人は剣に還る

第131話 静寂の声

　390階層。

　私たちは、休憩を取っていた。

　広めの空間。天井は低く、壁は古びている。だが、モンスターの気配はない。ここは、比較的安全な場所だった。

　松明の光が、揺れている。

　その光の中で、仲間たちは各自の時間を過ごしていた。

　リオンは、荷物の整理をしている。

　ゼノは、壁に背を預けて目を閉じている。

　ケインは、地図を確認している。

　ルナは、通路の方を警戒している。

　そして、エレナは——

　剣の手入れをしていた。

　細身の剣を、布で丁寧に拭いている。刃に付いた血を、一つ一つ落としていく。

　私も、同じことをしていた。

　虚無の剣を、膝の上に置いて。

　布で、刃を拭う。

　黒い血が、布に染み込む。

　モンスターの血。

　それは、何度拭いても、完全には落ちない。刃に、薄く痕が残る。

　——剣は、汚れる。

　でも、折れない。

　それが、この世界の法則。

　私は、剣を見つめた。

　虚無の剣。

　この剣は、他の剣と違う。

　囁かない。

　普通の剣は、持ち主に囁く。語りかける。時には、命令する。

　だが、この剣は——

　何も言わない。

　ただ、静かに、そこにある。

　私は、それが好きだった。

　静寂が、心地よかった。

　でも——

　ふと、周囲を見た。

　仲間たちも、剣の手入れをしている。

　リオンの大剣。

　ゼノの大剣。

　エレナの細身の剣。

　ケインの長剣。

　ルナの細身の剣。

　五本の剣。

　それぞれが、静かに光を反射している。

　——そして。

　誰も、何も言わない。

　ただ、黙々と、剣を拭いている。

　——違和感。

　それは、微かなものだった。

　でも、確かに感じた。

　普通、剣を手入れする時は——

　剣の声について、話すものだ。

「今日は、よく切れたな」

「俺の剣が、興奮していた」

「少し、うるさかった」

　そういった会話が、あるはずだ。

　剣は、囁く。

　それは、常識だ。

　なのに——

　誰も、それについて話さない。

　ただ、静かに、剣を拭いている。

　——おかしい。

　私は、口を開いた。

「……剣は、囁かないのか？」

　その言葉が、空間に響く。

　仲間たちが、一斉に顔を上げた。

　リオンが、私を見る。

「……剣？」

「……ああ」

　私は、頷いた。

「剣の声だ。普通、剣は囁く。でも、誰も話題にしない」

　沈黙。

　数秒の、静寂。

　そして——

「ああ、そうだな」

　リオンが、答えた。

「この階層では、静かだ」

「……静か？」

「ああ。深層では、剣の声も弱まる。そういうものだ」

　リオンは、淡々と説明する。

　その声に、迷いはない。

「俺の剣も、ほとんど囁かない」

　ゼノが、同意する。

「ああ、私もよ」

　エレナも、頷く。

　ケインとルナも、同じように頷いた。

　——そうか。

　深層では、剣の声が弱まる。

　そういうこともあるのか。

　私は、納得した。

　いや——

　納得しようとした。

　でも——

　胸の奥で、何かが引っかかる。

　本当に、そうなのか？

　深層で、剣の声が弱まる？

　そんな話、聞いたことがあっただろうか。

　——わからない。

　私の記憶は、過去二年分が欠けている。

　だから、知らないこともある。

　きっと、リオンの言う通りなんだろう。

　彼は、経験豊富だ。

　信頼できる。

「……そうか」

　私は、短く答えた。

　それ以上、追求しない。

　リオンたちは、再び剣の手入れに戻った。

　私も、同じように、剣を拭い始めた。

　だが——

　違和感は、消えなかった。

　それは、微かな歪み。

　まるで、何かが少しだけズレているような——

　——いや。

　考えるな。

　私は、自分に言い聞かせた。

　疲れているんだ。

　だから、余計なことを考える。

　進むことだけを、考えろ。

　私は、剣の手入れを終えた。

　刃が、鈍く光っている。

　虚無の剣。

　この剣だけは、最初から囁かなかった。

　だから、違和感がない。

　——でも。

　他の剣は？

　仲間たちの剣は、本当に囁かないのか？

　それとも——

　私が、聞こえないだけなのか？

　——わからない。

「休憩を終わるぞ」

