人は剣に還る

第13層 少年アシュ

5階層の石造りの通路を、私は淡々と歩いていた。

松明の明かりが石壁を照らし、影を長く伸ばしている。足元には古い血痕が残り、壊れた剣の欠片が転がっていた。誰かがここで戦ったのだろう。そして、恐らく生きて帰れなかった。

私の手には空虚の剣。漆黒の刀身は光を反射せず、ただ暗闇を纏っている。

この剣は何も語らない。

何も感じさせない。

ただ、冷たいだけ。

それでいいと思っていた。

通路の先から、獣の唸り声が聞こえる。私は剣を構え、足音を殺して進んだ。角を曲がると、そこには2体のゴブリンがいた。Fランクのモンスター。緑色の肌に、醜悪な顔。粗末な短剣を握りしめている。

私の姿を見て、ゴブリンたちが襲いかかってきた。

身体が勝手に動く。

一歩踏み込み、剣を一閃。最初のゴブリンの首が飛ぶ。返す刀で二体目を斬り捨てる。血飛沫が石壁に散った。

2秒。

それだけで終わった。

私は剣を振り、血を払う。ゴブリンの死骸を一瞥し、再び歩き始めた。

……慣れてきた。

この違和感に。

身体が覚えているという感覚に。

記憶はないのに、戦い方だけは刻まれている。

5階層は簡単すぎる。ここにいるモンスターは、私にとって脅威ではない。でも油断はしない。ダンジョンは常に死と隣り合わせだ。それだけは、身体が知っている。

通路を進んでいると、突然、悲鳴が聞こえた。

「誰か！ 助けてください！」

少年の声だ。

私の足が止まる。

……関わるべきか。

ダンジョンでは、他人を助ける余裕などない。それが常識だ。自分の命を守ることで精一杯。他人のために危険を冒す者は、愚か者と呼ばれる。

でも。

私の足は、すでに動いていた。

考えるより先に。身体が反応していた。まるで、何度もそうしてきたかのように。

通路を駆ける。悲鳴が大きくなる。角を曲がると、広い空間に出た。

そこには、3体のホブゴブリンがいた。

Eランクのモンスター。ゴブリンより一回り大きく、筋肉質な身体をしている。手には粗末だが鋭利な大剣。知能も高い。連携して獲物を追い詰める。

そして、壁際に追い詰められた少年。

16歳くらいだろうか。茶色の髪に、緑の瞳。傷だらけの軽鎧を身に纏い、自分の剣を震える手で握りしめている。顔は青ざめ、息は荒い。

ホブゴブリンたちが、ゆっくりと少年に近づいていく。

私は剣を抜き、一気に距離を詰めた。

最初の一体に斬りかかる。ホブゴブリンが振り向く間もなく、首を斬り落とす。二体目が大剣を振り上げた。私は低く身をかがめ、足を斬り裂く。バランスを崩したところに追撃。胸を貫いた。

