人は剣に還る

第21話 50階層

20階層に到達してから、1ヶ月が経った。

私とアシュは、ほぼ毎日ダンジョンに潜っている。21階層、25階層、30階層、35階層……順調に、階層を進んでいる。

でも、私は意識的にペースを落としていた。

記憶がない今、焦るべきではない。一つ一つ、確かめながら進む。それに、アシュの成長を待つ意味もある。

彼は確実に強くなっている。剣に導かれながら、少しずつ、確実に。

今日は49階層。目標は、50階層到達だ。

「セリアさん、少し休憩しませんか？」

アシュが息を切らせながら、そう言った。彼の額には汗が滲んでいる。剣を握る手も、少し震えていた。

「……ああ」

私は頷き、近くの壁に背を預けた。松明の明かりが、石造りの通路を照らしている。湿った空気が、肺に重く入り込んでくる。

49階層。Dランクモンスターの領域。オーガやトロールが徘徊する、中級者でも油断できない場所。

でも、私にとっては——

「……簡単すぎる」

思わず、呟いていた。

「え？」

アシュが驚いたように顔を上げる。

「……いや、何でもない」

私は首を横に振った。でも、心の中では確信していた。

簡単すぎる。この階層は、私にとってあまりにも簡単だ。

さっきも、オーガが3体同時に襲いかかってきた。普通なら死を覚悟する状況だ。でも私の身体は、まるで訓練でもするように、淡々と動いた。

一体目の腕を切り落とし、二体目の喉を突き刺し、三体目の頭を真っ二つにする。

5秒。いや、もっと短かったかもしれない。

アシュは、ただ呆然と見ているだけだった。

「セリアさんは……本当にすごいです」

彼は尊敬の眼差しで言った。でも、その声には少しだけ、恐れも混じっていた。

私は、何も言えなかった。

すごい？ 違う。これは、すごいんじゃない。

異常なんだ。

身体が勝手に動く。考える前に、剣が敵を斬っている。恐怖も、迷いも、何もない。

まるで、機械のように。

「……私は、本当に人間なのか？」

心の中で、そう呟いた。

答えは返ってこない。当然だ。私の剣は、何も言わない。空虚の剣。何も宿っていない剣。

アシュの剣は、彼に語りかける。戦い方を教え、励まし、導く。

でも私の剣は、ただ沈黙している。

孤独だ。

この1ヶ月、アシュと一緒に旅をしてきた。彼は成長している。最初は10階層でゴブリンに苦戦していたのに、今では30階層のホブゴブリンを一人で倒せるようになった。

「剣が教えてくれるんです」

彼は嬉しそうに言った。

「こう動けって、こう避けろって。声じゃなくて、思考として浮かんでくるんです」

それが普通なんだと、私は知っている。この世界では、剣が喋るのが当たり前。剣に導かれるのが、当たり前。

でも私は、違う。

私の剣は、何も言わない。

だから、私は一人だ。

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「そろそろ行きましょうか」

アシュが立ち上がった。彼の顔には、決意の色が浮かんでいる。

「50階層まで、あと少しです」

「……ああ」

私も立ち上がり、剣を握り直した。空虚の剣。漆黒の刃が、松明の光を反射している。

通路を進む。石の床に、私たちの足音が響く。

50階層。

なぜか、その数字に引っかかるものがあった。身体が、何かを思い出そうとしている。でも、記憶は霧の中だ。

「……っ」

一瞬、頭に鋭い痛みが走った。

「セリアさん？」

「……大丈夫だ」

私は首を振り、歩き続けた。

そして——

「誰かいる」

前方に、人影が見えた。

松明の明かりの中に、一人の男が立っている。40代くらいだろうか。いや——傷が多すぎて、年齢がわからない。顔には無数の傷跡があり、右目の上には深い裂傷の痕が残っている。

