人は剣に還る

第106話 338階層の試練

翌朝、私たちは338階層へと降りた。

階段を降りきると、視界が開けた。

338階層は——巨大な円形闘技場だった。

直径は五十メートルほど。天井は高く、遥か上方に青白い光が漂っている。壁は石造りで、観客席のような段差が円形に並んでいた。だが、そこには誰もいない。ただ、空虚な空間が広がっているだけだった。

闘技場の中央には——大きな扉があった。

「……何だ、これは」

ゼノが呟いた。

「闘技場……みたいね」

エレナが周囲を見回しながら言った。

リオンは中央の扉を見据えた。

「あの扉を開ければ、先に進めるのか？」

「でも、何か罠がありそうだな」

ケインが警戒しながら言った。

私は闘技場を観察した。床は平らで、砂が敷き詰められている。壁には松明が等間隔で設置されていて、炎が揺れていた。

……静かすぎる。

何かが待ち構えているような、そんな予感がした。

「……行くぞ」

リオンが言い、私たちは慎重に中央へ進んだ。

足音が砂を踏む音に変わる。サクサクという音が、闘技場に響いた。

中央の扉に近づくと——突然、扉が光り始めた。

青白い光が溢れ出す。

そして——声が響いた。

『試練を受けよ』

低く、重い声だった。どこから聞こえるのかわからない。まるで、空間そのものが語りかけているかのようだった。

「……試練？」

ゼノが呟いた。

『六人の戦士よ。汝らの力を示せ。試練を乗り越えた者のみが、先へ進むことを許される』

声が消えた。

そして——闘技場の四方から、モンスターが現れた。

それは——ストーンゴーレムだった。

四体。全身が岩で構成されている。高さは三メートルほど。両腕は太く、拳は人の頭ほどもある。目には赤い光が灯り、こちらを見据えていた。

「囲まれた！」

ケインが叫んだ。

「陣形を組め！」

リオンが指示を出し、私たちは背中を合わせるように円陣を組んだ。

四体のゴーレムが、ゆっくりと近づいてくる。

地面が揺れる。ドシン、ドシンという重い足音が響いた。

「来るぞ！」

ゼノが叫び、ゴーレムが一斉に襲いかかってきた。

ゼノが前方のゴーレムと対峙した。彼の大剣が、ゴーレムの拳を受け止める。

ガキィン！

激しい衝撃音が響いた。

「重い……！」

ゼノが歯を食いしばった。

リオンは右側のゴーレムと剣を交える。彼の大剣が、ゴーレムの腕を斬りつけた。だが、岩は硬い。刃が僅かに食い込むだけで、致命傷には至らない。

「くっ……硬いな！」

リオンが呟いた。

エレナとケインは左側のゴーレムと戦っていた。二人の剣が、ゴーレムの足元を狙う。だが、ゴーレムは両腕を振り回し、二人を牽制した。

「危ない！」

エレナが叫び、ケインと共に後退した。

ルナは後方のゴーレムと向き合っていた。彼女の剣が、ゴーレムの関節を狙う。岩と岩の継ぎ目——そこが弱点だ。

彼女の剣が、ゴーレムの膝に突き刺さった。

ゴーレムがバランスを崩す。

「今だ、セリア！」

ルナが叫んだ。

私は駆け出した。

身体が勝手に動く。剣を握り締め、倒れかけたゴーレムの頭部に向けて跳躍した。

空中で剣を振り下ろす。

刃がゴーレムの頭部に食い込んだ。

ゴーレムの動きが止まる。

赤い光が消え、ゴーレムが崩れ落ちた。岩の塊が砂の上に転がる。

「一体倒したぞ！」

ケインが叫んだ。

「まだ三体いる！集中しろ！」

リオンが指示を出した。

私は剣を構え直し、次のゴーレムへ向かった。

ゼノが戦っているゴーレムだ。

彼はゴーレムの拳を受け止め続けていた。だが、徐々に押されている。

「ゼノ！」

私は叫び、ゴーレムの背後に回り込んだ。

そして——関節を狙う。

剣が、ゴーレムの腰の継ぎ目に突き刺さった。

