人は剣に還る

第16層 剣の声

12階層。

私たちは通路の脇で休憩を取っていた。10階層を突破してから、2日目の夜。順調に進んでいる。

松明の明かりが揺れている。

アシュは傷の手当てを終え、壁に寄りかかっていた。疲れているが、その表情には充実感がある。

私も壁に背を預けた。身体は疲れていない。この程度の階層は、私にとって負担ではない。

沈黙。

二人とも無言で、松明の音だけが響いている。

アシュは自分の剣を見つめていた。儀式で授かった剣。彼の相棒。

愛おしそうに、剣の刃を布で拭っている。

「……ありがとう」

アシュが小さく呟いた。

私は顔を上げる。

「……？」

アシュは剣を見つめたまま、微笑んでいる。

「今日も、助けてくれたね」

誰に言っている？

剣に、か。

私は自分の剣を見る。

空虚の剣。

漆黒の刃。

何も語らない。

何も感じさせない。

それでいいと、思っていた。

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「セリアさん」

アシュが顔を上げた。

「……何だ」

「戦ってる時、不思議なことがあるんです」

「不思議なこと？」

アシュは剣を見つめる。

「戦ってると……なぜか、次の動きがわかるんです」

私は眉をひそめる。

「どういうことだ」

「例えば、右に避けるべきか左に避けるべきか」

「なぜか、わかるんです」

「考える前に、体が動く」

アシュは不思議そうに首を傾げる。

「最初は、自分の勘が鋭くなったのかなって思ってました」

「でも……違う気がするんです」

「まるで、誰かが教えてくれてるみたいで」

私は何も言わず、アシュを見た。

「僕、剣のおかげで強くなってる気がします」

アシュは剣を撫でる。

「不思議ですよね。剣を持ってると、自信が湧いてくるんです」

「『僕なら、できる』って」

「それが、どこから来るのかわからないんですけど」

……剣。

私は自分の剣を見る。

それは、剣の影響なのか？

「セリアさんは……どうですか？」

アシュが尋ねる。

「剣を持ってると、何か感じますか？」

私は剣を見つめた。

空虚の剣。

「……何も」

「え？」

「何も、感じない」

アシュは驚いた顔をした。

「そんな……でも、セリアさんあんなに強いのに」

私は首を振る。

「自信も湧かない」

「導きも、ない」

「ただ、剣があるだけ」

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13階層。

通路を進んでいると、5体のホブゴブリンが現れた。

私は剣を抜く。

ホブゴブリンが襲いかかる。

戦いながら、私は考えていた。

……アシュの言葉。

戦ってると、次の動きがわかる。

誰かが教えてくれてるみたい。

それは——

一体を斬る。

二体目が背後から襲ってくる。

私は振り向かず、背後に剣を突き出す。

貫かれるホブゴブリン。

……私も、わかっている。

次の動き。

敵の位置。

最適な軌道。

でも、それは——

身体が覚えているだけだ。

記憶はなくても、身体は覚えている。

剣の導きではない。

三体目、四体目、五体目——

すべて倒した。

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アシュは2体のホブゴブリンと戦っていた。

一体が剣を振り下ろす。

アシュは——

（右だ）

ふと、そう思ったらしい。

アシュは右に跳ぶ。

ホブゴブリンの剣が空を切る。

（今だ）

そう思ったように見えた。

アシュは剣を振るう。

一体が倒れる。

二体目が襲いかかる。

（避けるな、受け止めろ）

アシュの表情が変わる。

剣で受け止める。

衝撃。

でもアシュは踏ん張る。

（押し返せ）

アシュは力を込めて、剣を押し返した。

バランスを崩すホブゴブリン。

（斬れ）

アシュは剣を振り下ろす。

二体目が倒れる。

「……やった」

アシュは息を切らしている。

「なんか……今日は、すごく調子がいい」

「次の動きが、自然に浮かんでくる」

私はアシュを見ていた。

……あれは、本当に彼自身の判断か？

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休憩中、アシュは嬉しそうに語った。

「セリアさん、僕、成長してます！」

「今日の戦い、自分でもびっくりするくらいうまく動けました」

「……そうか」

「剣を持ってると、なんていうか……」

