人は剣に還る

第12層：Fランクモンスター

　朝日が街を照らし始める頃、私はアビスの依頼受付ホールにいた。

　広い空間。天井が高く、石造りの柱が並んでいる。冒険者たちで賑わっている。武装した男たち、軽装の女たち。皆、掲示板の前に集まり、依頼を選んでいる。

　私も掲示板の前に立った。

　羊皮紙が壁一面に貼られている。依頼の内容が書かれている。

「ゴブリン20体討伐：報酬5銀貨」

「コボルドの皮10枚採取：報酬8銀貨」

「1階層護衛依頼：時給50銅貨」

「スライム討伐：1体10銅貨」

　……Fランク依頼。

　初心者向けの依頼ばかりだ。低層のモンスター。ゴブリン、コボルド、スライム。

　私の周りにいる冒険者たちは、真剣な顔で依頼を選んでいる。彼らにとっては、これが生活だ。命がけの仕事だ。

　だが、私には——。

「……必要ない」

　小さく呟いて、掲示板から離れた。

　冒険者たちの視線を感じる。冷たい。疑いに満ちている。

　私は気にせず、受付窓口へ向かった。

　若い女性が座っている。茶色の髪、緊張した表情。私を見て、少し身を引いた。

「セリア、さん……おはようございます」

「素材を売りたい」

　私は腰の袋から、昨日の戦利品を取り出した。

　ゴブリンの牙。白く尖った牙が、布に包まれている。16本。

　コボルドの皮。硬く、鱗のような質感。17枚。

　スライムの核。透明な球体。12個。

　そして、ホブゴブリンの角。湾曲し、鋭い。2本。

　受付嬢は一つ一つを確認し、記録していく。

「ゴブリンの牙、16本……1銀貨と60銅貨。コボルドの皮、17枚……8銀貨と50銅貨。スライムの核、12個……3銀貨と60銅貨。ホブゴブリンの角、2本……4銀貨」

