人は剣に還る

第108話 崩落の予兆

翌朝、私たちは341階層へと降りた。

階段を降りきると——そこは、異様な光景が広がっていた。

341階層は——巨大な地底湖だった。

視界の限り、黒い水面が広がっている。天井は高く、遥か上方に青白い光が漂っていた。その光が水面に反射し、幻想的な雰囲気を作り出している。

だが——水面は静止していなかった。

微かに、波打っている。

何かが、水の中を動いているのだろうか。

「……広いな」

ゼノが呟いた。

「どうやって渡るの？泳ぐの？」

ケインが不安そうに尋ねた。

リオンは周囲を見回した。そして——湖の縁に沿って、細い道があることに気づいた。

「……あそこだ。道がある」

彼が指差した方向を見ると、確かに石造りの細い道が湖の縁を這うように続いていた。幅は二メートルほど。手すりはない。

「あの道を進むしかないわね」

エレナが言った。

私たちは慎重に道へと足を踏み入れた。

足音が石を叩く音に変わる。

道は滑りやすい。湿気が高く、石が濡れているのだ。一歩間違えれば、湖に転落する。

「……気をつけろ。滑りやすい」

リオンが警告した。

私たちは慎重に、一歩一歩進んだ。

湖の水面が、すぐ隣にある。

黒く、深い。

底が見えない。

そして——私は気づいた。

水の中に、何かがいる。

影が動いている。

大きな影だ。

「……何かいるぞ」

私は呟いた。

「え？」

エレナが振り向いた。

「水の中だ。何かが動いている」

私は水面を指差した。

皆が水面を見た。

確かに——大きな影が、水の中をゆっくりと泳いでいた。

「……モンスターか？」

ゼノが剣の柄に手をかけた。

「わからない。でも、こっちに来ないことを祈るしかないわ」

ルナが冷静に言った。

私たちは再び歩き始めた。

だが——影は私たちを追っているようだった。

道に沿って、水の中を並走している。

「……まずいな。気づかれてる」

リオンが呟いた。

「でも、攻撃してこないわ。様子を見ているのかしら」

エレナが言った。

私たちは歩き続けた。

そして——道が途切れた。

いや——正確には、道が崩れていた。

十メートルほどの区間が、完全に崩落している。その先に道は続いているが、そこまで辿り着く手段がない。

「……どうする？」

ケインが尋ねた。

リオンは崩落した区間を観察した。

「……跳べるか？」

「十メートルは無理だろう」

ゼノが首を振った。

「泳ぐしかないのか……？」

エレナが不安そうに水面を見た。

だが——水の中には、さっきの影がいる。

泳げば、間違いなく襲われるだろう。

「……待て。あれを見ろ」

ルナが指差した。

崩落した区間の中央に——石の柱が立っていた。

水面から二メートルほど突き出している。幅は一メートルほど。

「あの柱を足場にすれば、二段階で跳べるかもしれない」

ルナが言った。

「……危険だが、やるしかないな」

リオンが頷いた。

「俺が先に行く。成功したら、順番に来い」

彼がそう言い、助走をつけた。

そして——跳んだ。

リオンの身体が宙を舞う。

彼は柱の上に着地した。バランスを取り、そのまま反対側の道へ跳んだ。

見事に着地する。

「……いけるぞ！」

リオンが叫んだ。

「次は俺だ」

ゼノが助走をつけ、跳んだ。

彼も柱に着地し、反対側へ跳ぶ。

成功だ。

「次、行くわ」

エレナが跳んだ。

彼女も成功した。

「よし、俺も」

ケインが跳ぶ。

成功。

「ルナ、お前が先だ」

私はルナに言った。

彼女は頷き、跳んだ。

成功。

残るは——私だけだった。

私は深呼吸した。

……大丈夫だ。

みんなができたんだ。私にもできる。

私は助走をつけ、跳んだ。

風が頬を撫でる。

柱が近づく。

足が——柱に着いた。

だが——その瞬間。

柱が——揺れた。

「!?」

私はバランスを崩した。

身体が傾く。

湖に落ちる——。

「セリア！」

リオンの声が聞こえた。

だが——私の身体は、勝手に動いた。

傾いた身体を捻り、剣を柱に突き立てる。

剣が石に食い込み、身体が止まった。

私は剣にしがみつき、バランスを取り戻した。

「……危なかった」

息を整え、私は反対側へ跳んだ。

着地——成功。

「セリア！大丈夫か！？」

リオンが駆け寄ってきた。

「……ああ、大丈夫だ」

私は頷いた。

だが——心臓が激しく鳴っていた。

あの瞬間、確かに柱が揺れた。

何かが——柱を揺らしたのか？

それとも、元々不安定だったのか？

わからない。

「……先に進もう」

リオンが言い、私たちは再び歩き始めた。

だが——その時、私は気づいた。

水の中の影が——消えていた。

さっきまで、確かにいたはずなのに。

……どこへ行ったんだ？

私は不安を覚えたが、口には出さなかった。

道はまだ続いている。

私たちは湖の縁を進んだ。

そして——突然。

水面が——爆発した。

ドォォォン！

巨大な水柱が立ち上る。

そして——その中から、モンスターが姿を現した。

それは——巨大な蛇だった。

全長は二十メートル以上。全身が黒い鱗で覆われている。目は赤く光り、口からは毒液が滴り落ちていた。

「リヴァイアサン……！」

ルナが叫んだ。

「まずい！こんなところで戦えるか！？」

ゼノが剣を構えた。

リヴァイアサンが——襲いかかってきた。

巨大な頭部が、私たちに向かって突進してくる。

「散れ！」

リオンが叫び、私たちは左右に跳んだ。

リヴァイアサンの頭部が、さっきまで私たちがいた場所を通過した。

だが——その衝撃で、道が揺れた。

石が崩れ始める。

「道が崩れるぞ！」

ケインが叫んだ。

「早く逃げろ！」

リオンが指示を出し、私たちは走り始めた。

背後でリヴァイアサンが再び水面に潜る音がした。

そして——また飛び出してくる。

今度は横から。

「危ない！」

エレナが叫び、私たちは伏せた。

リヴァイアサンの身体が、私たちの頭上を通過する。

だが——道に激突し、石が砕けた。

道が——崩れ始めた。

「くそ！」

ゼノが悪態をついた。

私たちは走り続けた。

だが——道の崩落が追いついてくる。

背後から、ゴゴゴゴという音が迫ってくる。

「もっと速く！」

リオンが叫んだ。

私は全力で走った。

息が切れる。

足が重い。

でも——止まれない。

そして——前方に、階段が見えた。

342階層への階段だ。

「あそこだ！」

ケインが叫んだ。

私たちは階段へ向かって全力疾走した。

リヴァイアサンが再び飛び出してくる。

だが——私たちは階段に辿り着いた。

「降りろ！」

リオンが叫び、私たちは階段を駆け下りた。

背後でリヴァイアサンの咆哮が響く。

そして——道が完全に崩落する音がした。

私たちは階段の途中で立ち止まり、息を整えた。

「……助かったか」

ゼノが肩で息をしながら言った。

「ええ……でも、危なかったわ」

エレナが答えた。

私は振り返った。

階段の上は——崩落で塞がれていた。

もう戻れない。

「……進むしかないな」

リオンが呟いた。

私たちは頷き、階段を降り続けた。

342階層——そこは、どんな場所が待っているのだろうか。

私は心の中で、そう呟いた。