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第2話 500階層の記録

　一睡もできなかった。

　宿舎のベッドに横たわり、天井を見つめ続けた。昨夜のビジョンが頭から離れない。10万本の剣。暗闇に突き立てられた、無数の墓標。そして、あの囁き。

　――あと7人。

　誰が、何を数えているのか。私は何を見たのか。

　夜明けの光が窓から差し込む頃、私はようやく身体を起こした。鏡に映る自分の顔を見る。青白い肌。感情の薄い瞳。見覚えのない顔だ。

　セリア・アッシュフォード。

　ギルドカードに刻まれた名前。ミラはそれが私の名だと言った。だが、本当にそうなのだろうか。この名前を呼ばれても、心が反応しない。まるで他人の名前を聞いているようだ。

　……考えても仕方ない。

　私は顔を洗い、昨日と同じ黒いコートを羽織った。今日はギルドカードの正式な再発行手続きがある。ミラがそう言っていた。

　本物と判断されたカードを、なぜ再発行するのか。その理由は聞いていない。

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　アビスオーダー本部の受付ホールは、想像以上に広大だった。

　大理石の床が朝日を反射して輝いている。天井は見上げるほど高く、巨大なシャンデリアが吊るされていた。ホールには既に多くの冒険者たちがいる。剣を腰に下げ、革鎧を身につけた者たち。彼らは受付窓口に並び、依頼書を確認し、仲間と談笑している。

