人は剣に還る

第116話 346階層の罠

数時間の休息を終え、私たちは再び歩き始めた。

345階層の奥へと進み、やがて階段を見つけた。

「……346階層だ」

リオンが呟き、私たちは階段を降りた。

346階層は——奇妙な場所だった。

そこは、まるで人工的に作られた広間のようだった。床は平らな石板で敷き詰められ、壁には規則正しく柱が並んでいる。天井は高く、青白い光が満ちていた。

「……何だ、ここは」

ゼノが周囲を見回しながら呟いた。

「まるで——神殿みたいね」

エレナが言った。

確かに、神殿のような雰囲気があった。

荘厳で、静謐で、どこか神聖な空気が漂っている。

「……モンスターの気配は？」

ケインが尋ねた。

「……わからない。でも、油断するな」

リオンが答えた。

私たちは慎重に広間を進んだ。

足音が、石板を叩く音に変わる。

カツン、カツン、という規則正しい音が、広間に響いた。

そして——広間の中央に、何かがあるのが見えた。

それは——台座だった。

円形の台座。

高さは腰ほど。

表面には、複雑な文様が刻まれている。

「……何だ、これは」

リオンが台座に近づいた。

私たちも続いた。

台座の上には——何も乗っていなかった。

ただ——台座の中央に、小さな窪みがある。

「……何か、嵌めるのか？」

ゼノが呟いた。

「わからないわ。でも——何かの装置みたいね」

ルナが台座を観察しながら言った。

私は周囲を見回した。

広間の四方に——扉があった。

四つの扉。

それぞれが、異なる方向を向いている。

「……四つの扉か」

リオンが呟いた。

「どれを選ぶ？」

ケインが尋ねた。

リオンは考え込んだ。

「……まず、台座を調べよう。これが何なのか、わかるかもしれない」

彼がそう言い、私たちは台座を詳しく調べ始めた。

台座の表面には、文字のようなものが刻まれていた。

だが——読めない。

古代の文字だろうか。

「……これ、何て書いてあるんだ？」

ゼノが尋ねた。

「わからないわ。見たことない文字ね」

エレナが答えた。

私も文字を見た。

複雑な形。

曲線と直線が入り混じっている。

……でも、何かを感じる。

この文字——どこかで見たような気がする。

「……セリア、何か知ってるのか？」

リオンが尋ねた。

「……いや、わからない。でも——見覚えがあるような気がする」

私は正直に答えた。

リオンは少し考え込んだ。

「……お前の記憶の中にあるのかもしれないな」

「……そうかもしれない」

私は頷いた。

でも——思い出せない。

記憶の奥底に——確かに何かがあるような気がする。

でも——掴めない。

「……とりあえず、扉を調べよう」

リオンが言い、私たちは四つの扉を順番に調べた。

扉は——全て同じ造りだった。

黒い鉄でできていて、表面には何も刻まれていない。

取っ手もなく、どうやって開けるのかわからない。

「……開かないな」

ゼノが扉を押してみたが、微動だにしなかった。

「鍵がかかってるのかしら」

エレナが言った。

「おそらく——台座が鍵なんだろう」

ルナが台座を見ながら言った。

「台座の窪みに、何かを嵌める。それで——扉が開く」

「じゃあ——何を嵌めるんだ？」

ケインが尋ねた。

「……わからない」

リオンが答えた。

私は——また台座を見た。

窪みの形。

円形で、直径は五センチほど。

……何かを嵌める。

でも——何を？

「……探すしかないな」

リオンが言った。

「この広間のどこかに——鍵になるものがあるはずだ」

私たちは広間を隅々まで探し始めた。

柱の陰、壁の隙間、床の石板。

全てを調べた。

だが——何も見つからなかった。

「……ないな」

ゼノが呟いた。

「おかしいわ。絶対にどこかにあるはずなのに」

エレナが言った。

私は——考えた。

鍵になるもの。

円形で、直径五センチ。

……何だろう。

そして——その時、私は気づいた。

天井だ。