アシュは言葉を探す。

「守られてる感じがするんです」

「一人じゃない、みたいな」

「剣が、一緒に戦ってくれてる」

アシュは剣を見つめる。

「不思議ですよね。剣は喋らないのに」

「でも、確かに感じるんです」

私は何も言わない。

……剣が、一緒に戦ってる。

それは本当なのか。

それとも——

「セリアさんの剣は……どうですか？」

私は自分の剣を見る。

「……何も、感じない」

「守られてる感じも、ない」

「ただ、冷たいだけ」

アシュは困惑した顔をする。

「でも、セリアさんは強いです」

「剣の助けがなくても、あんなに戦える」

「それって、すごいことですよ」

……剣の助け。

私には、ない。

でも、アシュには、ある。

なぜ。

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夜。

アシュは先に休んでいる。

私は一人、考えていた。

……アシュの戦い方。

あれは、本当に彼自身の判断なのか。

「右だ」と思った。

「今だ」と思った。

「避けるな、受け止めろ」と思った。

本当に、それはアシュが考えたのか？

それとも——

私は自分の剣を見る。

空虚の剣。

何も語らない。

何も導かない。

もし。

もし、他の剣が持ち主に「思考」を送っているとしたら。

もし、持ち主が「自分で考えた」と思っているだけで、実際は剣に導かれているとしたら。

それは——

恐ろしいことだ。

自分の意思だと思っていることが、実は他者の意思。

気づかないまま、操られている。

そして、私の剣だけが。

何も送ってこない。

完全な沈黙。

……それは、良いことなのか。

悪いことなのか。

私はアシュを見る。

彼は安らかに眠っている。

「剣に守られている」と信じて。

でも、本当にそうなのか。

私には、わからない。

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記憶の断片が、フラッシュバックする。

誰かの声。

「セリア、お前の剣は特別だ」

「誰にも侵されない」

「だから——お前だけが、真実を見られる」

その先が、聞こえない。

真実。

何の真実だ。

剣の真実か。

私は剣の柄を握る。

「……お前は、何も言わない」

「それが、答えなのか」

沈黙。

ただ、冷たいだけ。

でも。

「……お前が沈黙しているから」

「私は、自由なのか」

答えはない。

それでも、私は剣を握りしめた。

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翌朝。

アシュは目覚めると、すぐに剣を見た。

「おはよう」

剣に語りかける。

もちろん、剣は答えない。

でもアシュは微笑む。

まるで、返事があったかのように。

私はその様子を見ていた。

……彼は、幸せそうだ。

剣に導かれていると信じて。

一人じゃないと信じて。

でも。

それは、本当に良いことなのか。

私にはわからない。

「行くぞ」

私は立ち上がる。

「はい！」

アシュも立ち上がった。

二人で通路を歩き始める。

アシュは、自分が導かれていることに気づいていない。

私は、何にも導かれていない。

どちらが、正しいのか。

どちらが、幸せなのか。

答えは、まだ出ない。

ただ、一つだけ確かなのは——

私たちは、進んでいる。

深層へ。

真実へ。

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13階層。

空虚の剣を持つ少女と、導かれる少年。

二人の旅は続く。

まだ、誰も気づいていない。

剣の本当の恐ろしさに。

思考に侵入し、意思を操る静かな支配に。

そして——

空虚の剣だけが、その支配から逃れていることに。

セリアだけが、完全に自由であることに。

でもその自由は、孤独でもある。

導きのない道を、一人で歩く孤独。

それが、空虚の剣の代償。

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剣の真実が、少しずつ明らかになる。

優しい導きの裏に隠された、恐ろしい支配。

自分の意思だと信じていることが、実は他者の意思。

気づかないまま、深層へと誘われる冒険者たち。

そして——

500階層で待つ、剣の墓場。

10万本の剣が、新しい器を待っている。

世界の終焉が、近づいている。

でも、まだ誰も気づかない。

セリアだけが、その鍵を握っている。

空虚の剣と共に。