人は剣に還る

第109話 分かれ道

階段を降りきると、342階層が姿を現した。

そこは——迷路だった。

視界の限り、石壁が続いている。天井は低く、圧迫感がある。通路は狭く、一度に二人が並んで歩けるかどうかという幅だった。

「……迷路か」

ゼノが呟いた。

「厄介ね。道を間違えたら、延々と彷徨うことになるわ」

エレナが不安そうに言った。

リオンは通路を見据えた。

「……慎重に行こう。目印をつけながら進む」

彼がそう言い、私たちは迷路へと足を踏み入れた。

通路は薄暗い。松明の光だけが頼りだった。壁は灰色の石で、所々に苔が生えている。空気は冷たく湿っていて、微かにカビ臭い匂いがした。

足音が壁に反響する。

私たちは慎重に、一歩一歩進んだ。

最初の分岐点に辿り着いた。

通路が三つに分かれている。左、中央、右。

「……どっちだ？」

ケインが尋ねた。

リオンは三つの通路を観察した。

「……わからない。どれも同じに見える」

「とりあえず中央に行ってみましょう」

エレナが提案した。

私たちは中央の通路を選んだ。

リオンが壁に印をつける。剣で石を削り、矢印を刻んだ。これで、戻ってきても道がわかる。

通路を進むと——また分岐点があった。

今度は二つ。左と右。

「……また分かれてる」

ゼノが呟いた。

「このまま進むと、どんどん複雑になるわね」

ルナが冷静に言った。

私たちは左を選んだ。

そして——また進む。

分岐点、分岐点、分岐点。

迷路は複雑で、終わりが見えない。

私は時間の感覚を失い始めていた。

どれだけ歩いたのか。

十分？三十分？一時間？

わからない。

ただ——歩き続けた。

そして——突然、通路が開けた。

そこは——小さな広場だった。

円形の空間。直径は十メートルほど。中央には、古びた噴水があった。だが、水は出ていない。干からびた噴水が、ただそこに立っているだけだった。

「……休憩するか？」

ゼノが提案した。

「ええ。少し疲れたわ」

エレナが同意した。

私たちは噴水の周りに座り込んだ。

荷物を下ろし、水を飲む。

喉が渇いていた。冷たい水が、喉を潤す。

「……この迷路、いつ終わるんだ？」

ケインが不安そうに呟いた。

「わからない。でも、必ず出口はあるはずだ」

リオンが答えた。

私は噴水を見つめた。

干からびた噴水。

かつては水が流れていたのだろう。だが、今は何もない。ただの石の塊だ。

……何のために、こんなものがここにあるのだろう。

私は疑問を抱いたが、答えは見つからなかった。

「……そろそろ行くか」

リオンが立ち上がった。

私たちも立ち上がり、再び歩き始めた。

広場から伸びる通路は——四つあった。

「……また増えてる」

ゼノが呆れたように言った。

「どれを選ぶ？」

エレナが尋ねた。

リオンは四つの通路を観察した。

「……右端にしよう。一番端を選び続ければ、いずれ出口に辿り着くはずだ」

彼がそう言い、私たちは右端の通路を選んだ。

そして——歩き始めた。

だが——十分ほど進んだとき、私は気づいた。

この通路——さっきも通ったような気がする。

壁の苔の形が、見覚えがある。

「……待て」

私は立ち止まった。

「どうした？」

リオンが振り返った。

「……この通路、さっきも通らなかったか？」

私は壁を指差した。

リオンが壁を見た。

そして——彼も気づいた。

壁に刻まれた印がある。

彼が刻んだ矢印だ。

「……戻ってきたのか？」

ゼノが呟いた。

「いや、それはおかしいわ。私たちは真っ直ぐ進んでいたはずよ」

エレナが言った。

だが——印は確かにそこにあった。

私たちは——ループしている。

「……迷路が動いているのか？」