筋肉質な身体。ボロボロの鎧。腰には、年季の入った剣。

ベテラン冒険者だ。

「……珍しいな」

男は低い声で言った。

「こんな低層で、若い冒険者に会うとは」

低層？

49階層を、低層と呼ぶのか。この男は——

「護衛依頼でな」

男は面倒そうに続けた。

「金持ちの息子を50階層まで連れてくる依頼だ。親の金で無理やり記録を作りたいとか抜かしやがった」

男は鼻で笑った。

「まあ、報酬は悪くなかったが……退屈だった。依頼主はさっき地上に戻したところだ」

男の視線が、私たちを値踏みするように見つめてくる。

「あんたたち、どこまで行くつもりだ？」

「……50階層」

私は短く答えた。

「50階層か。まあ、妥当だな」

男は腕を組んだ。

「それ以上は、無理だろう。お前ら、まだFランクかEランクだろう？」

「僕はFランクです」

アシュが緊張した声で答えた。

「セリアさんは……」

「……ランク表示エラー」

私が言うと、男の目つきが変わった。

「エラー？ ……ああ、お前か」

男は興味深そうに私を見た。

「噂で聞いたぞ。500階層到達を自称する、詐欺師の小娘」

心臓が、ぎゅっと締め付けられた。

詐欺師。

その言葉は、もう慣れた。でも、やはり痛い。

「200階層まで行った。ゼノって名前だ」

男——ゼノは、そう名乗った。

200階層到達者。

その言葉に、私の身体が反応した。

記憶の奥底で、何かが動く。

「……」

私はゼノの顔を見つめた。傷だらけの顔。右目の上の深い傷。

……見たことがある。

いや——似ている？

この傷の配置、この顔の輪郭。

でも、違う気もする。

「……どうした？」

ゼノが眉をひそめた。

「そんな顔で見るな。気味が悪い」

「……いや」

私は視線を逸らした。でも、心の中では混乱していた。

この男を、知っているのか？

それとも、似ている誰かを知っているのか？

記憶が、曖昧すぎる。

「お前が本当に500階層に行ったかどうか、俺は知らん」

ゼノは冷たく言った。

「だが、一つだけ言っておく。深層は、お前が思っているほど甘くない」

「……」

「100階層を超えたら、世界が変わる。200階層を超えたら、人間が変わる。300階層を超えたら——」

ゼノは言葉を切った。

「……もう、戻れなくなる」

その声には、何か深い後悔が滲んでいた。

「まあ、お前には関係ない話だがな」

ゼノはそう言い、私たちの横を通り過ぎようとした。

その時——

「……待て」

私は思わず、声をかけていた。

ゼノが振り返る。

「……何だ？」

「……あなたは」

言葉が、出てこない。

聞きたいことがある。でも、何を聞けばいいのかわからない。

ゼノは不機嫌そうに私を見つめていた。

「……私を、知らないか」

私はそう尋ねた。

ゼノは少し驚いたような顔をした。

「知らん。今日初めて会った」

即答だった。

「なぜだ？」

「……いや」

私は首を横に振った。

知らない。彼は私を知らない。

……なら、私の勘違いか？

それとも——

「……もう一度、会える」

私はそう言った。

「……と、思う」

「はあ？」

ゼノは呆れたように首を振った。

「お前、何を言ってるんだ」

「……わからない」

私は正直に答えた。

「でも、そんな気がする」

ゼノはしばらく私を見つめていたが、やがて肩をすくめた。

「……まあ、深層に行けば、また会うかもな」

そう言い残し、ゼノは去っていった。

アシュは緊張した表情で、ゼノの背中を見送っている。

私は——

「……戻れなくなる、か」

その言葉が、心に引っかかった。

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ゼノとの遭遇から10分後、私たちは50階層の入口に到達した。

