人は剣に還る

第15層 10階層突破

パーティを組んで、初めての朝。

僕はダンジョンの入口で、セリアさんを待っていた。朝日が街を照らし始めている。冒険者たちが次々とダンジョンへ入っていく。

緊張していた。

昨日、パーティを組むと決めた。でも、まだ実感がない。本当に、セリアさんと一緒に戦えるのか。足手まといにならないか。

「……行くぞ」

振り向くと、セリアさんが立っていた。

相変わらず無表情。左腰に空虚の剣を帯び、感情の読めない瞳で僕を見ている。

「は、はい！」

セリアさんは何も言わず、ダンジョンへと歩き始めた。僕は慌てて後を追う。

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6階層。

石造りの通路を、セリアさんは淡々と歩いている。

僕は少し遅れて、後ろをついていく。

セリアさん、足音がない。

呼吸も静か。

周囲への警戒が自然で、まるでダンジョンの一部みたい。

通路の先から、獣の唸り声。

3体のゴブリンが飛び出してきた。

セリアさんは立ち止まりもせず、剣を抜く。

一閃。

3体が同時に倒れる。

「す、すごい……」

僕は目を見開いた。

でもセリアさんは何も言わず、剣を鞘に収めて歩き続ける。

僕は何もしていない。

ただ、ついていくだけ。

……これでいいのか？

パーティを組んだ意味が、あるのか？

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7階層。

広い空間に出ると、5体のホブゴブリンが現れた。

僕は剣を構える。

「セリアさん、僕も——」

「……下がれ」

「え？」

「邪魔だ」

セリアさんの冷たい言葉が、胸に刺さる。

僕は後ろに下がった。

セリアさんは5体のホブゴブリンに向かっていく。

圧倒的だった。

5体が連携して攻撃してくる。でもセリアさんは、まるで舞うように避ける。剣が閃く。一体が倒れる。返す刀で二体目。三体目が背後から襲いかかるが、振り向きもせず背後に剣を突き出す。