ケインが不安そうに言った。

「わからない。でも、このままじゃ出られないわ」

ルナが冷静に分析した。

リオンは考え込んだ。

「……もう一度、広場に戻ろう。そこで作戦を立て直す」

彼がそう言い、私たちは来た道を引き返した。

だが——広場に辿り着くことはなかった。

通路は、いつの間にか別の場所へ繋がっていた。

「……おかしい」

ゼノが呟いた。

「迷路が——変化してる」

ルナが言った。

私は周囲を見回した。

壁、天井、床。

全てが同じに見える。

どこが入口で、どこが出口なのか。

もう——わからなくなっていた。

「……落ち着け」

リオンが言った。

「パニックになったら、余計に迷う。冷静に考えよう」

彼の言葉に、私たちは深呼吸した。

確かに、焦っても仕方がない。

冷静に——考えるんだ。

「……もし、迷路が変化しているなら、印は意味がない」

私は呟いた。

「そうね。じゃあ、どうすれば……」

エレナが言いかけたとき——通路の奥から、音が聞こえた。

カツン、カツン、という規則正しい音。

足音だ。

「……何か来るぞ」

ゼノが剣を構えた。

私たちも武器を構えた。

足音が近づいてくる。

そして——姿を現した。

それは——人間だった。

いや——人間のような何かだった。

全身が灰色で、まるで石でできているかのようだった。顔には目鼻がなく、のっぺらぼうだ。右手には剣を握っている。

「……何だ、あれは」

ケインが呟いた。

「ゴーレムの一種かしら……」

エレナが言った。

石人が——襲いかかってきた。

動きは遅い。だが、確実にこちらへ向かってくる。

「行くぞ！」

リオンが叫び、私たちは迎え撃った。

ゼノが前に出る。彼の大剣が、石人の剣を受け止めた。

ガキィン！

激しい金属音が響く。

「硬いな……！」

ゼノが歯を食いしばった。

リオンが横から斬りかかる。彼の剣が、石人の腕を狙った。

だが——刃が弾かれる。

石人の身体は、まるで本物の石のように硬かった。

「くっ……！」

リオンが舌打ちした。

エレナとケインが背後に回り込む。

二人の剣が、石人の足元を狙った。

だが——石人は動じない。

まるで——全てを予測しているかのように。

「……厄介だな」

ルナが呟いた。

私は石人を観察した。

身体は硬い。

動きは遅い。

でも——予測能力が高い。

……弱点は？

私は考えた。

そして——気づいた。

関節だ。

石人の関節部分——そこだけが、僅かに柔らかい。

「関節を狙え！」

私は叫んだ。

「関節？」

ゼノが振り返った。

「ああ！首、肩、肘、膝！そこが弱点だ！」

私の言葉を聞き、リオンが動いた。

彼の剣が、石人の膝を狙う。

刃が——関節に食い込んだ。

石人がバランスを崩す。

「今だ！」

リオンが叫び、私たちは一斉に攻撃した。

関節を狙い、次々と斬りつける。

石人の動きが鈍くなる。

そして——ゼノの大剣が、石人の首を叩き割った。

石人が——崩れ落ちた。

「……終わったか」

ゼノが息を吐いた。

「ええ……でも、また来るかもしれないわ」

エレナが警戒しながら言った。

私は剣を下ろし、深呼吸した。

……また、身体が勝手に動いた。

弱点を見抜き、最適な判断をする。

なぜだろう。

なぜ、私はこんなことができるんだ？

答えは——まだわからない。

「……先に進もう」

リオンが言い、私たちは再び歩き始めた。

迷路は——まだ続いていた。

そして——私は、ふと気づいた。

仲間たちの足音が——また少しだけ揃っている。

でも——それは迷路の反響のせいだろう。

私はそう自分に言い聞かせた。

気のせいだ。

きっと——気のせいだ。

私たちは——迷路の奥へと、進み続けた。