人は剣に還る

第113話 作戦会議

小さな部屋の中で、私たちは息を整えていた。

壁に背中を預け、床に座り込む。誰もが疲労困憊だった。足が痛い。腕が重い。呼吸が荒い。

エレナがゼノの傷を診ていた。

「……深い傷ね。でも、致命傷ではないわ」

彼女が布で傷口を拭いながら言った。

「ありがとう……痛ぇな、これ……」

ゼノが顔をしかめた。

エレナは薬草を傷口に当て、包帯を巻いた。丁寧な手つきで、確実に処置していく。

「ケインも見せて」

エレナがケインに声をかけた。

「ああ……すまない」

ケインが腰の打撲を見せた。壁に叩きつけられた時の傷だ。痛々しい青紫の痣が広がっている。

エレナは薬草を当て、布で固定した。

「……これで大丈夫。でも、無理はしないで」

「わかった。ありがとう」

ケインが頷いた。

私は部屋を観察した。

広さは五メートル四方ほど。天井は低く、壁は石造り。照明はなく、私たちの松明だけが光源だった。部屋の奥には——もう一つ扉があった。

「……あの扉の先は？」

私は呟いた。

「わからない。だが、進むしかないだろうな」

リオンが答えた。

彼は座ったまま、剣を研いでいた。刃を布で拭い、刃こぼれがないか確認している。

「……あのヘルハウンドたち、まだ外にいるのか？」

ゼノが尋ねた。

「わからない。でも、戻るわけにはいかない」

リオンが答えた。

「じゃあ、前に進むしかないわね」

ルナが冷静に言った。

私は考えた。

……このままでいいのだろうか。

ゼノとケインが負傷している。

二人とも動けるが——全力では戦えない。

もし、また強敵と遭遇したら——。

「……作戦を立てよう」

私は口を開いた。

皆が私を見た。

「作戦？」

エレナが尋ねた。

「ああ。このまま闇雲に進んでも、また危険な目に遭うだけだ。今後の方針を決めておくべきだ」

私の言葉に、リオンが頷いた。

「……そうだな。セリアの言う通りだ」

彼は剣を鞘に収め、私たちの方を向いた。

「じゃあ、まず現状を整理しよう」

リオンが言い、皆が耳を傾けた。

「現在、343階層にいる。ゼノとケインが負傷中。治療薬の残りは……エレナ、どれくらいある？」

「残り……八本」

エレナが荷物を確認しながら答えた。

「八本か。厳しいな」

ゼノが顔を曇らせた。

「食料と水は？」

リオンが続けた。

「食料は……二日分。水は……一日半分くらいね」

エレナが答えた。

沈黙が訪れた。

重い、沈黙。

「……戻れないんだよな」

ケインが呟いた。

「ああ。300階層を超えてから、転移装置は一度も見ていない。おそらく——もうないんだろう」

リオンが答えた。

「じゃあ……」

エレナが言葉を詰まらせた。

「前に進むしかない。補給は——ダンジョン内でするしかない」

リオンが冷静に言った。

「ダンジョン内で……どうやって？」

ケインが不安そうに尋ねた。

リオンは少し間を置いてから、答えた。

「……冒険者の死体を探す」

「……っ」

エレナが息を呑んだ。

「さっき、通路で見ただろう。死体がいくつもあった。あいつらの荷物を——漁る」

リオンの言葉に、誰も反論しなかった。

それが——現実だからだ。

「薬、食料、水。使えるものは全て持っていく。それしか、生き延びる方法はない」

リオンが続けた。

「……わかった」

ゼノが重い声で答えた。

私も——頷いた。

死者から奪う。

それは——非道なことかもしれない。

でも——生きるためには、仕方がない。

「水は……モンスターを倒した後、血を避けて周囲の水溜まりから補給する。食料は……」

リオンが言葉を切った。

「……モンスターの肉、か？」

ゼノが呟いた。

「……最悪の場合はな」