　リオンが、立ち上がった。

「次の階層へ進む」

「了解」

　全員が、頷く。

　私も、立ち上がった。

　剣を腰に戻す。

　荷物を背負う。

　そして——

　私たちは、再び歩き始めた。

　通路は、薄暗い。

　松明の光だけが、道を照らす。

　足音が、響く。

　カツン、カツン、カツン——

　やはり、揃いすぎている。

　六人分の足音が、まるで一つの音のように——

　——気のせいだ。

　私は、そう思うことにした。

　でも、頭の中で、疑問が渦巻き続ける。

　剣の声。

　誰も、話題にしない。

　誰も、囁きを聞いていない。

　本当に、深層では剣の声が弱まるのか？

　それとも——

　何か、別の理由があるのか？

　通路の先に、階段があった。

　下り階段。

「降りるぞ」

　リオンが、先頭に立つ。

　私たちは、階段を降り始めた。

　一段、また一段。

　石の感触が、足裏に伝わる。

　そして——

　ふと、横を見た。

　エレナが、私の隣を歩いている。

　彼女も、階段を降りている。

　その手には、剣がある。

　細身の剣。

　——その剣は、囁かないのか？

　私は、問いたかった。

　でも、さっき聞いたばかりだ。

　また聞けば、不審に思われるかもしれない。

　だから、黙っていた。

　階段を降りきる。

　目の前に、広間がある。

　壁に、数字が刻まれている。

　391。

「391階層だ」

　ケインが、確認する。

　私たちは、広間を探索し始めた。

　モンスターの気配はない。

　ただ、静かな空間が広がっている。

　そして——

　また、死体があった。

　壁際に、倒れている。

　白骨化している。

　もう、何ヶ月も前に死んだのだろう。

「物資を確認する」

　リオンが、近づく。

　私も、それに続いた。

　死体の荷物を、調べる。

　中には、治療薬が一本だけあった。

　他には、何もない。

「……これだけか」

　リオンが、治療薬を手に取る。

　私は、死体の傍らを見た。

　そこには、剣がある。

　長剣。

　刃は、錆びていない。

　剣は、折れない。

　だが——

　この剣も、もう囁かないのだろう。

　持ち主が死ねば、剣は沈黙する。

　私は、その剣に手を伸ばした。

　触れる。

　冷たい。

　金属の感触。

　そして——

　何も聞こえない。

　囁きは、ない。

　——当然だ。

　持ち主が死んだ剣は、もう何も語らない。

　私は、手を離した。

「セリア、行くぞ」

　リオンの声。

「……ああ」

　私は、立ち上がった。

　死体を、背にして。

　私たちは、さらに進んだ。

　通路を抜け、部屋を抜け、階段を降りる。

　延々と、繰り返す。

　そして——

　数時間後、私たちは395階層に到達した。

　壁に刻まれた数字。

　395。

「順調だな」

　ゼノが、言う。

「ああ、この調子で進もう」

　リオンが、頷く。

　私は、周囲を見渡した。

　395階層。

　ここも、他の階層と変わらない。

　石造りの通路。

　古びた壁。

　薄暗い空間。

　そして——

　静寂。

　剣の声は、聞こえない。

　誰の剣も、囁かない。

　——本当に？

　本当に、囁いていないのか？

　それとも——

　私が、気づいていないだけなのか？

　わからない。

　でも——

　進むしかない。

　私は、前を向いた。

　仲間たちと共に。

　深く。

　深く。

　暗闇の底へ。

　剣の声が聞こえない世界を。

　それでも——

　進み続ける。

　なぜなら——

　それが、私たちに残された道だから。

　そして——

　500階層に、真実がある。

　きっと。

　そこで、全てがわかる。

　剣の声のこと。

　この違和感のこと。

　全て。

　私は、そう信じていた。

　信じることしか、できなかった。

　だから——

　進む。

　ただ、進む。

　それだけを、考える。

　胸の奥で、冷たいものが広がっているのを感じながら。

　それでも——

　立ち止まらない。

　立ち止まれない。

　なぜなら——

　立ち止まれば、全てが崩れてしまいそうだから。

　だから——

　進み続ける。

　前へ。

　前へ。

　暗闇の中を。

　静寂の中を。

　剣の声が聞こえない世界を。