人は剣に還る

第19層 20階層

19階層の通路を進みながら、私は自分の異変に気づいていた。

頭痛が続いている。昨日から、ずっと。鈍い痛みが頭の奥に居座り、時折鋭く疼く。それは単なる疲労ではない。何かが解けようとしている——封じられていた何かが、少しずつ、しかし確実に表面に浮かび上がろうとしている。

「セリアさん、本当に大丈夫ですか？」

アシュの声が、やけに遠くに聞こえる。

「……大丈夫だ」

そう答えたが、自分でも嘘だとわかっている。顔色が悪いのだろう。アシュの心配そうな表情が、それを物語っている。

「でも、顔色が……」

「……進む」

私はそれだけ言って、歩き続けた。アシュは何か言いたげだったが、結局黙ってついてきてくれた。この少年は優しい。時々、その優しさが眩しすぎて、直視できなくなる。

通路は薄暗く、松明の明かりだけが私たちの影を壁に投げかけている。足音が規則正しく響く中、私の思考だけが乱れていた。何を思い出そうとしているのか。いや、何を思い出すことを恐れているのか。

その時だった。

前方から、重い足音が聞こえてきた。

5体のオーク。

大柄な身体、筋肉質な腕、そして巨大な武器。ホブゴブリンとは明らかに格が違う。アシュが息を呑む音が聞こえた。

「……下がれ」

「はい」

アシュは素直に後退する。彼は自分の限界を理解している。それも、彼の賢さだ。

私は剣を抜いた。

オークたちが咆哮を上げる。地響きのような音。そして一斉に襲いかかってきた。

私は——

剣を振るった。

その瞬間、世界が歪んだ。

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（同じ動き）

別の光景が重なる。

暗い通路。でも、ここではない。もっと深い場所。壁が黒く、空気が重く、松明の炎が不自然に揺れている場所。

私は剣を振るっている。

同じ動き。

この動き、何度もやった。

身体が覚えている。

でも、いつ？

目の前のオークの顔が、別の何かに見える。もっと大きな、もっと恐ろしい何かに。記憶の中の敵。名前も姿も思い出せないが、確かに戦った。何度も、何度も。

一体目のオークの首を斬る。

血が噴き出す。

でも、その血さえも記憶と重なる。

何度見た光景だろう。

何度繰り返した動きだろう。

また光景が変わる。

無数の——剣？

剣が、刺さっている。

地面に。壁に。天井に。

まるで墓標のように。

暗い場所。とても深い場所。

そして、誰かの声。

「セリア、左だ！」

男の声。力強く、頼もしい声。知らない声のはずなのに、心のどこかが反応する。懐かしい。温かい。信頼できる。

でも、誰？

「っ……」

私は動きを止めた。

目の前が霞む。現実と記憶の境界が曖昧になる。私はどこにいる？19階層？それとも記憶の中？

オークの剣が、頭上から振り下ろされる——

「セリアさん！」

アシュの叫び声が、私を現実に引き戻した。

反射的に身体が動く。横に跳ぶ。オークの剣が石畳に叩きつけられ、火花が散る。轟音。振動。

反撃。

剣を横に薙ぐ。オークの胸を深く斬り裂く。倒れる音。重い。

残り3体。

私は意識を集中させる。今は戦わなければならない。記憶は後だ。今、ここで死んでしまったら、何も思い出せない。

剣を構え直す。

オークたちが警戒しながら近づいてくる。さっきまでの勢いはない。仲間が二体も瞬殺されたのを見て、私の危険性を理解したのだろう。

それでも、彼らは襲いかかってきた。

私は——思考を空にする。

身体に任せる。

剣が、勝手に動く。

一体を斬る。

また一体を斬る。

最後の一体が逃げようとする。

私は追う。

剣を振るう。

背中を斬る。

すべて終わる。

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「セリアさん！」

アシュが駆け寄ってきた。

「今、動き止まりましたよね！？」

私は荒い息を整えながら、剣を鞘に収める。

「……すまない」

「大丈夫ですか！？ さっき、明らかに変でした！」

アシュの顔は真剣だった。本気で心配してくれている。

「……大丈夫だ」

「嘘です！」

アシュは珍しく強い口調で言った。

「明らかにおかしいです！ 一度、地上に戻りましょう！」

「……いや」

「でも！ このまま進んだら危険です！ さっきだって、あと少しで——」

「……もう少しだ」

私は顔を上げた。アシュの目を見る。

「もう少し？」

「……20階層」

アシュは眉をひそめる。

「20階層？」

私は頷いた。

「20階層まで行けば……何かわかる気がする」

「何かって、何がですか？」

「……記憶だ」

私は自分の頭に手を当てる。ズキズキと痛む。

「記憶が、戻ろうとしている。封じられていた何かが、解けようとしている」

アシュは困った顔をする。それでも、彼は反論しなかった。少し沈黙があって、小さく息を吐く。

「……わかりました。でも、無理はしないでください」

「……ああ」

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19階層の最深部に到着した時、私たちは階段の前に立っていた。

