人は剣に還る

第10層：1階層

　夜明け前。

　街がまだ眠りの中にある時間、私はダンジョンへ向かった。

　空には星がまだ残っている。冷たい空気が肌を刺す。だが、私の胸は熱かった。

　今日から、本当の旅が始まる。

　記憶を取り戻すための、長い旅が。

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　管理ゲートには、夜勤の職員が一人だけいた。

　眠そうな目をこすりながら、彼は私を見た。

「……こんな早くから？」

「ああ。時間を無駄にしたくない」

　私はギルドカードを差し出した。職員はそれをスキャンし、少し驚いた表情を見せる。

「……気をつけて」

　それだけ言って、彼はゲートを開けた。

　私は頷き、穴の中へ足を踏み入れた。

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　冷たい空気が吹き上げてくる。

　暗闇。

　静寂。

　そして――この感覚。

　心臓が高鳴る。

　何かが、私を呼んでいる。

　ダンジョンの奥底から。

「ここから、すべてが始まる」

　私は螺旋階段を降り始めた。

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　石造りの階段。

　湿った壁。

　松明の明かりだけが、暗闇を照らしている。

　一段、また一段。

　足音が、静かに響く。

　だが――この感覚。

　既視感。

　足が、自然に動く。

　まるで身体が道を覚えているかのように。

「……何度も、ここを通ったのだろうな」

　そう呟いた瞬間、胸が熱くなった。

　過去の自分が、確かにここを歩いていた。

　誰かと一緒に。

　笑いながら。

　深層を目指して。

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　やがて、1階層へ到達した。

　広い通路が目の前に広がる。

　私は立ち止まり、周囲を見渡した。

　今までと違う。

　今日は、ただ戦うだけじゃない。

　観察する。理解する。

　このダンジョンの秘密を、一つずつ解き明かす。

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　まず、気づいたのは――通路の構造だった。

　石造り。

　だが、継ぎ目がない。

　まるで一つの巨大な岩から削り出したかのような、滑らかな壁。

　私は壁に触れた。

　冷たい。

　だが――微かに温かい感覚もある。

　まるで、生きているような。

「……これは、自然にできたものじゃない」

　誰かが作った。

　だが、誰が？　何のために？

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　壁には、文字が刻まれていた。

　古代文字らしきもの。

　私はそれをじっくりと見つめた。

　読めない。

　いや、読めないのではなく――知らない文字だ。

　だが、何か重要なことが書かれている気がする。

　私は文字に触れた。

　その瞬間――。

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　頭痛。

　激しい痛みが走る。

　フラッシュバック。

　この壁の前に立つ自分。

　誰かが隣にいる。

「セリア、この文字……読めるか？」

　男の声。優しい声。

「いや、読めない。だが……何か重要なことが書かれている気がする」

「俺もだ。まるで、警告のような」

　ビジョンが途切れた。

　私は壁に手をついて、息を整えた。

　警告。

　そうだ。これは、警告だったのか。

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　私は奥へ進んだ。

　魔物が現れる。

　ゴブリンの群れ。5体。

　私は剣を抜いた。

　戦闘開始。

　だが、今日は違う。

　意識的に、自分の動きを観察する。

　足の運び――考えるより先に動く。

　剣の振り方――無駄がない。完璧な軌道。

　呼吸のリズム――制御されている。

　一瞬で、5体のゴブリンが倒れた。

　私は剣を下ろし、自分の手を見た。

「……どれだけ戦ったのだろう、私は」

　この動きは、数百、数千の戦闘経験がなければ身につかない。

　2年前の私は、どれほど深層へ潜っていたのだろう。

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　さらに奥へ。

　魔物を次々と倒していく。

　ゴブリン、ホブゴブリン、コボルド。

　すべてが一瞬で倒される。

　だが、私の意識は戦闘にない。

　周囲の環境。構造。すべてを観察している。

　空気の流れ。

　どこからか風が吹いている。

　だが、どこから来ているのかわからない。

　天井の高さ。

　不自然なほど均一だ。

　床の石畳。

　隙間がない。完璧に整っている。

「……このダンジョンは、何なのだろう」

　自然の洞窟ではない。

　誰かが、明確な意図を持って作った。

　だが、誰が？

　何のために？

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　やがて、1階層の最深部へ到達した。

　広い空間。

　天井が高く、壁には無数の文字が刻まれている。

　そして――中央に、石碑があった。

　大きな石碑。

　人の背丈の2倍はある。

　私は近づいた。