　彼女は計算機を使い、合計を出す。

「合計で……18銀貨と70銅貨になります」

　彼女は銀貨を数え、私に渡す。18銀貨と、小さな銅貨の袋。

「端数は切り上げさせていただきました」

　彼女は小さく微笑んだ。

「……」

　私は受け取り、懐にしまう。

　受付嬢は、ためらうように口を開いた。

「あの……依頼は、受けないんですか？」

「……必要ない」

「でも、依頼なら同じ素材でも報酬が1.5倍になりますし……信頼度も上がって、もっと良い依頼が回ってきますよ」

「構わない」

「それに——」

「いらない」

　私は短く答えた。

　受付嬢は、困惑した表情で黙り込んだ。

　……依頼は、邪魔だ。

　指定されたモンスター。指定された階層。期限。制約。

　私には、そんなものは必要ない。

　深層に行きたいだけだ。

　それ以外は、どうでもいい。

　受付嬢に礼を言い、ホールを出た。

　外に出ると、冒険者たちの会話が聞こえてきた。

「あれが500階層の詐欺師か」

「初日で2階層だろ？　遅すぎる」

「本物なら10階層は行けるはずよ」

「ギルドカードが壊れてるだけじゃないの？」

　私は無視して歩き続けた。

　広場を横切る。

　そこで、見覚えのある男たちと出くわした。

　ダリウス。大剣を背負った男。彼の仲間たち、3人。

「よお、詐欺師」

　ダリウスが声をかけてきた。

「まだ街にいたのか。もう諦めたかと思ったぜ」

　仲間たちが笑っている。

　私は立ち止まり、彼を見た。

「どうした？　反論しないのか？」

　ダリウスが一歩近づく。

「まあ、いいさ。せいぜい頑張れよ。**Fランクモンスター**相手にな」

　彼らは嘲笑しながら去っていった。

　私は、その場に立ち尽くした。

「……Fランク」

　その言葉が、耳の奥に残る。

　Fランクモンスター。

　ゴブリン。コボルド。スライム。

　初心者向けの、最も弱いモンスター。

　……弱い？

　本当に、弱いのか？

　私は、ダンジョンへ向かった。

　入口の石造りのアーチをくぐる。

　冷たい空気が肌に触れる。

　1階層、2階層を通過する。

　迷わない。身体が道を知っている。

　分岐点も、罠も、すべて避けられる。

　まるで、何百回もこの道を歩いたかのように。

　3階層への螺旋階段。

　降りていく。

　空気が、変わった。

　重い。湿っている。そして——。

　霧。

　白い霧が、通路を覆っている。

　視界が悪い。5メートル先が見えない。松明の明かりも、霧に吸われて届かない。

　だが。

　私の足は、止まらなかった。

　前に進む。

　霧の中。

　音が聞こえる。

　ガサガサと、何かが這いずる音。複数。10以上。

　ゴブリンの群れだ。

　霧の中から、赤い目が浮かび上がる。15体。

　彼らは私を見つけ、咆哮を上げた。

　襲いかかってくる。

　私は剣を抜いた。

　一歩、踏み込む。

　右から飛びかかってくる気配。

　剣を振る。

　手応え。血が飛ぶ。

　左から棍棒が振り下ろされる。

　身体が勝手にかわす。

　反撃。剣を返す。喉を斬る。

　背後から気配。

　振り返らず、後ろに剣を突き出す。

　貫通する感触。

　次。

　また次。

　霧の中。視界がない。

　だが、気配がわかる。

　敵の位置。動き。全てが見える。

　いや、見えているわけじゃない。

　身体が、知っている。

　剣が、勝手に動く。

　頭で考えるより先に、身体が反応する。

　2分。

　15体のゴブリンが、床に倒れていた。

　私は、息も切れていない。

　心臓は静かに鼓動している。

　剣を拭い、鞘に収める。

　……異常だ。

　霧の中。視界がない状態で、15体を一人で倒した。

　普通じゃない。

　だが、それ以上に——。

　何も感じなかった。

　恐怖も、緊張も、興奮も。

　ただ、作業のように倒した。

　まるで、石ころを避けるように。

　前に進む。

　通路を抜けると、コボルドの群れと遭遇した。10体。

　犬のような頭部。赤く光る目。

　彼らは私に飛びかかってきた。

　私は剣を抜き、斬った。

　瞬殺。

　1分もかからなかった。

　さらに進む。

　大部屋の手前で、またゴブリンの群れ。8体。

　同じように、倒した。

　そして——階段の前。

　3体のホブゴブリンが立ちはだかった。

　ゴブリンより大きい。筋肉質。知能も高い。

　Eランクモンスター。

　初めて見る相手のはずだった。

　だが。

　身体は知っていた。

　どう動けばいいか。どこを斬ればいいか。

　剣が走る。

　最初の一体の喉を斬る。二体目の腹を貫く。三体目の頭を斬り落とす。

　終わった。

　……Eランク。

　少しだけ、手応えがあった。

　Fランクよりは、硬い。速い。

　だが、それだけだ。

　脅威ではない。

　私は階段の前に立ち、振り返った。

　ゴブリン23体。コボルド10体。ホブゴブリン3体。

　今日だけで、これだけ倒した。

「……Fランク」

　私は呟いた。

　Fランクモンスター。

　初心者向けの、最も弱いモンスター。

　だが、私にとっては——。

「何も感じない」

　敵として、認識していない。

　脅威として、感じていない。

　身体が、彼らを「障害物」として処理している。

　訓練用の的のように。

　いや、的以下だ。

　石ころを避けるような感覚。

「……私は」

　私は剣を見た。

　漆黒の刀身。

「どこまで、行ったんだ」

　500階層。

　そこには、何がいたんだ。

　Fランクモンスターが、こんなにも弱く感じるほどの——。

「何と、戦ったんだ……」

　答えは、ない。

　ただ、身体だけが知っている。

　私は来た道を戻った。

　地上に出る。

　夕暮れ時だった。

　アビスへ向かう。

　受付で素材を提出する。

　受付嬢は、記録を見て目を丸くした。

「今日は……ゴブリン23体、コボルド10体、ホブゴブリン3体ですね」

　彼女は信じられないという表情で、私を見た。

「一日で、これだけ……」

　彼女は計算を始める。

「合計で……22銀貨になります」

　私は受け取り、受付を離れた。

　ホールの出口近くで、ミラが声をかけてきた。

「セリアさん！　無事でしたか？」

「……ああ」

「3階層まで行けたんですね！」

　彼女は私の記録を見たようだ。

「順調ですね。身体は、大丈夫ですか？」

「問題ない」

「よかった……無理はしないでくださいね」

「……」

　私は小さく頷いた。

　宿に戻る。

　宿の主人に、2泊分の宿代20銅貨を払う。

　銀貨1枚を渡すと、主人は驚いた。

「釣りは80銅貨だが……」

「いい」

　私はそのまま部屋へ向かった。

　簡素な部屋。硬いベッド。

　疲れはない。

　だが、横になった。

　目を閉じる。

　眠りに落ちる。

　そして——。

　夢を見た。

　霧の中。

　だが、3階層ではない。

　もっと深い。もっと暗い。

　空気が重く、息苦しい。

　私は剣を握っている。

　仲間の声が聞こえる。

「セリア！　後ろだ！」

　男性の声。若い。力強い。

　私は振り返る。

　そこに——。

　**巨大な影**。

　輪郭だけが見える。詳細は闇に溶けている。

　だが、その存在感。

　圧倒的だった。

　全身が震える。

　剣を握る手が、冷たい。

　恐怖。

　これは——。

　影が動いた。

　咆哮。

　世界が揺れる。

　私は——。

　目が覚めた。

　汗びっしょりだった。

　心臓が激しく鼓動している。

　呼吸が荒い。

　部屋の天井を見つめる。

　暗闇。窓の外は、まだ夜だ。

「……Fランクじゃない」

　私は呟いた。

　あれは、Fランクじゃない。

　Eランクでも、Dランクでも、ない。

「深層には……」

　私は身体を起こした。

「何が、いるんだ」

　記憶の奥に、何かがいる。

　それは、Fランクモンスターとは比べ物にならない。

　圧倒的な存在。

　恐怖を感じさせる相手。

「……」

　窓の外を見る。

　夜明け前の、暗い空。

　星が、いくつか見える。

　私は、あれと戦ったのか。

　あの影と。

　そして——勝ったのか。

　それとも。

　答えは、わからない。

　ただ、確かなことが一つある。

　私は、500階層まで行った。

　そこで、何かと出会った。

　それは、Fランクモンスターとは、違う。

「……辿り着かなければ」

　私は小さく呟いた。

「思い出さなければ」

　深層へ。

　500階層へ。

　もう一度。

　必ず——。