20階層への階段。

石造りで、古く、他の階段とは明らかに違う雰囲気を持っている。いや、本当に違うのか？それとも、私の混乱した意識がそう感じさせているだけなのか？

「……あれだ」

私は階段に向かった。アシュは心配そうについてくる。

階段の前に立つ。下を覗き込む。暗い。深い。何かが待っている気がする。恐ろしい何かが。でも、同時に——答えが。

私は一段降りた。

また一段。

頭痛が強くなる。ズキン、ズキンと脈打つように痛む。

（来るな）

声？

誰の声だ？

（まだ早い）

男の声。知らない声。でも、どこかで聞いた気がする。

（戻れ）

でも、私は進む。降り続ける。

（セリア——）

その声には、悲しみが混じっていた。

私は——誰かを、裏切っているのだろうか？

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階段を降りきった。

20階層。

足を踏み入れた瞬間、何かが変わった気がした。いや、本当に変わったのか？空気が重い気がする。壁の色が暗い気がする。でも、それは錯覚かもしれない。記憶の混乱が、私の感覚を狂わせているのかもしれない。

「……ここが、20階層」

アシュが小さく呟く。

「何か……違いますね」

私は周りを見回す。本当に違うのか？それとも、アシュも私の不安を感じ取って、そう思い込んでいるだけなのか？

「……ああ」

そう答えた瞬間、頭痛が爆発した。

「っ……！」

膝をつく。視界が歪む。床が揺れる。いや、揺れているのは私の意識だ。

「セリアさん！！」

アシュの声が遠い。遠く、遠く離れていく。

視界が暗くなる。

意識が——

落ちる。

深く、深く。

暗闇の中へ。

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暗闇。

でも、少しずつ光が見えてくる。

ぼんやりとした光。松明の光？いや、違う。もっと柔らかい、温かい光。

どこ？

ここは、どこ？

光景が浮かび上がる。

石造りの通路。でも、19階層でも20階層でもない。もっと深い場所。壁が黒く、天井が高く、空気が重い場所。

私は——

誰かと一緒にいる。

4人の影が見える。

男が3人。女が1人。

顔は見えない。影のように、輪郭だけがぼやけている。でも、そこに確かに人がいる。

「セリア、大丈夫か？」

男の声。力強く、頼もしい声。

私は——知っている。この声を知っている。でも、誰？

「……大丈夫」

私の声。でも、こんな会話をした記憶はない。いや、忘れているだけ？封じられているだけ？

「無理するな。お前は頑張りすぎる」

別の男の声。優しく、穏やかな声。まるで兄のような。いや、兄？この人は——

「セリア、休憩しようよ。ここまで来ただけで十分すごいんだから」

女の声。心配そうで、温かい声。姉妹のような。友達のような。

私は笑っている。

笑顔で答えている。

「……みんな、ありがとう。でも、大丈夫。まだ行ける」

胸が温かい。

この感覚——

仲間。

私には、仲間がいた。

一人じゃなかった。

孤独じゃなかった。

でも、今は——

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光景が変わる。

暗い場所。さらに深い場所。

壁が完全に黒い。空気が重く、呼吸するだけで疲れる。

「……ここは？」

私が尋ねる。声が震えている。

「300階層だ」

力強い声が答える。さっきと同じ声。

「300……」

私は周りを見回す。暗すぎて、ほとんど何も見えない。松明の光さえも、数メートル先で闇に吸い込まれる。

「まだ、200階層も残ってる」

私が呟く。絶望的な数字だ。

「……行けるのか？」

「行くしかない」

優しい声が答える。でも、その声には決意が込められている。

「世界のために」

女の声。

「……世界？」

私は尋ねる。世界？何を言っているんだ？

「ああ。すべてが、500階層にある」

力強い声が答える。

「真実が。剣の秘密が。世界の運命が。だから、俺たちは行く。何があっても」

「でも、危険だ」

優しい声が言う。その声は、どこか怯えている。

「ここから先は、誰も帰ってこない。300階層以降の生還率は、ほぼゼロだ」

「それでも、行くの？」

女の声が尋ねる。

私は——

答える。

「……行く。私が、行かなければならない」

「なぜ？」

「……空虚の剣だから」

沈黙。

3人が、私を見ている。顔は見えないのに、視線を感じる。

「セリア……」

力強い声が、少し震える。

その先が——

途切れる。

光景が揺れる。

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また、光景が変わる。

誰かが、私の前に立っている。

男だ。大きな影。顔は見えない。でも、この人は——

「セリア」

力強い声。さっきと同じ声。

「お前の剣は特別だ」

「……特別？」

私は自分の剣を見る。空虚の剣。漆黒の刃。

「空虚の剣。何も宿っていない剣。前の持ち主の記憶もない。意思もない。ただ、空っぽなだけ」

「……ああ」

「だから——」

男は私の肩に手を置く。温かい手。大きな手。

「誰にも侵されない。剣に支配されない。お前だけが、自由だ」

「……」

「他のみんなは、剣に支配されている。気づいていないだけで、剣の意思に従わされている。でも、お前は違う」

「私は……」

「お前だけが、真実を見られる。お前だけが、剣の支配から逃れられる」

