人は剣に還る

第121話 傷だらけの休息

目を覚ましたとき、私はまだ階段の前にいた。

身体が——重い。

全身が痛む。

肋骨が軋み、呼吸するたびに鋭い痛みが走る。

「……起きたか」

リオンの声が聞こえた。

私は顔を上げた。

リオンが——松明の番をしていた。

彼も満身創痍だ。包帯が全身に巻かれ、所々に血が滲んでいる。

「……どれくらい、眠っていた?」

私は尋ねた。

「三時間くらいだ」

リオンが答えた。

「みんなも——寝ている」

私は周囲を見回した。

ゼノが壁に寄りかかって眠っている。左腕には包帯が巻かれ、時折苦しそうに顔をしかめる。

ケインも眠っている。肩の傷が痛むのか、うなされているようだった。

エレナとルナは——少し離れた場所で眠っていた。

ルナは気を失ったままだったが、呼吸は安定している。エレナが彼女の頭を膝に乗せ、眠りながらも看病していた。

「……全員、無事か」

私は呟いた。

「ああ。奇跡的にな」

リオンが答えた。

彼の声には——疲労が滲んでいた。

私は立ち上がろうとした。

だが——身体が動かない。

痛みで、力が入らない。

「……無理するな。まだ休んでいろ」

リオンが言った。

「でも——」

「俺が見張ってる。お前は休め」

彼の言葉に、私は頷いた。

確かに——まだ動ける状態ではない。

私は再び壁に背中を預けた。

「……リオン」

「何だ?」

「さっきの獣——あれは、何だったんだ?」

私は尋ねた。

リオンは少し考え込んだ。

「……おそらく、アルファヘルハウンドだろう。ヘルハウンドの群れを率いる、最強の個体だ」

「……強かったな」

「ああ。俺も——あんなに苦戦したのは初めてだ」

リオンが呟いた。

「本当に——死ぬかと思った」

彼の声には、珍しく恐怖が滲んでいた。

私も——同じだった。

あの獣との戦いは——本当に、死を覚悟した。

何度も——死にそうになった。

でも——生き延びた。

全員で——生き延びた。

「……この先も、こんな戦いが続くのか?」

私は尋ねた。

リオンは——答えなかった。

ただ——暗闇を見つめていた。

「……わからない」

彼がようやく答えた。

「でも——おそらく、もっと厳しくなるだろうな」

「……そうか」

私は呟いた。

沈黙が訪れた。

松明の炎が、微かに揺れている。

影が——壁に踊る。

「……セリア」

リオンが口を開いた。

「……何だ」

「お前——本当に、記憶がないのか?」

彼の問いに、私は少し戸惑った。

「……ああ。2年分の記憶が——ない」

「でも——戦い方は知っている。モンスターの弱点も、最適な動きも、全て身体が覚えている」

リオンが続けた。

「まるで——何度も戦ったことがあるかのように」

「……そうだな」

私は頷いた。

確かに——不思議だ。

記憶にはないのに、身体は知っている。

なぜだろう。

「……お前は——本当に500階層まで行ったんだろうな」

リオンが呟いた。

「ギルドカードに記録がある。だから——間違いない」

「でも——なぜ、記憶を失ったんだ?」

彼の問いに、私は答えられなかった。

……なぜ?

私は——何を見たんだ?

500階層で——何があったんだ?

「……わからない」

私は正直に答えた。

「でも——きっと、500階層に行けば答えがある」

「……そうだな」

リオンが頷いた。

「俺たちも——一緒に行こう」

彼の言葉に、私は顔を上げた。

「……いいのか?」

「ああ。俺たちは——仲間だ」

リオンが微笑んだ。

「一緒に——500階層を目指そう」

私は——胸が温かくなるのを感じた。

仲間。

一緒に戦う仲間。

それが——こんなにも心強いものだとは。

「……ありがとう」

私は呟いた。

「礼なんていい。俺たちも——お前がいなければ、あの獣には勝てなかった」

リオンが答えた。

私は——再び暗闇を見つめた。

仲間がいる。

一緒に戦う仲間が。

それが——どれだけ大きな支えになるか。

私は——改めて実感していた。

「……少し、休め。次は俺が見張る」

私は言った。

「いや——まだ大丈夫だ」

リオンが答えた。

「無理するな。お前も——満身創痍だろう」

「……わかった」

リオンは渋々頷いた。

「じゃあ——一時間後に交代だ」

「ああ」

私は頷いた。

リオンは壁に背中を預け、目を閉じた。

すぐに——彼の呼吸が深くなった。

眠ったのだろう。

私は松明を見つめた。

炎が——静かに揺れている。

周囲は——静寂に包まれていた。

仲間たちの寝息だけが、微かに聞こえる。

私は——考えた。

この先——どんな敵が待っているのだろう。

もっと強い敵。

もっと危険な罠。

……私たちは、生き延びられるのだろうか。

不安が——胸を締め付ける。

でも——同時に、希望もあった。

仲間がいる。

一緒に戦う仲間が。

それが——私の支えだった。

時間が過ぎた。

一時間後——私はゼノを起こした。

「……見張り、交代だ」

「……ああ、わかった」

ゼノが目を覚ました。

彼も疲れているが、まだ動ける。

「……何かあったら、起こせよ」

「ああ」

私は壁に背中を預け、目を閉じた。

疲労が——全身を包み込む。

そして——再び、眠りに落ちた。

夢を見た。

それは——また、記憶の断片のような夢だった。

暗闇の中を、私は歩いている。

一人で。

足音が響く。

私の足音だけが。

……仲間は?

リオンは?

ゼノは?

エレナは?

ケインは?

ルナは?

誰も——いない。

私は——一人だ。

「……違う」

私は呟いた。

「みんな——いる」

でも——夢の中では、誰もいなかった。

ただ——私一人が、暗闇を歩いている。

そして——前方に、光が見えた。

青白い光。

私はその光に向かって歩いた。

光が——近づいてくる。

そして——その中に、何かが見えた。

剣だ。

五本の剣が、宙に浮いている。

……またか。

またこの夢か。

『……お前だけが、残った』

声が聞こえた。

低く、重い声。

『……一人で、進むんだ』

「違う!」

私は叫んだ。

「私は——一人じゃない!」

でも——声は続ける。

『……本当に?』

『……本当に、仲間はいるのか?』

私は——答えられなかった。

光が——眩しくなる。

そして——。

「セリア!起きろ!」

声が聞こえた。

私は——目を開けた。

ゼノが、私を揺すっていた。

「……どうした?」

「悪い夢でも見てたのか?うなされてたぞ」

「……そうか」

私は深呼吸した。

夢。

またあの夢を見た。

五本の剣。

一人で歩く暗闇。

……あれは、何なんだ?

「大丈夫か?」

ゼノが心配そうに尋ねた。

「……ああ、大丈夫だ」

私は答えた。

でも——心の中では、不安が渦巻いていた。

あの夢——。

何を意味しているんだろう。

私は——首を振った。

考えすぎだ。

ただの夢だ。

現実には——仲間がいる。

リオンも、ゼノも、エレナも、ケインも、ルナも。

みんな——そこにいる。

私は——一人じゃない。

そう——信じていた。

でも——心の奥底では、小さな疑問が残り続けていた。

本当に——そうなのだろうか?