人は剣に還る

第103話 骨の回廊

翌朝、私たちは334階層へと降りた。

階段を降りる足音が、石壁に反響する。昨日と同じように、六人の足音が重なり合っていた。規則正しく、まるで一つの生き物のように。

階段を降りきると、視界が開けた。

334階層は——長い回廊だった。

幅は五メートルほど。天井は高く、遠くまで真っ直ぐ続いている。壁には無数の骨が埋め込まれていた。人間の骨だ。頭蓋骨、肋骨、腕の骨、足の骨。それらが壁一面を覆い尽くしている。

まるで、壁そのものが骨で作られているかのようだった。

「……おいおい」

ゼノが呟いた。

「何だ、これは……」

「骨の回廊……ね」

ルナが静かに言った。

私は壁に近づき、骨に触れた。冷たい。そして、乾いている。かなり古いもののようだった。

「……これ、全部人間の骨よ」

エレナが顔を青ざめさせながら言った。

「どれだけの人が、ここで死んだんだ……」

ケインが呟いた。

リオンは無言で前方を見据えていた。彼の表情は硬い。

「……先に進もう」

彼がそう言い、私たちは回廊を歩き始めた。

足音だけが響く。壁の骨が、まるで私たちを見ているかのようだった。頭蓋骨の空洞な眼窩が、こちらを向いている。

私は剣を握り締めた。空虚の剣は、相変わらず沈黙している。

……この階層は、不気味だ。

回廊を進むこと十分。私たちは最初のモンスターと遭遇した。

それは——複数の骸骨の戦士だった。

五体。全員が剣を持ち、私たちを取り囲むように現れた。目には赤い光が灯り、骨がカタカタと音を立てている。

「囲まれた！」

ケインが叫んだ。

「背中を合わせろ！」

リオンが指示を出し、私たちは円陣を組んだ。

骸骨たちが一斉に襲いかかってくる。

ゼノが前方の骸骨を受け止めた。大剣が骸骨の剣を弾く。火花が散った。

「ケイン、左！」

リオンが叫び、ケインが左側の骸骨に斬りかかった。彼の剣が骸骨の腕を砕く。

「エレナ、右を頼む！」

「わかったわ！」

エレナが右側の骸骨と剣を交える。彼女の動きは素早く、骸骨の攻撃を巧みに躱していく。

ルナは後方の骸骨と対峙していた。彼女の剣が、骸骨の足元を狙う。

私は——目の前の骸骨と向き合った。

骸骨が剣を振り下ろす。私は剣で受け止めた。衝撃が腕に伝わる。

骸骨は力が強い。押し負けそうになる。

だが——身体が勝手に動いた。

剣を捻り、骸骨の剣を弾く。そして、踏み込む。骸骨の胴体に剣を突き刺した。

骨が砕ける音がした。

骸骨が崩れ落ちる。赤い光が消えた。

「セリア、後ろ！」

リオンの声が聞こえた。

振り向くと、もう一体の骸骨が背後に迫っていた。

だが——リオンが割って入った。彼の大剣が、骸骨を真っ二つにする。

「……助かった」

私は息を吐いた。

「気をつけろ。まだいるかもしれない」

リオンが言った。

私は頷き、周囲を警戒した。

だが、他のモンスターの気配は感じない。五体だけだったようだ。

「……全滅させたか」

ゼノが肩で息をしながら言った。

「ええ。でも、油断は禁物よ」

エレナが周囲を見回しながら答えた。

私たちは再び歩き始めた。

回廊はまだ続いている。壁の骨が、相変わらず私たちを見つめていた。

そして——私は気づいた。

……今の戦闘で、また違和感があった。

リオンが「後ろ」と叫ぶ前に、私は既に背後の気配を感じていた。いや、正確には——身体が感じていた。

でも、リオンの声が聞こえたのは、私が振り向こうとした瞬間だった。

まるで——私の動きを見てから、声をかけたかのように。

……いや、違う。彼は私が気づいていないと思って、声をかけたのだ。それだけのことだ。

私は頭を振った。

考えすぎだ。戦闘中に、そんなことを気にしている場合ではない。

私たちは回廊を進み続けた。

途中、何度か骸骨の戦士と遭遇したが、全て撃破した。戦闘は順調だった。誰も怪我をしていない。

だが——私の中の違和感は、少しずつ大きくなっていた。

それは、まだ小さなものだった。言葉にできないほどに。

でも——確かに、そこにあった。

回廊を抜けると、広い空間に出た。

そこには——巨大な門があった。

高さは十メートルほど。黒い鉄で作られていて、表面には無数の骸骨の彫刻が施されている。門は閉ざされていて、重厚な雰囲気を放っていた。

「……何だ、これは」

ゼノが呟いた。

「門……ね。何かの境界なのかしら」

ルナが言った。

リオンは門に近づき、表面を観察した。

「……開くのか？」

彼が呟いた。

私も門に近づいた。門には取っ手がついている。だが、鍵はかかっていないようだった。

「……押してみよう」

リオンが言い、私たちは門を押した。

重い。なかなか動かない。

だが——六人で力を合わせると、ゆっくりと門が開き始めた。

ギィィィ……という音が響く。

門が完全に開くと、その先には——階段があった。

335階層への階段だ。

「……進むか」

リオンが言った。

私たちは頷き、階段を降り始めた。

だが——私は振り返った。

門は、相変わらず開いたままだった。骸骨の彫刻が、こちらを見ているようだった。

……この門は、何のためにあるのだろう。

そんな疑問を抱きながら、私は前を向いた。

夜。

332階層に戻り、焚き火の周りで休んでいた。

今日は334階層を攻略し、335階層への階段まで辿り着いた。順調だった。

だが——私の中の違和感は、消えていなかった。

それは、とても曖昧なものだった。形にできないほどに。

でも——確かに、そこにあった。

「……セリア」

エレナが声をかけてきた。

「……何だ」

「疲れてる？大丈夫？」

「……ああ、大丈夫だ」

私はそう答えた。

エレナは微笑んだ。優しい笑顔だった。

だが——その笑顔が、一瞬だけ固まった。

ほんの一瞬。

まるで——時間が止まったかのように。

私は目を見開いた。

……今の、何だ？

エレナの笑顔は、すぐに元に戻った。彼女は何事もなかったかのように、火を見つめている。

……気のせいか？

いや——確かに、見た。

一瞬だけ、彼女の笑顔が固まった。

私は心臓が早鐘を打つのを感じた。

……何かが、おかしい。

でも、それが何なのか——まだ、わからない。

ただ——この違和感だけが、確かに私の中に残り続けていた。

炎が揺れる。

影が踊る。

夜は、静かに更けていった。