人は剣に還る

プロローグ 空虚なる帰還者

　目を開けたとき、世界は灰色だった。

　いや、違う。灰色に見えたのは、私の目が何も認識できなかったからだ。視界に映る景色の意味が、まるで理解できなかった。

　ここはどこだ。

　私は誰だ。

　なぜ、地面に倒れている。

　体を起こそうとして、右手に何かが握られていることに気づいた。冷たく、硬い感触。本能的に、それが「大切なもの」だと理解した。だが、それが何なのかは分からない。

　漆黒の刀身。

　装飾のない柄。

　ただ、静かにそこに在る。

「……剣？」

　口から出た言葉の意味すら、曖昧だった。でも、この黒い物体が「剣」と呼ばれるものだということは、なぜか分かった。知識だけが、記憶の欠片として頭の中に浮かんでいる。感情も、体験も、何もかもが抜け落ちているのに。

　ゆっくりと立ち上がる。体は動く。痛みもない。ただ、空っぽだった。

　周囲を見渡すと、石畳の広場だった。噴水がある。水が流れている。その音が、やけに大きく響いた。人の気配はない。建物が並んでいるが、それが何のための建物なのか分からない。

　広場の端に、大きな看板があった。文字が読めた。知識として、文字の読み方は残っているらしい。

『始祖の都ルミナス　中央広場』

　ルミナス。

　この響きに、何か感じるものがあった。でも、それが何なのか分からない。

　ふと、自分の服装に目を向けた。黒いコート。革のブーツ。動きやすそうな服だ。所々、破れている。汚れている。血？　いや、違う。何か黒い液体のようなものが染み込んでいる。

　腰に、小さな革袋が下がっていた。中を確かめると、硬質なカードが一枚入っていた。

　表面には、複雑な紋様。そして、文字。

```

深淵管理機構　ギルドカード

氏名：セリア・アッシュフォード

生年月日：エレミア歴982年7月12日

出身都市：始祖の都ルミナス

登録日：エレミア歴983年5月3日

最高到達階層：500

