人は剣に還る

第127話 逆行

　358階層。

　広大な石造りの大広間。天井は高く、柱が規則正しく並んでいる。モンスターの気配はない。静寂が、不自然なほどに満ちていた。

「……おかしい」

　私は呟いた。

　この階層に降りてから、もう数時間は経っている。だが、下への階段が見つからない。探索を続けても、見つかるのは上への階段ばかり。

「セリア、また上り階段だ」

　リオンが、広間の奥を指差す。そこには、確かに上へと続く石段があった。

　おかしい。

　何かが、決定的におかしい。

「……下への階段は？」

「見当たらない。この広間を三周したが、下り階段は一つもない」

　ケインが、冷静に報告する。彼の言う通りだ。私たちは、この階層を隅々まで探索した。だが、下への道は存在しない。

「上に戻るしかないのか？」

　ゼノが、苛立ちを隠さずに言う。

「……いや」

　私は、上り階段を見つめた。

　違和感。それは、ずっと感じていた。この階層に降りた時から、何かがおかしいと思っていた。だが、その正体がわからない。

「セリア、どうする？」

　リオンが問う。

「……上る」

　私は、短く答えた。

　下への道がないなら、上るしかない。それに——何故だろう。この上り階段が、正解のような気がする。根拠のない直感。だが、この直感は、今まで私を裏切ったことがない。

「わかった。全員、上るぞ」

　リオンの指示に、全員が頷く。

　私たちは、上り階段へと足を踏み入れた。

　——そして、奇妙な感覚が始まった。

　階段を上る。一段、また一段。石の感触が足裏に伝わる。松明の光が、壁を照らす。影が揺れる。

　上っている。

　確かに、上っているはずだ。

　だが——

「……？」

　違和感が、頭の中で膨れ上がる。

　身体が、何かを訴えている。これは、上りではない。下りだ、と。だが、目の前の階段は明らかに上へと続いている。足も、上へと踏み出している。

　なのに。

　なのに、身体は下っていると感じている。

「おい、なんか変じゃないか？」

　ゼノが、不安そうに言った。

「……ああ。俺も感じる。上ってるはずなのに、下ってる感覚がある」

　ケインが、戸惑いを隠さない。

　私だけではない。全員が、同じことを感じている。

「重力が……おかしい」

　エレナが、壁に手をついた。彼女の顔色が悪い。

「……少し、休もう」

　私は、そう提案した。

　この奇妙な感覚の中で進み続けるのは、危険だ。一度立ち止まって、状況を整理する必要がある。

　私たちは、階段の踊り場で休憩を取った。

　松明を壁に立てかける。その光が、石造りの壁を照らす。ただの、普通の階段だ。だが、この「普通」が、逆に不気味だった。

「セリア、これは……」

　リオンが、言葉を探している。

「……わからない」

　私は、正直に答えた。

　わからない。何が起きているのか、全く理解できない。上っているのに下っている。矛盾している。だが、その矛盾が現実として、私たちの身体に刻まれている。

「もしかして、ダンジョンの仕掛けか？」

　ルナが、静かに問う。

「……かもしれない」

　そうだ。仕掛けだと考えれば、説明がつく。このダンジョンには、様々な罠がある。重力を操る仕掛けがあっても、不思議ではない。

「じゃあ、このまま進めばいいのか？」

「……そうだな」

　私は、立ち上がった。

　休んでいても、答えは出ない。進むしかない。そして——この奇妙な階段の先に、何があるのか確かめる。

　再び、階段を上り始める。

　上る。確かに上っている。足が、上へと踏み出す。だが、感覚は下降を告げ続ける。

　気持ち悪い。

　吐き気がする。

　だが、進む。

　一段、また一段。

　どれほど上ったのか、わからない。時間の感覚も曖昧だ。ただ、延々と続く石段を、黙々と上り続ける。

　そして——

「……！」

　突然、階段が終わった。

　目の前に、扉がある。

　石造りの、重厚な扉。

「……着いた？」

　ゼノが、疑問形で呟く。

　私は、扉に手をかけた。重い。だが、ゆっくりと開く。

　その向こうには——

　広間があった。

　だが、そこには——

「……何だ、これ」

　リオンの声が、驚愕に染まっている。

　広間の壁に、巨大な数字が刻まれていた。

　378。

「378階層……？」

　ケインが、呆然と呟く。

「おい、待て。俺たちは上ったんだぞ？　なんで階層が深くなってるんだ！？」

　ゼノが、混乱を露わにする。

　私も、理解できない。

　私たちは、確かに上った。上り階段を、延々と上り続けた。なのに、階層は深くなっている。358階層から、378階層へ。20階層も、深く。

「……どういうことだ」

　リオンが、壁の数字を見つめたまま言う。

「……わからない」

　私は、自分の手を見た。

　確かに、上った。この手で、手すりを掴んで、上った。記憶は、はっきりしている。

　なのに。

　なのに、結果は下降していた。

「もしかして、最初から下り階段だったのか？」

　エレナが、震える声で言う。

「……いや」

　私は、否定した。

　違う。あれは、上り階段だった。目で見て、確認した。足で踏んで、上った。幻覚ではない。

　だが——

　だが、結果は、こうだ。

　378階層。

　20階層分、深く潜っている。

「ダンジョンの仕掛け……なのか？」

　ルナが、不安そうに問う。

「……そうとしか、考えられない」

　私は、広間を見渡した。

　ここは、378階層。私たちは、意図せずして、20階層も進んでしまった。

　——いや。

　進んだ、のか？

　それとも、最初から私たちは、何かに騙されていたのか？

「……セリア」

　リオンが、私を見る。

「……進もう」

　私は、短く答えた。

　考えても、答えは出ない。ならば、進むしかない。500階層へ。真実へ。

「わかった」

　リオンが頷く。

　私たちは、378階層の探索を始めた。

　だが——

　頭の中で、疑問が渦巻き続ける。

　上ったのに、下っていた。

　何故？

　何故、そんなことが起こる？

　このダンジョンは、一体——

　——いや。

　考えるな。

　今は、進むことだけを考えろ。

　私は、自分にそう言い聞かせた。

　だが、違和感は消えない。

　それは、微かな歪み。

　まるで、世界の法則が、少しずつ狂い始めているような——

　そんな、不吉な予感。

「セリア、次の通路だ」

　リオンの声に、私は我に返る。

「……ああ」

　私は、仲間たちと共に、378階層の奥へと進んだ。

　上ったのに、下っていた。

　その矛盾が、胸の奥で、じっとりと冷たく沈んでいる。

　——何かが、おかしい。

　でも、何が？

　わからない。

　わからないまま、私たちは進み続ける。

　深く。

　深く。

　暗闇の底へ。

　——いや。

　本当は、上へ？

　もう、わからない。

　感覚が、狂い始めている。

　それでも——

　私は、前を向いた。

　進むしかない。

　それだけが、確かなことだから。