。