人は剣に還る

第107話 水鏡の間

339階層を進むこと数時間。私たちは奇妙な場所に辿り着いた。

それは——水で満たされた広間だった。

床一面に、膝下ほどの深さの水が張られている。天井は高く、青白い光が水面を照らしていた。光が水面に反射し、壁に揺らめく波紋の影を映し出している。

「……何だ、ここは」

ゼノが呟いた。

「水の間……ね」

ルナが静かに言った。

私たちは慎重に水の中へ足を踏み入れた。

ちゃぷん、という音が響く。

水は冷たく、澄んでいた。底がよく見える。床は平らな石で、特に危険なものは見当たらない。

「……モンスターはいないのか？」

ケインが周囲を警戒しながら言った。

「わからないわ。でも、油断は禁物よ」

エレナが答えた。

私たちは水の中を歩き始めた。

足音が水を掻く音に変わる。ちゃぷ、ちゃぷ、という規則正しい音が、広間に響いた。

そして——広間の中央に、何かが見えた。

それは——石碑だった。

高さは二メートルほど。表面には文字が刻まれている。

「……何か書いてあるぞ」

リオンが言い、私たちは石碑に近づいた。

石碑には、こう刻まれていた。

『鏡に映るは真実か、虚像か。己を知る者のみが、先へ進むことを許される』

「……どういう意味だ？」

ゼノが首を傾げた。

「謎解き……みたいね」

ルナが石碑を観察しながら言った。

私は周囲を見回した。

広間の四方に——大きな鏡が設置されていた。

それぞれの鏡は、縦三メートル、横二メートルほど。銀色の枠に囲まれていて、水面の上に浮いているかのように立っている。

「……鏡か」

リオンが呟いた。

「『鏡に映るは真実か、虚像か』……この鏡が何か関係しているのね」

エレナが言った。

私たちは最も近い鏡に近づいた。

鏡には——私たちの姿が映っていた。

六人の姿。

だが——何かがおかしい。

私は目を凝らした。

鏡に映る六人の並び順が——実際とは違う。

実際は、左からゼノ、リオン、私、エレナ、ケイン、ルナの順だ。

だが、鏡には——左から私、ゼノ、エレナ、リオン、ルナ、ケインの順で映っていた。

「……並び順が違うぞ」

ケインが気づいた。

「本当ね。これは……何か意味があるのかしら」

エレナが言った。

私たちは次の鏡へ移動した。

二つ目の鏡には——また違う並び順で映っていた。

左からルナ、ケイン、私、リオン、エレナ、ゼノ。

「……全部違うな」

ゼノが呟いた。

私たちは三つ目、四つ目の鏡も確認した。

全て、並び順が異なっていた。

「……これは、どういう意味なんだ？」

リオンが考え込んだ。

私は石碑の言葉を思い出した。

『鏡に映るは真実か、虚像か。己を知る者のみが、先へ進むことを許される』

……真実か、虚像か。

四つの鏡のうち、一つだけが「真実」を映しているということか？

「……もしかしたら、正しい並び順を見つけるのが試練なのかもしれない」

私は呟いた。

「正しい並び順……？」

エレナが首を傾げた。

「ああ。四つの鏡のうち、一つだけが『真実』を映している。それを見つけろ、ということかもしれない」

リオンが私の言葉を引き継いだ。

「でも、どうやって見分けるんだ？」

ケインが尋ねた。

私は考えた。

……正しい並び順とは、何だろう。

私たちが今立っている順番？

いや、それは偶然の並びだ。「真実」とは言えない。

では——何が「真実」なのか。

私は四つの鏡を順番に見た。

一つ目: 私、ゼノ、エレナ、リオン、ルナ、ケイン

二つ目: ルナ、ケイン、私、リオン、エレナ、ゼノ

三つ目: リオン、私、エレナ、ケイン、ルナ、ゼノ

四つ目: ゼノ、リオン、私、エレナ、ケイン、ルナ

……四つ目。

それは——実際の並び順と同じだった。

「……四つ目の鏡だ」

私は呟いた。

「え？」

エレナが振り向いた。

「四つ目の鏡だけが、実際の並び順と同じだ。これが『真実』だ」

私は四つ目の鏡を指差した。

リオンが確認し、頷いた。

「……本当だ。これだけが、今の俺たちの並び順と一致している」

「じゃあ、この鏡が答えなのか？」

ゼノが尋ねた。

「試してみよう」

リオンが言い、四つ目の鏡に近づいた。

彼が鏡に手を触れると——鏡が光り始めた。

青白い光が溢れ出す。

そして——広間全体が揺れた。

水面が波打ち、光が乱反射する。

私たちは思わず身構えた。

だが——攻撃は来なかった。

代わりに——広間の奥に、扉が現れた。

水の中から、ゆっくりと石造りの扉が浮かび上がってくる。

「……開いた」

ケインが安堵の息を吐いた。

「やったわね」

エレナが微笑んだ。

リオンは扉を見据えた。

「……行くぞ」

彼がそう言い、私たちは扉へ向かった。

扉は既に開いていた。その先には——階段があった。

340階層への階段だ。

私たちは階段を降り始めた。

だが——私は、ふと振り返った。

四つの鏡が、まだそこにあった。

それぞれに、私たちの姿が映っている。

でも——何かが、引っかかった。

四つ目の鏡。

それは「真実」を映していた。

実際の並び順と同じだった。

でも——それは本当に「真実」なのだろうか？

私は心の中で呟いた。

……いや、考えすぎだ。

謎は解けた。扉は開いた。

それで十分だ。

私は前を向き、階段を降りた。

340階層は——長い通路だった。

天井は低く、壁は狭い。松明が等間隔で設置されていて、炎が揺れている。

「……狭いな」

ゼノが呟いた。

「ええ。一列で進むしかないわね」

エレナが言った。

私たちは一列になり、通路を進んだ。

リオンが先頭、次にゼノ、私、エレナ、ケイン、ルナの順だ。

足音が通路に響く。

そして——私は気づいた。

足音が——また揃っている。

一列で歩いているのに、まるで一人が歩いているかのように足音が揃っている。

……気のせいだろうか。

いや、きっと通路が狭いからだ。

音が反響しているだけだ。

私はそう自分に言い聞かせた。

でも——心の奥底では、小さな違和感が静かに残り続けていた。

通路を抜けると、小さな空間に出た。

「……ここで休もう」

リオンが言い、私たちは荷物を下ろした。

夜。

焚き火の周りに座り、私たちは静かに食事をしていた。

炎が揺れる。影が踊る。

「今日の謎解き、面白かったな」

ケインが笑顔で言った。

「ええ。でも、ちょっと難しかったわ」

エレナが答えた。

私は火を見つめていた。

今日の試練——水鏡の間。

四つの鏡のうち、一つだけが「真実」を映していた。

でも——本当にそうだったのだろうか？

……いや、何を考えているんだ。

謎は解けた。それで十分だ。

私は頭を振り、食事に集中した。

炎が揺れる。

影が踊る。

そして——もし誰かが、焚き火の影を注意深く観察していたら——きっと気づいただろう。

六人の影が、時折、微かに同じ動きをしていることに。

まるで——一つの影が、六つに分かれているかのように。

でも——セリアは、まだ気づいていなかった。

彼女はただ——火を見つめていた。

夜は、静かに更けていった。