三体目が咆哮を上げ、私に突進してくる。

私は冷静に剣を引き抜き、横薙ぎに振るう。ホブゴブリンの胴が斬り裂かれ、内臓が飛び散った。

静寂。

3体のホブゴブリンが、地面に転がっている。私は無傷。剣を振り、血を払った。

少年が、呆然と私を見ていた。

「あ……ありがとうございました！」

少年は息を切らしながら、私に駆け寄ってきた。顔には安堵と驚愕が入り混じっている。

「助かりました……本当に……」

「……」

私は何も言わずに、剣を鞘に収めた。少年を見る。傷はあるが、致命傷ではない。動ける。

「大丈夫か」

「は、はい！ おかげさまで！」

少年は何度も頭を下げた。そして、恥ずかしそうに笑う。

「僕、アシュって言います。冒険者になって3ヶ月で……まだまだ未熟で……」

「……セリア」

「セリア、さん……ですか？」

「……構わない」

アシュと名乗った少年は、目を輝かせていた。傷だらけで、さっきまで死にかけていたというのに。その表情には、希望があった。

「すごい強いですね！ あんな風に戦えるなんて……どうやったら……」

「……慣れだ」

「慣れ……ですか」

私はそれ以上、何も言わなかった。どう説明すればいいのかわからなかった。記憶がないとは言えない。身体が覚えているとも言えない。

「少し、休め」

私はそう言って、壁に寄りかかった。アシュも隣に座る。しばらく沈黙が続いた。

「あの……セリアさんは、どのくらいのランクなんですか？」

アシュが恐る恐る尋ねる。

「……わからない」

「え？ わからない？」

「記録が、正しく表示されない」

「そんなことが……」

アシュは不思議そうに首を傾げた。そして、何かを思い出したように目を見開く。

「もしかして……噂の、500階層の……」

私は何も答えなかった。肯定も否定もしない。ただ、視線を逸らした。

アシュは息を呑む。

「本当なんですか……？」

「……」

私の沈黙が、答えだったのだろう。アシュの目が、さらに輝きを増した。憧れと興奮。そして、少しの恐れ。

「僕、冒険者になるのが夢だったんです」

アシュは堰を切ったように話し始めた。

「ルミナスの孤児院で育って……いつかダンジョンで成功して、みんなを楽にさせたいって……でも、才能がなくて」

彼の声には、悔しさが滲んでいた。

「3ヶ月やって、まだFランク。周りはもっと速く成長してる。僕、向いてないのかも……」

私は少年を見た。傷だらけの身体。震える手。それでも剣を握りしめている。

「……生きていれば、いい」

「え……？」

「それだけで、十分だ」

短い言葉だった。でも、それが私の本心だった。

500階層の記憶はない。でも、身体は覚えている。死と隣り合わせの戦い。失われた仲間。深淵の恐怖。

生きているだけで、価値がある。

アシュは目を丸くしていた。そして、ゆっくりと笑顔を浮かべた。

「……ありがとうございます」

彼の声は、少し震えていた。救われたような、そんな表情。

しばらくして、アシュは自分の剣を見つめた。

「僕の剣、儀式で授かったんです」

「……そうか」

「でも、まだ全然使いこなせなくて……」

彼は剣の柄を撫でる。愛おしそうに。

「時々、剣が温かくなるんです」

私の視線が、アシュの剣に向いた。

「……温かく？」

「はい。戦ってる時とか、危ない時とか。まるで、励ましてくれてるみたいで」

アシュは微笑んだ。純粋な笑顔だった。

私は自分の剣を見る。

空虚の剣。

温かさなど、一度も感じたことがない。

「……それは、剣が」

「え？」

「……いや、何でもない」

私は言葉を飲み込んだ。剣に意思があるのか。剣が語りかけてくるのか。それを確かめるには、まだ早い。

でも。

……温かい、剣。

私の剣は、冷たい。

何も語らない。

何も感じない。

でも、それでいい。

……本当に？

「セリアさん、これからどこへ？」

アシュの声が、私を現実に引き戻した。

「……深層へ」

「深層……！ 僕も、いつかは……」

「……無理をするな」

私はそう言って、立ち上がった。アシュも立ち上がる。

「あの、また会えますか？」

「……わからない」

「そう、ですか……」

彼の表情に、少しだけ寂しさが浮かぶ。

「生きていれば」

私はそう言って、背を向けた。

「はい！ 生きてます！ また会いましょう、セリアさん！」

アシュの声が、背中に届く。

温かい声だった。

私は手を軽く上げて、通路へと消えた。

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一人に戻った通路を歩きながら、私は考えていた。

……温かい、剣。

アシュの剣は、彼に語りかけている。励ましている。

でも私の剣は。

冷たいまま。

空虚なまま。

なぜ。

記憶の断片が、フラッシュバックする。

誰かの声。

「セリア、剣を信じろ」

深層の光景。

無数の剣が刺さる場所。

そして——

温かい感覚。

……昔は、あった……？

私は剣の柄を握りしめた。

でも今は、何も感じない。

ただ冷たいだけ。

「……進むしかない」

記憶を取り戻すために。

真実を知るために。

そして——

……あの少年のような、未来を守るために。

私は再び、深層へと歩き始めた。

暗闇の中、一人で。

空虚の剣と共に。