リオンが答えた。

私は——吐き気を覚えた。

モンスターの肉を食べる。

想像しただけで、胃が捩れる。

でも——それが、現実だ。

「陣形も見直そう」

リオンが話題を変えた。

「今までは、俺とゼノが前衛、セリアとエレナとケインが中衛、ルナが後衛だった。でも、ゼノとケインが負傷している今——それでは危険だ」

「じゃあ、どうする？」

エレナが尋ねた。

リオンは考えた。

「……俺とセリアが前衛。エレナとルナが中衛。ゼノとケインが後衛だ」

「俺が後衛……？」

ゼノが不満そうに言った。

「お前は肩を負傷している。前線で戦うのは無理だ。後衛から、援護してくれ」

リオンが説明した。

「……わかった」

ゼノが渋々頷いた。

「ケインも、無理はするな。本当に危険な時だけ、戦ってくれればいい」

「……わかった」

ケインも頷いた。

私は——前衛。

リオンと共に、最前線で戦う。

……大丈夫だろうか。

いや——やるしかない。

「それと——もう一つ」

リオンが続けた。

「もし、誰かが致命傷を負ったら——すぐに撤退する。全滅するよりはマシだ」

「撤退……どこへ？」

ゼノが呟いた。

「……どこでもいい。とにかく、距離を取る。そして、傷が癒えるまで隠れる」

リオンの言葉には——重みがあった。

彼も、わかっているのだ。

この先——誰かが死ぬかもしれないことを。

「……他に、何か意見は？」

リオンが尋ねた。

私は少し考えてから、口を開いた。

「……モンスターの情報を共有しよう」

「情報？」

エレナが尋ねた。

「ああ。今まで戦ったモンスターの弱点、攻撃パターン、そういった情報を全員で共有する。そうすれば、次に同じモンスターと遭遇した時——より効率的に戦える」

私の提案に、ルナが頷いた。

「いい考えね。情報は武器になるわ」

「じゃあ、今まで戦ったモンスターを整理しよう」

リオンが言い、私たちは記憶を辿り始めた。

「ストーンゴーレム……関節が弱点」

「装甲騎士……首と胴体の継ぎ目を狙う」

「影のモンスター……実体はあるが、力は弱い。数が多いと危険」

「デスナイト……胸部の核を破壊する」

「ヘルハウンド……速い。群れで行動する。正面からの戦闘は避けるべき」

私たちは次々と情報を出し合った。

リオンがそれを記憶し、整理していく。

「……この先、もっと強いモンスターが出てくるだろうな」

ゼノが呟いた。

「ええ。覚悟しておいた方がいいわ」

ルナが冷静に言った。

私は——不安を感じた。

これから先——どんな敵が待っているのだろう。

もっと強い敵。

もっと危険な状況。

食料も薬も尽きていく。

……私たちは、生き残れるのだろうか。

「……俺たちは、ここまで来た」

リオンが言った。

「これからも——乗り越えられる。信じよう」

彼の言葉に、皆が頷いた。

私も——頷いた。

そうだ。

私たちは——ここまで来た。

共に戦い、共に乗り越えてきた。

これからも——きっと。

「……休憩は終わりだ。そろそろ行こう」

リオンが立ち上がった。

私たちも立ち上がった。

荷物を背負い、武器を構える。

「……行くぞ」

リオンが奥の扉に手をかけた。

そして——扉を開いた。

その先には——長い通路が続いていた。

薄暗く、冷たい。

どこまで続くのか、わからない。

私たちは——前へ進んだ。

足音が響く。

六人の足音。

規則正しく、重なり合って。

まるで——一つの音のように。

でも——私は、まだ気づいていなかった。

その足音の揃い方が——少しだけおかしいことに。

私たちは——ただ、前を向いて歩き続けた。

343階層の先へ。

戻れない道を。

未知の危険が待つ——その先へ。