　石碑には、大きく文字が刻まれている。

　やはり、読めない古代文字。

　だが――何か重要なことが書かれている。

　それは、確信できた。

　私は石碑に手を触れた。

　その瞬間――。

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　世界が揺れた。

　激しいフラッシュバック。

　この石碑の前に立つ自分。

　数人が一緒にいる。

　顔はぼやけている。だが、確かに人がいる。

「セリア、これは……警告だ」

　男の声。真剣な声。

「警告？」

「ああ。『これより先、人の領域にあらず』と書かれている」

　私は石碑を見つめている。

「それでも、行くのか？」

　別の声。心配そうな声。

「ああ。行かなければ」

「なぜだ？」

「……わからない。だが、行かなければならない気がする」

　仲間たちが顔を見合わせる。

　そして、一人が笑った。

「じゃあ、行こう。一緒に」

　全員が剣を掲げる。

　決意。

　深層を目指す、揺るぎない決意。

　ビジョンが途切れた。

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　私は手を離し、後ずさった。

　息が荒い。汗が流れている。

　心臓が激しく鳴っている。

「……警告」

　この石碑は、警告だったのか。

「これより先、人の領域にあらず」

　だが、私たちは行った。

　警告を無視して。

　500階層まで。

　なぜ？

　何が、私たちをそこまで駆り立てたのだろう。

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　私は石碑をもう一度見た。

　文字が、微かに光っている気がする。

　いや、光っているのではない。

　私の目が、何かを見ようとしているのだ。

　記憶が、呼び覚まされようとしている。

「……このダンジョンは、何なのだろう」

　自然の産物ではない。

　誰かが作った。

　何かの目的のために。

　そして、その目的は――人を深層へ導くこと。

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　私は石碑に背を向けた。

　2階層への階段が、目の前にある。

　暗闇の中、下へ続く階段。

「答えは、さらに先にある」

　だが、今日はここまでだ。

　情報が多すぎる。

　一度、整理する必要がある。

　私は地上へ戻ることにした。

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　階段を上りながら、考えた。

　仲間がいた。

　確かに、数人の仲間と一緒に潜っていた。

　彼らは、警告を見ても引き返さなかった。

　私と一緒に、深層を目指した。

　だが――今、彼らはどこにいるのだろう。

　生きているのか。

　それとも――。

　胸が締め付けられる。

「……必ず、思い出す」

　私は拳を握りしめた。

「すべてを」

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　地上へ戻ると、朝の光がまぶしかった。

　まだ朝の8時。

　数時間しか経っていないのに、まるで一日が過ぎたような気がする。

　管理ゲートの職員が、討伐記録を確認して驚いている。

「ゴブリン18体、ホブゴブリン5体、コボルド3体……全部一人で？」

　私は黙って頷いた。

　職員は何も言わず、ギルドカードを返した。

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　宿舎へ戻る途中、ミラと出会った。

「セリアさん！　もう戻ってきたんですか？」

　彼女は驚いた顔で駆け寄ってくる。

「ああ。少し、整理したいことがあって」

「大丈夫ですか？　顔色が……」

「大丈夫だ」

　私はミラを見た。

「ただ、わかったことがある」

「わかったこと……？」

「このダンジョンは、自然にできたものじゃない」

　ミラは目を見開いた。

「誰かが作った。何かの目的のために」

「誰が……？」

「わからない。でも、必ず突き止める」

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　部屋に戻り、私は窓辺に立った。

　ダンジョンの穴を見つめる。

　1階層だけで、これだけの発見があった。

　2階層、3階層……さらに深く行けば、もっと思い出せる。

　私は剣を見た。

「お前は、何を知っている」

　剣は相変わらず沈黙している。

　だが、微かに脈打っている。

　まるで、何かを待っているように。

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　私は決意を新たにした。

「明日から、毎日潜る」

　記憶を、一つずつ取り戻す。

　仲間のこと。

　深層で何があったのか。

　そして――あの選択の意味。

　すべてを知る。

　窓の外、ルミナスの街が活気づいている。

　新しい一日が始まる。

　私の旅も、本当の意味で始まる。

「待っていろ。必ず、辿り着く」

　ダンジョンの奥底へ。

　真実へ。

　そして――失われた記憶へ。

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**【序章　完】**

**【第1章へ続く】**

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