私は天井を見上げた。

青白い光が満ちている。

そして——その光の中心に、何かが浮いているのが見えた。

「……あれを見ろ」

私は天井を指差した。

皆が天井を見上げた。

「……何か、浮いてるぞ」

ゼノが呟いた。

確かに——何かが浮いていた。

円盤のようなもの。

青白く光っている。

「……あれが、鍵か？」

リオンが呟いた。

「でも——どうやって取るんだ？あんな高いところ」

ケインが尋ねた。

天井は——遥か上方にある。

十メートル以上はあるだろう。

跳んで届く高さではない。

「……何か方法があるはずだ」

リオンが言い、私たちは再び広間を調べ始めた。

そして——ルナが何かを見つけた。

「……これを見て」

彼女が柱の一つを指差した。

柱の側面に——小さなレバーがあった。

「……レバー？」

ゼノが近づいた。

「引いてみるか？」

「……慎重にな」

リオンが警告した。

ルナが——レバーを引いた。

カチャ、という音がした。

そして——柱が動き始めた。

ゴゴゴゴ……という重い音と共に、柱がゆっくりと上昇していく。

「……階段だ！」

エレナが叫んだ。

確かに——柱が階段のように変形していった。

段差ができ、天井へと続く道ができる。

「……すごいな」

ケインが呟いた。

階段が完成すると、私たちは登り始めた。

一段一段、慎重に。

階段は狭く、手すりもない。

落ちれば——大怪我は免れないだろう。

「……気をつけろ」

リオンが先頭で登っていく。

私たちも続いた。

そして——天井近くまで辿り着いた。

浮いている円盤が——すぐ近くにある。

「……取れるか？」

ゼノが尋ねた。

リオンが手を伸ばした。

指先が——円盤に触れた。

その瞬間——円盤が光を放った。

眩い光。

私たちは思わず目を閉じた。

そして——光が収まった時。

円盤は——リオンの手の中にあった。

「……取れたぞ」

リオンが呟いた。

「やったわ！」

エレナが喜んだ。

私たちは階段を降りた。

そして——台座の前に集まった。

リオンが——円盤を窪みに嵌めた。

カチャ、という音がした。

そして——台座が光り始めた。

青白い光が、文様を辿って流れていく。

そして——四つの扉が、一斉に開いた。

ガゴン、という重い音と共に。

「……開いた」

ゼノが呟いた。

私たちは扉を見た。

四つの扉。

全て開いている。

でも——その先は、暗闇だった。

何があるのか、見えない。

「……どの扉を選ぶ？」

ケインが尋ねた。

リオンは四つの扉を見比べた。

「……わからない。どれも同じに見える」

「じゃあ——正面の扉にしましょう」

エレナが提案した。

「……そうだな」

リオンが頷いた。

私たちは正面の扉へ向かった。

そして——扉の先へと足を踏み入れた。

暗闇の中を進む。

松明の光だけが頼りだった。

そして——通路が見えた。

長い、真っ直ぐな通路。

私たちは通路を進んだ。

だが——その時。

床が——動いた。

「!?」

私は足元を見た。

石板が——沈んでいく。

「罠だ！」

リオンが叫んだ。

その瞬間——壁から、無数の矢が飛び出してきた。

「伏せろ！」

私たちは咄嗟に伏せた。

矢が頭上を通過していく。

ヒュンヒュンという音が響く。

「くっ……！」

ゼノが呻いた。

矢が止むのを待つ。

数秒後——矢が止んだ。

「……大丈夫か？」

リオンが尋ねた。

「……ああ、なんとか」

ゼノが答えた。

私たちは立ち上がった。

誰も——怪我はしていなかった。

「……罠があるのか」

ケインが呟いた。

「ああ。これから先——気をつけないとな」

リオンが答えた。

私たちは——再び歩き始めた。

今度は——より慎重に。

床を確認しながら、一歩一歩進む。

346階層は——ただのダンジョンではなかった。

罠が仕掛けられた——試練の場だった。

そして——私たちは、その試練を乗り越えなければならなかった。