　ミラが私を窓口へと案内する。

「セリアさん、こちらです」

　柔らかな声。昨日と変わらない、優しい笑顔。だが、その笑顔の奥に少しだけ不安が見える。私のことを心配しているのだろう。

　窓口へ向かう途中、周囲の視線を感じた。

　冒険者たちが、私を見ている。好奇の目。疑いの目。そして――嘲笑。

「……あれが、例の」

「500階層から帰ってきたって？　嘘だろ」

「どうせ詐欺師だよ。ギルドカードを偽造したんだ」

　ひそひそと交わされる囁き。私は無視した。感情が湧かない。怒りも、悲しみも。ただ淡々と、足を進める。

　ミラが申し訳なさそうに振り返る。

「すみません……噂が、広まってしまって」

「構わない」

　私は短く答えた。

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　ギルドカード発行室は、ホールの奥にあった。

　扉を開けると、魔導具が並ぶ部屋が現れる。壁には複雑な魔法陣が刻まれ、中央には水晶のような球体が浮かんでいた。部屋の奥には机があり、一人の男が座っている。

「失礼します。ギルドカード再発行の件で」

　ミラが声をかけると、男が顔を上げた。

　30代ほどの男。短く刈り込まれた髪、几帳面そうな顔立ち。眼鏡の奥の瞳が、私を値踏みするように見る。

「ああ、例の……セリア・アッシュフォードさんですね。私は発行担当官のルーカスです」

　彼は立ち上がり、淡々とした口調で続けた。

「手続きを始めます。まず、現在お持ちのギルドカードを提出してください」

　私はコートのポケットから、黒いカードを取り出した。ルーカスがそれを受け取り、魔導具にかざす。すると、カードが微かに光を放った。

「……なるほど。確かに本物ですね。魂の紋章が刻まれている」

　ルーカスは眉をひそめた。

「ですが、念のため再発行します。記録の精度を上げるため、より詳細なデータを取得する必要があるので」

　彼は私に椅子を勧めた。私が座ると、ルーカスは中央の水晶球を操作し始める。

「では、基本情報の登録から。名前はセリア・アッシュフォード。年齢は17歳。剣の適性は……」

　彼が私の剣を見る。腰に下げた、漆黒の剣。

「空虚の剣、ですね」

「ああ」

　私は頷いた。ルーカスは何も言わず、水晶球に手をかざす。すると、球体が淡い光を放ち始めた。

「それでは、記録の読み取りを開始します。少し時間がかかりますが、動かないでください」

　光が強くなる。私の全身を包み込むような、暖かい光。

　そして――。

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　突然、水晶球が激しく明滅した。

　ルーカスの表情が凍りつく。

「何……これは……」

　光が溢れ出す。部屋全体が眩い光に包まれた。魔法陣が脈打つように光り、水晶球が悲鳴のような音を立てる。

　ミラが驚いて声を上げる。

「ルーカスさん、何が！」

「わかりません！　記録が……異常です！」

　ルーカスが慌てて水晶球を操作する。やがて光が収まり、部屋に静寂が戻った。彼の手には、新しいギルドカードが握られていた。

　黒いカード。

　ルーカスはそれを見つめ、息を呑んだ。

「これは……前例がない……」

　彼がカードを私に見せる。そこには、信じられない情報が刻まれていた。

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**ギルドカード**

**氏名**：セリア・アッシュフォード

**年齢**：17歳

**剣の名**：空虚（くうきょ）

**適性ランク**：測定不能

**最深到達階層**：500階層

**討伐記録**：エラー

**滞在日数**：エラー

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　沈黙。

　ルーカスが呆然とカードを見つめている。ミラも言葉を失っている。

　私は淡々とカードを受け取った。黒い表面。そこに刻まれた「500」という数字が、不吉に光っている。

「……エラー？」

　私が呟くと、ルーカスが震える声で答えた。

「討伐記録と滞在日数が、読み取れないんです。こんなこと、初めてだ……」

　彼は額の汗を拭い、深呼吸をした。

「それに、適性ランクが測定不能。これも異常です。通常、どんな剣でもランクは測定できる。E、D、C……最高でもS。だが、あなたの剣は……測定の範囲外だ」

　彼は私を見た。疑念と恐怖が混ざった目。

「本当に、500階層へ行ったんですか？」

「……わからない」

　私は答えた。

「記憶がない。ただ、目覚めたら地上にいた」

　ルーカスは何も言わず、部屋の奥の通信機に手を伸ばした。

「上層部に報告します。少々お待ちを」

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　数分後。

　扉が開き、見慣れた人物が入ってきた。

　オルドヴィン。

　昨日、私を検査した厳格な老人。彼は部屋に入るなり、鋭い視線を私に向けた。

「セリア・アッシュフォード。話を聞いた」

　彼はルーカスからギルドカードを受け取り、じっくりと見つめる。

「500階層。討伐記録エラー。滞在日数エラー……」

　彼は私を見た。

「君は本当に、500階層へ行ったのか？」

「……記憶がありません」

「記憶がない、か」

　オルドヴィンは鼻を鳴らした。

「だが、記録は嘘をつかない。このカードは君の魂と紐付けられている。偽造は不可能だ」

　彼はカードを私に返した。

「正式に発行する。だが、君は監視対象だ。定期的に報告を求める。いいな？」

「……わかりました」

　私は頷いた。オルドヴィンは何も言わず、部屋を出て行った。

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　ホールへ戻ると、周囲の視線が一層冷たくなっていた。

　ギルドカードを手に、私は立ち尽くす。冒険者たちが遠巻きに私を見ている。ひそひそと囁き合う声。

「500階層だって」

「嘘つきが」

「どうせ詐欺だろ」

　嘲笑。軽蔑。疑念。

　私は何も感じなかった。ただ、淡々とカードを見つめる。

　ミラが心配そうに声をかけてくる。

「セリアさん……大丈夫ですか？」

「ああ」

# 修正：第2層ラスト部分

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　そのとき、人混みの中から一人の男が近づいてきた。初老の冒険者。傷だらけの顔、白髪混じりの髪。だが、その目は鋭い。

「嬢ちゃん」

　彼は低い声で言った。

「忠告しておく。そのカードを、見せびらかすな」

「……？」

　私は彼を見上げた。男は周囲を警戒するように視線を巡らせ、声を潜める。

「人類史上、最深到達記録は450階層だ。20年前、たった一人だけ到達した冒険者がいた」

　彼は私のギルドカードを見た。

「500階層なんて、ありえない。誰も信じやしない。だが……」

　彼は言葉を切り、私の目を見つめた。

「もし本当なら、嬢ちゃんは危険だ。20年前のあの冒険者も、記録を証明した直後に……」

　彼は言葉を濁し、踵を返した。

「気をつけな」

　それだけ言い残して、男は人混みに消えていった。

　私は彼の背中を見送り、再びギルドカードを見つめた。

　黒い表面に、「500」という数字が脈打つように光っている。

　450階層を超える記録。誰も到達したことのない深さ。

　20年前の冒険者は、何があったというのだろう。

　――その答えを、私はまだ知らない。