大きな石のアーチ。そこに刻まれた文字——「50」。

「着きました……」

アシュが息を呑んだ。

「50階層です、セリアさん」

「……ああ」

私は一歩、アーチをくぐった。

その瞬間——

「っ……！」

記憶が、押し寄せてきた。

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*『50階層、突破おめでとう、セリア！』*

*明るい声。男の声。笑っている。*

*『お前、本当に強くなったな』*

*『まだまだこれからだぞ』*

*『次は100階層だ』*

*仲間たち。4人の影。*

*前よりも、はっきり見える。*

*でも、まだ顔は曖昧だ。ぼやけている。*

*……一人だけ、少しはっきりと——*

*傷だらけの顔。右目の上の深い傷。*

*笑っている。優しく笑っている。*

*『俺たちがついてる。安心しろ』*

*……似ている。*

*ゼノに、似ている。*

*でも——*

*もっと若い？*

*いや、わからない。傷が多すぎて、年齢が判別できない。*

*同じ人物なのか？*

*それとも——*

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「……っ」

視界が揺れる。膝が、ガクッと折れた。

「セリアさん！」

アシュが駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか!? セリアさん！」

「……大丈夫だ」

私は立ち上がった。でも、心臓がバクバクと音を立てている。

あの記憶の中の男。

ゼノに似ている。

でも、同じ人物なのか？

それとも別人なのか？

……わからない。

記憶が曖昧すぎる。

「……くそ」

思わず、呟いていた。

「セリアさん……？」

アシュが不安そうに見ている。

「……何でもない」

私は剣を握り直した。

50階層。ここから、中層が始まる。

「行くぞ、アシュ」

「は、はい！」

私は通路へと足を踏み入れた。

石の質感が、少しだけ変わった気がする。空気も、微かに重い。でも、決定的な変化は100階層からだと聞いている。

通路を進むと、すぐに気配を感じた。

「……来る」

「え？」

アシュが剣を構える。

影が動いた。

3体のトロール。Dランクモンスター。身長3メートルを超える巨体が、私たちに向かって突進してくる。

「セリアさん！」

アシュが叫ぶ。

でも、私の身体はすでに動いていた。

一歩踏み込み、最初のトロールの足を斬る。巨体が傾いた瞬間、首を切り落とす。返す刀で二体目の腹を切り裂き、三体目の頭を真っ二つにする。

7秒。

すべて終わる。

「……」

アシュは、また呆然としている。

「す、すごい……」

でも、私は違和感を覚えていた。

……少し、遅い？

いや、気のせいか。

「……進むぞ」

私は前を向いた。

通路の奥に、また影が見える。

今度は5体。Dランクモンスターの群れだ。

アシュは緊張している。

でも、私は——

「……任せろ」

剣を構え、走り出した。

5体のトロール。普通の冒険者なら、逃げるしかない状況。

でも、私の身体は知っている。

この程度なら——

一体目に斬りかかる。首を切り落とす。二体目が横から殴りかかってきた。避ける——

「……っ」

避けきれなかった。

腕が、かすった。

痛みが走る。

……なに？

三体目が前から襲いかかる。剣で受け止める。重い。

……重い？

四体目、五体目が同時に飛びかかってくる。

身体を捻り、一体の腹を斬る。でも、もう一体の攻撃が——

「セリアさん！」

アシュが割り込んできた。彼の剣が、トロールの腕を弾く。

「……っ」

私は体勢を立て直し、残りの2体を斬った。

20秒。

長い。

明らかに、長かった。

「はあ……はあ……」

息が、上がっている。

汗が、額を伝う。

疲労を、感じる。

「セリアさん、大丈夫ですか？」

アシュが心配そうに駆け寄ってくる。

「……ああ」

私は頷いた。

でも、心の中では理解していた。

50階層。

ここから、何かが変わり始めている。

身体が重い。動きが鈍い。疲労が蓄積する。

……これが、中層か。

「セリアさん、少し休憩しましょう」

「……ああ」

私は壁に背を預けた。

深く息を吐く。

……変だ。

49階層までは、こんなことなかった。

50階層に入った瞬間、何かが変わった。

微かだが、確実に。

空気が重い。身体が重い。剣が重い。

「……これが、中層」

呟く。

50階層でこれなら、100階層では？ 200階層では？

そして——300階層、500階層では？

「……進むしかない」

私は立ち上がった。

アシュが不安そうに見ている。

「セリアさん……本当に、大丈夫ですか？」

「……大丈夫だ」

私は前を向いた。

でも、心の隅で、ゼノの言葉が響いていた。

*『300階層を超えたら……もう、戻れなくなる』*

戻れなくなる。

その意味を、私はまだ知らない。

でも、いつか知ることになるだろう。

深層で。

真実の場所で——

そして、私は歩き続けた。

暗闇の中へ。

記憶の底へ。

答えを求めて——