人は剣に還る

第110話 迷宮の中心

迷路を彷徨うこと、どれだけの時間が経っただろうか。

私は時間の感覚を完全に失っていた。

通路は果てしなく続き、分岐点は数え切れないほどあった。私たちは何度も同じ場所に戻り、何度も違う道を選んだ。

だが——出口は見つからなかった。

「……もう限界だ」

ケインが壁に背中を預けながら呟いた。

「休憩しよう。このままじゃ倒れる」

エレナが同意した。

リオンは頷き、私たちはその場で休息をとることにした。

床に座り込む。

足が重い。

疲労が、全身に溜まっていた。

「……このまま、ずっと迷い続けるのか？」

ゼノが不安そうに呟いた。

「いいえ。必ず出口はあるわ。私たちが見落としているだけ」

ルナが冷静に答えた。

私は天井を見上げた。

低い天井。

灰色の石。

そして——微かな光。

……光？

私は目を凝らした。

天井から、微かに光が漏れている。

それは松明の光ではない。もっと——青白い光だった。

「……あれを見ろ」

私は天井を指差した。

「何？」

エレナが顔を上げた。

「天井から、光が漏れている」

私の言葉を聞き、皆が天井を見た。

確かに——微かな光が、天井の隙間から漏れていた。

「……上に、何かあるのか？」

リオンが呟いた。

「もしかしたら、出口かもしれないわ」

ルナが言った。

私たちは立ち上がった。

疲労は残っているが——希望が見えた。

「……行こう」

リオンが言い、私たちは光を追って歩き始めた。

天井の光を目印に、通路を進む。

光は次第に強くなっていった。

そして——通路が開けた。

そこは——巨大な円形の空間だった。

直径は三十メートルほど。天井は高く、遥か上方に青白い光が満ちていた。床は平らで、中央には——巨大な円盤のようなものが埋め込まれていた。

円盤には、複雑な文様が刻まれている。

そして——円盤の周囲には、六つの石柱が立っていた。

「……何だ、ここは」

ゼノが呟いた。

「迷宮の中心……かしら」

エレナが周囲を見回しながら言った。

私たちは慎重に空間へと足を踏み入れた。

足音が反響する。

中央の円盤に近づくと——文様が光り始めた。

青白い光が、文様を辿って流れていく。

そして——声が響いた。

『六人の戦士よ。汝らは迷宮を彷徨い、ここに辿り着いた』

低く、重い声だった。

「……また、試練か？」

ゼノが呟いた。

『試練ではない。これは——選択だ』

声が続けた。

『六つの柱。それぞれが、異なる道を示している。汝らは——分かれるか、共に行くか』

「……分かれる？」

リオンが眉をひそめた。

『六つの道は、全て同じ場所へ辿り着く。だが、それぞれの道には、異なる試練が待っている』

声が説明した。

『汝らが共に行けば——最も困難な道を進むことになる。だが、分かれて行けば——それぞれが軽い試練を受けることになる』

「……どういうことだ？」

ケインが混乱したように言った。

私は六つの柱を見た。

それぞれの柱の前に——通路があった。

六つの通路。

全て、同じ場所へ辿り着く。

でも——試練が違う。

「……つまり、こういうことね」

ルナが整理するように言った。

「私たちが六人で一つの道を行けば、最も困難な試練を受ける。でも、一人ずつ別の道を行けば、それぞれが軽い試練を受ける」

「そういうことか……」

リオンが呟いた。

「でも、分かれるのは危険じゃないか？」

ケインが不安そうに言った。

「確かに。でも、六人で困難な試練を受けるのも危険だわ」

エレナが答えた。

私は考えた。

分かれるか、共に行くか。

どちらが正しいのか。

……いや、正しいも間違いもないのかもしれない。

ただ——選択するだけだ。

「……俺は、どちらでもいい」

ゼノが言った。

「みんなの判断に従う」

「私も同じよ」

エレナが同意した。

リオンは私を見た。

「……セリア、お前はどう思う？」

私は——考えた。

共に行くべきか。

それとも、分かれるべきか。

……共に行けば、困難な試練が待っている。

でも——仲間がいる。

分かれれば、試練は軽い。

でも——一人だ。

どちらが——いいのだろう。

「……私は」

私は口を開いた。

「……分かれたくない」

その言葉は——自然に出てきた。

「一人は——嫌だ」

私はそう言った。

リオンは微笑んだ。

「そうか。なら、決まりだな」

「ああ。俺たちは、共に行く」

ゼノが頷いた。

「ええ。困難でも、一緒なら乗り越えられるわ」

エレナが言った。

「よし、じゃあ決まりだな」

ケインが笑顔を見せた。

ルナも静かに頷いた。

「……じゃあ、行きましょう」

私たちは中央の円盤に近づいた。

『共に行くか。ならば——覚悟せよ』

声が響いた。

『汝らの絆が、試されることになる』

円盤が光り始めた。

青白い光が溢れ出し、私たちを包み込む。

そして——足元が消えた。

私たちは——落下していた。

「うわああああ！」

ケインの叫び声が響く。

暗闇の中を、ただ落ちていく。

どこまで落ちるのか。

わからない。

ただ——落ち続けた。

そして——衝撃。

ドスン、という音と共に、私は地面に叩きつけられた。

「……っ！」

痛みが全身を駆け巡る。

だが——致命傷ではない。

私は身体を起こした。

周囲を見回す。

そこは——広い空間だった。

天井は高く、壁は遠い。床は石で、平らだった。

そして——仲間たちも、近くに倒れていた。

「……みんな、大丈夫か？」

リオンが立ち上がりながら言った。

「ああ……なんとか」

ゼノが答えた。

「痛いけど……生きてるわ」

エレナが顔をしかめながら言った。

私たちは全員、無事だった。

「……ここは、どこだ？」

ケインが周囲を見回した。

「わからない。でも——試練の場所、なのかしら」

ルナが言った。

そして——空間の奥から、音が聞こえた。

ズシン、ズシン、という重い足音。

「……何か来るぞ」

ゼノが剣を構えた。

私たちも武器を構えた。

足音が近づいてくる。

そして——姿を現した。

それは——巨大な騎士だった。

高さは五メートル以上。全身が黒い鎧で覆われている。右手には巨大な剣、左手には盾を持っていた。目の部分だけが赤く光り、こちらを見据えている。

「……デスナイト……！」

ルナが呟いた。

「しかも、でかい……！」

ケインが叫んだ。

デスナイトが——剣を振り上げた。

「散れ！」

リオンが叫び、私たちは左右に跳んだ。

デスナイトの剣が——地面に叩きつけられた。

ドォォォン！

激しい衝撃が走る。

地面が砕け、破片が飛び散った。

「……強いぞ、これ！」

ゼノが叫んだ。

「みんな、集中して！」

リオンが指示を出した。

私は剣を握り締めた。

これが——困難な試練。

私たちが共に行くことを選んだ結果。

ならば——乗り越えるしかない。

デスナイトが——再び剣を振るった。

戦いが——始まった。