ゴーレムが動きを鈍らせる。

「今だ、ゼノ！」

私が叫び、ゼノが大剣を振り上げた。

彼の剣が、ゴーレムの頭部を真っ二つにする。

ゴーレムが崩れ落ちた。

「助かった！」

ゼノが息を吐いた。

「まだ終わってない！」

私は振り向いた。

残るは二体。

リオンとエレナとケインが、それぞれのゴーレムと戦っている。

私とゼノは、リオンが戦うゴーレムへ向かった。

「リオン、俺たちも行くぞ！」

ゼノが叫び、リオンが頷いた。

三人でゴーレムを囲む。

リオンが正面から攻撃し、ゼノが右から、私が左から攻撃した。

ゴーレムは三方向からの攻撃に対応しきれない。

私の剣が関節に突き刺さり、ゼノの剣が腕を砕き、リオンの剣が頭部を叩き割った。

ゴーレムが崩れ落ちる。

「残り一体！」

リオンが叫び、私たちは最後のゴーレムへ向かった。

エレナとケインが苦戦していた。

だが——六人で囲めば、勝機はある。

「全員で行くぞ！」

リオンが指示を出し、私たちは一斉に攻撃した。

六人の剣が、ゴーレムを襲う。

関節が砕かれ、腕が折れ、頭部が割れる。

ゴーレムが——崩れ落ちた。

「……終わったか」

ゼノが肩で息をしながら言った。

「ええ……やっと」

エレナが疲れた様子で答えた。

私は剣を下ろし、深呼吸した。

戦闘は激しかった。だが、誰も大きな怪我はしていない。

そして——中央の扉が、ゆっくりと開き始めた。

『試練を乗り越えた。進むがよい』

声が響き、扉が完全に開いた。

その先には——階段があった。

339階層への階段だ。

「……やったな」

ケインが笑顔で言った。

「ええ。でも、次はもっと厳しいかもしれないわ」

ルナが冷静に答えた。

リオンは扉を見据えた。

「……休憩してから、進もう」

彼がそう言い、私たちは闘技場の端で休息をとることにした。

私は砂の上に座り込んだ。

疲れた。身体が重い。

でも——戦闘中、また身体が勝手に動いた。

ゴーレムの弱点を、まるで知っているかのように突いた。

……なぜだろう。

私はこのモンスターと戦ったことがあるのか？

記憶にはない。

でも——身体は知っている。

「……セリア、大丈夫か？」

リオンが声をかけてきた。

「……ああ、大丈夫だ」

私はそう答えた。

リオンは微笑んだ。

「お前の動き、すごかったな。まるでゴーレムと何度も戦ったことがあるみたいだった」

「……そうか」

私は曖昧に答えた。

でも——心の中では、疑問が渦巻いていた。

なぜ、身体が知っているのか。

なぜ、記憶にないのに、最適な動きができるのか。

答えは——まだわからない。

休憩を終え、私たちは339階層へと進んだ。

階段を降りると、そこには——広い洞窟が広がっていた。

天井は高く、鍾乳石が垂れ下がっている。床は濡れていて、水溜まりが点在していた。

「……先に進もう」

リオンが言い、私たちは歩き始めた。

足音が洞窟に響く。

そして——私は、ふと気づいた。

六人の足音が——また少しだけ揃っている。

でも——それは疲れているせいだろう。

私は頭を振り、前を向いた。

そう、きっと疲れているだけだ。

気のせいだ。

私はそう自分に言い聞かせた。

でも——心の奥底では、小さな違和感が静かに残り続けていた。

もし誰かが、この旅を外から観察していたら——きっと気づいただろう。

六人の足音が、まるで一つの音のように重なっていることに。

六人の影が、まるで一つの影から分かれたかのように動いていることに。

そして——六人の会話が、どこか不自然なリズムで繰り返されていることに。

でも——セリアは、まだ気づいていなかった。

彼女はただ——前を向いて、歩き続けていた。

夜は、静かに更けていった。