10秒。

それだけで、すべてが終わった。

僕は何もできなかった。

ただ、見ているだけ。

「……すみません」

僕は俯いた。

セリアさんは何も言わない。

やっぱり、僕は足手まといだ。

セリアさんの邪魔をしているだけだ。

でも……どうすればいいんだ？

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通路を歩きながら、僕は落ち込んでいた。

セリアさんは前を歩いている。背中が、遠い。

突然、セリアさんが口を開いた。

「……呼吸を、整えろ」

「え？」

僕は顔を上げる。

「戦う前に、呼吸が乱れている」

セリアさんが、教えてくれている？

「それと、剣を握りすぎだ」

「握りすぎ……？」

「力むな。剣は、導くもの」

導く……

僕は自分の剣を見る。儀式で授かった、僕の剣。

「は、はい！ ありがとうございます！」

セリアさんは何も言わず、また歩き始めた。

でも、今の言葉は嬉しかった。

セリアさんが、僕を見てくれている。

教えてくれている。

それだけで、前を向ける気がした。

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8階層。

通路の分岐点で、ホブゴブリンが現れた。

3体。左右から挟み撃ちの形。

セリアさんが言う。

「……左、任せる」

「え！？ 僕が！？」

「1体だけだ。できる」

セリアさんは右の2体に向かっていく。

僕は左の1体と対峙した。

ホブゴブリンが大剣を振りかざす。

僕は深呼吸。

呼吸を整える。

剣を握る力を緩める。

セリアさんの教えを、思い出す。

ホブゴブリンが突進してくる。

大剣が振り下ろされる——

僕は横に避ける。

以前より、速く動けた。

反撃。

ホブゴブリンの腕を斬る。悲鳴。

もう一撃。

胸を貫く。

ホブゴブリンが倒れた。

……倒せた！

僕は自分でも信じられなかった。

「……悪くない」

振り向くと、セリアさんがいた。すでに2体とも倒している。僕の戦いを、見ていてくれたんだ。

「本当ですか！？」

「……ああ」

セリアさんに、認められた。

初めて、役に立てた気がする。

嬉しかった。

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9階層。

大きな空間に出ると、7体のホブゴブリンが待ち構えていた。

セリアさんが言う。

「……4体、私が引きつける」

「残り3体、僕が！」

「……無理するな」

「大丈夫です！」

セリアさんが4体を一気に引きつける。残り3体が僕に向かってきた。

1体目と交戦。

呼吸。剣の握り。体重移動。

セリアさんの教えを、一つ一つ思い出す。

剣を振るう。

1体目の首を斬る。

倒した！

2体目が襲いかかる。

僕は剣で受け止める。衝撃が腕に響く。

反撃。

2体目の胸を貫く。

残り1体——

でも、集中が切れた。

3体目の剣が、肩に当たる。

「っ……！」

痛みが走る。血が滲む。

僕がバランスを崩した瞬間——

セリアさんが割って入った。

一閃。

3体目が倒れる。

「……集中を、切らすな」

「はい……すみません」

「……だが、よく耐えた」

セリアさんの言葉に、僕は顔を上げた。

2体、倒せた。

まだまだだけど……少しは、成長してる。

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階段を降りる。

「10階層……」

僕は呟いた。

ここが、一つの区切り。

10階層から先は、Eランクモンスターが主になる。より強く、より危険。

セリアさんが聞く。

「……引き返すか？」

「いえ！ 僕、まだ行けます」

「……そうか」

10階層の光景は、それまでと違っていた。

通路の雰囲気が変わる。石壁がより古く、苔が生えている。空気が重い。湿度も高い。

僕は緊張する。

「ここから先、Eランクモンスターが増える」

セリアさんが言う。

「気を抜くな」

「はい」

通路を進むと、すぐに敵が現れた。

4体のホブゴブリンと——2体のオーク。

オーク。

Eランクモンスター。ホブゴブリンより一回り大きく、筋肉質な身体。手には巨大な大剣。

僕は息を呑む。

「……オーク、私が相手をする」

セリアさんが前に出る。

「ホブゴブリンは？」

「……お前が、やれ」

「4体も！？」

「できる」

セリアさんはそう言って、2体のオークに向かった。

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4体のホブゴブリンが、僕に襲いかかる。

一斉に。

僕は後退しながら、剣を構えた。

呼吸。

剣の握り。

周囲への警戒。

1体目が剣を振り下ろす。

僕は横に避け、反撃。

腕を斬る。

2体目が横から襲う。

剣で受け止める。衝撃。

3体目、4体目が同時に——

僕は後ろに跳ぶ。

でも距離が足りない。

剣が、肩をかすめる。

血が飛ぶ。

「っ……！」

痛い。

でも、止まらない。

前に踏み込む。

1体目の胸を貫く。

残り3体。

息が荒い。

身体が重い。

でも——

「まだ……！」

剣を振るう。

2体目の首を斬る。

残り2体。

同時に襲いかかってくる。

僕は——

「……」

セリアさんが割って入った。

一閃。

2体が倒れる。

「……限界だ。休め」

「す、すみません……」

僕は地面に座り込んだ。

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セリアさんが傷の手当てをしてくれている。

「……無理をするな」

「でも、2体倒せました」

「……ああ」

「セリアさんのおかげです」

セリアさんは何も言わない。

僕は空を見上げる。

10階層。

ここに来られるなんて、思ってなかった。

3ヶ月前、冒険者になった時は、5階層も怖かった。

でも今、10階層にいる。

セリアさんと一緒だから。

「セリアさん」

「……何だ」

「ありがとうございます」

セリアさんは少し黙る。

「……まだ、礼を言うのは早い」

「え？」

「ここから先が、本番だ」

セリアさんは立ち上がる。

「……休んだら、進むぞ」

「はい！」

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通路を歩くセリアさんの背中を、僕は見ていた。

あの背中が、少しだけ近く感じる。

まだまだ弱い。

まだまだ足りない。

でも、確実に成長してる。

セリアさんが、導いてくれている。

僕は自分の剣を見る。

儀式で授かった、僕の剣。

……温かい。

また、剣が温かくなっている。

戦っている時も、そうだった。

まるで、励ましてくれているみたいに。

「大丈夫。お前なら、できる」

そんな声が、聞こえる気がする。

僕は剣を握りしめた。

ありがとう。

僕の剣。

そして——

ありがとう、セリアさん。

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セリアは考えていた。

……教える、ということ。

なぜ、私は教えているのか。

放っておけばいいのに。

でも、口が勝手に動く。

まるで、何度もそうしてきたように。

記憶の断片が、フラッシュバックする。

「セリア、いいか。仲間を守るんだ」

「一人じゃない。お前には、俺たちがいる」

誰かの声。

男の声。

優しく、力強い声。

……仲間。

私には、いたのか。

仲間が。

セリアは後ろを振り返る。

アシュが、自分の剣を見つめている。

彼は、私の仲間なのか？

……わからない。

でも。

彼が成長するのを見ると。

少しだけ。

……温かい？

セリアは首を振った。

「……考えても、意味がない」

進むだけだ。

深層へ。

真実へ。

でも、もう一人ではない。

後ろに、誰かがいる。

それが、どういう意味なのか。

セリアには、まだわからなかった。

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10階層。

二人の旅は、ここから本格的に始まる。

少年は成長し、少女は変わり始める。

そして——

剣の秘密が、少しずつ明らかになる。

まだ、誰も気づいていない。

この世界の真実に。

剣に隠された、恐ろしい意思に。