男の声が、力強く響く。

「だから、お前が行くんだ。500階層に。お前が、世界を救う」

「私が……世界を……？」

その瞬間——

光景が激しく揺れた。

頭痛。

激しい、耐えがたい頭痛。

まるで頭の中で何かが爆発したような。

記憶が途切れる。

光景が崩れる。

暗闇に落ちる。

深く、深く、深く——

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「セリアさん！！」

アシュの声が聞こえる。

必死の声。

私は目を開けた。石の天井が見える。20階層だ。現実だ。

「大丈夫ですか！？」

アシュが私を支えている。顔が青ざめている。泣きそうな顔だ。

「……ああ」

私はゆっくり立ち上がる。身体が重い。頭がまだ痛い。でも、さっきよりはマシだ。

「今、何があったんですか！？ 倒れて、呼びかけても反応しなくて……」

「どれくらい？」

「5分……いや、もっとかもしれません……」

アシュは震えている。本当に心配してくれたのだ。

「……すまない」

私は壁に寄りかかる。呼吸を整える。

「……記憶だ」

「記憶？」

私は頷く。

「……思い出した。少しだけ」

私は自分の手を見る。震えている。

「私には、仲間がいた」

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アシュも隣に座った。二人とも、しばらく黙っている。

私は口を開く。

「……4人。私には、4人の仲間がいた」

アシュは息を呑む音を立てた。

「男が3人、女が1人。一緒に、深層を目指していた」

「……どこまで？」

「……300階層まで」

「300階層……」

アシュは信じられないという顔をする。当然だ。300階層など、伝説の領域だ。

「それで……その人たちは、今？」

私は首を振った。

「……わからない。記憶が、断片的なんだ。顔も見えない。名前も思い出せない。でも、確かにいた。温かい声。優しい言葉。一緒に戦った記憶」

アシュは黙って聞いている。

「そして……私は、500階層に行った」

「一人で？」

「……わからない。でも、行った」

私は剣を見る。空虚の剣。

「何のために？」

「……真実のため」

私は少し考える。記憶の断片を繋ぎ合わせる。

「空虚の剣は、特別だと。誰にも侵されないと。剣に支配されないと。だから、私が行くべきだと」

「誰が、そう言ったんですか？」

「……仲間の一人。男の声。力強い声」

私は目を閉じる。

「私だけが、真実を見られる。私だけが、自由だ。だから、500階層に行って、世界を救う。そう、言われた」

「世界を……救う？」

「……ああ」

でも、と私は続ける。

「……何があったのか、思い出せない。500階層で、何を見たのか。なぜ、記憶を失ったのか。仲間はどうなったのか。わからない」

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アシュは深く考え込んでいる。

「でも……なぜ、記憶を失ったんですか？」

「……わからない」

「500階層で、何かあったんですか？ 何か、恐ろしいことが？」

「……」

私は答えられない。思い出せないのだ。ただ、暗闇と、無数の剣と、誰かの声だけ。

「でも、一つだけわかった」

「何ですか？」

私は立ち上がる。

「……私は、500階層に行った。それは、事実だ。ギルドカードの記録は、嘘じゃない」

アシュも立ち上がる。

「じゃあ、どうして誰も信じないんですか？ なぜみんな、詐欺だって言うんですか？」

「……わからない。でも」

私は通路を見る。暗い通路。深層への道。

「進めば、わかる。もっと深層に行けば、記憶が戻る。そして、真実がわかる」

アシュは頷く。

「……わかりました。僕も、ついていきます」

「……ああ」

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私たちは20階層を進み始めた。

通路は暗く、松明の明かりだけが道を照らしている。足音が響く。私の頭の中は、まだ混乱している。

仲間がいた。

4人の仲間。

一緒に、300階層まで行った。

でも、今はいない。

なぜ？

何があった？

そして、私は500階層に行った。

空虚の剣だから。

誰にも侵されないから。

真実を見られるから。

世界を救うため。

でも——

記憶を失った。

仲間を失った。

すべてを失った。

なぜ？

答えは、まだ遠い。

でも、確実に近づいている。

記憶が、少しずつ戻ってきている。

次は、何を思い出すのだろう。

仲間の顔？

名前？

それとも——

500階層で、何があったのか。

私が、何を見たのか。

なぜ、記憶を封じられたのか。

すべての答えが、深層にある。

私は、進む。

真実へ。

過去へ。

自分自身へ。

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20階層。

記憶の扉が開いた。

少女は、自分の過去を知り始めた。

仲間がいたこと。

一緒に戦ったこと。

深層を目指したこと。

そして、空虚の剣の意味。

それが特別な剣であること。

誰にも侵されない、自由な剣。

だから、彼女が選ばれた。

500階層に行くために。

世界を救うために。

でも、何があったのか。

まだ、わからない。

記憶は断片的で、真実は遠い。

それでも、彼女は進む。

一歩ずつ、確実に。

深層へ。

暗闇の中へ。

答えを求めて。