```

　500。

　その数字を見た瞬間、頭の奥が痛んだ。鋭い、何かが脳を刺すような痛み。吐き気がこみ上げ、膝をついた。

　視界が歪む。

　何かが、溢れてくる。

　――剣が、刺さっている。

　――無数の、剣が。

　――10万本の、剣が。

「っ……！」

　声にならない悲鳴を上げて、頭を抱えた。剣を地面に突き立てて、体を支える。呼吸が乱れる。心臓が激しく跳ねる。

　何だ、今のは。

　幻覚か。

　それとも、記憶か。

　痛みが引いていく。ゆっくりと顔を上げると、広場の反対側に人影があった。

　中年の男性だった。立派な髭を蓄え、機構の制服を着ている。彼は私を見て、眉をひそめた。

「君、そこで何をしている」

　男が近づいてくる。私は本能的に剣を構えた。理由は分からない。ただ、警戒しなければならないと感じた。

「落ち着きなさい。私は機構の者だ。君のギルドカードを見せてもらえるか？」

　ギルドカード。

　私は震える手で、先ほどのカードを差し出した。男はそれを受け取り、表面を確認する。そして、固まった。

「……セリア・アッシュフォード？」

　男の声が、わずかに上ずった。

「最高到達階層、500だと……？　馬鹿な。こんな記録は――」

　男は私の顔を凝視した。疑念と、恐怖が入り混じった目だった。

「君は、本当にセリア・アッシュフォードなのか？」

「……分かりません」

　私は答えた。

「私は、自分が誰なのか分からないんです。ここがどこなのかも。このカードに書かれた名前が、本当に私の名前なのかも」

「記憶喪失、だと……？」

　男は困惑した表情を浮かべた。それから、カードを私に返し、数歩後ずさった。

「君、ここで待っていなさい。上に報告する。500階層到達者が記憶を失って帰還したなど、前例がない。いや、そもそも500階層到達自体が――」

　男は言葉を濁した。そして、早足で広場を去っていった。

　取り残された私は、再びカードを見つめた。

　セリア・アッシュフォード。

　17歳。

　500階層到達。

　この情報が、何を意味するのか。

　なぜ、私は記憶を失っているのか。

　なぜ、この黒い剣を握っているのか。

　答えは、何もない。

　ただ、一つだけ確信していることがあった。

　――この剣は、何も語らない。

　他の剣は違うのだろうか。他の人々が持つ剣は、主人に語りかけるのだろうか。そんな知識が、頭の片隅にあった。でも、私の剣は沈黙している。

　まるで、空っぽのように。

　私は立ち上がり、剣を鞘に収めた。鞘がどこにあったのかも分からないが、腰に装着されていた。体が、勝手に動いた。

　噴水の水面に、自分の姿が映った。

　黒髪。

　灰色の瞳。

　痩せた頬。

　17歳には見えない、疲弊した表情。

　これが、私。

　セリア・アッシュフォード。

　500階層から帰還した、記憶を失った少女。

　――だが、本当にそうなのだろうか。

　頭の奥で、何かが囁いている。

　*お前は、帰還者ではない*。

　*お前は、運び手だ*。

　*お前は、鍵だ*。

　囁きの意味が、分からない。

　でも、分かってしまったら最後、私は私でいられなくなる気がした。

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　その日、始祖の都ルミナスに、一つの噂が広まった。

「500階層到達者が現れた」と。

　だが、それを信じる者は誰もいなかった。

　機構の記録によれば、人類史上、最高到達階層は450階層。それは20年前、「終焉を謳う者」と呼ばれた男が記録したものだ。

　500階層など、おとぎ話に過ぎない。

　ギルドカードの不具合だろう。

　あるいは、詐欺師の仕業だろう。

　そう、人々は語った。

　だが、深淵管理機構の最上層部は違った。

　彼らは知っていた。

　500階層が、実在することを。

　そして、そこに到達した者が、決して生きて帰れないことを。

　ならば、目の前に立つこの少女は何者なのか。

　機構本部、最上階の執務室。

　白髪の老人――機構総帥ガルヴァン・ロードは、部下の報告を聞きながら、窓の外を見つめていた。

「セリア・アッシュフォード。17歳。始祖の都出身。2年前に忽然と姿を消した少女だ」

「2年前……つまり、15歳のときか」

「はい。当時、彼女は200階層を目指していた有望な冒険者でした。だが、ある日を境に消息を絶った。捜索隊が派遣されましたが、発見できず。死亡したものと思われていました」

「それが、2年ぶりに帰還した。しかも、記憶を失い、ギルドカードには500階層到達の記録がある、と」

「……はい」

　ガルヴァンは、深いため息をついた。

「彼女の剣は？」

「空虚の剣、との報告です」

「空虚の剣だと……？」

　ガルヴァンの表情が、初めて動いた。

「まさか、そんな剣が実在したとは。いや、だからこそか。だからこそ、彼女は500階層から帰還できた」

「総帥、どういう意味ですか」

「……いい。今は説明している時間がない」

　ガルヴァンは部下に向き直った。

「セリア・アッシュフォードを監視しろ。だが、危害を加えてはならない。彼女が何を知っているのか。何を持ち帰ったのか。それを見極める」

「了解しました」

　部下が退室する。

　一人残されたガルヴァンは、再び窓の外を見つめた。

　遥か彼方、都市の中心に聳え立つ巨大な穴。

　ダンジョンの入口。

　あの奥底に、何があるのか。

　500階層に、何が待っているのか。

　それを知る者は、もういない。

　いや、一人だけいる。

　記憶を失った少女が。

「……時が、動き始めたか」

　ガルヴァンは呟いた。

　そして、机の引き出しから、古い書類を取り出した。

　そこには、一つの予言が記されていた。

```

空虚なる者が帰還するとき、

世界は終焉と再生の狭間に立つ。

剣が人を支配する時代は終わり、

新たなる選択が人類に委ねられる。

ただし、その選択は祝福ではなく、呪いである。

なぜなら、正解など存在しないのだから。

```

　予言の日付は、200年前。

　記したのは、初代機構総帥。

　この予言を知る者は、現在の総帥であるガルヴァンただ一人だった。

「セリア・アッシュフォード……お前が、その『空虚なる者』なのか」

　答えは、まだ分からない。

　だが、確信していた。

　世界が、変わり始めている。

　剣が支配する世界が、終わりを迎えようとしている。

　その引き金を引いたのが、記憶を失った一人の少女だとは、まだ誰も気づいていなかった。

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　夜。

　セリアは、機構が用意した宿舎のベッドに横たわっていた。

　天井を見つめる。

　何も思い出せない。

　何も感じない。

　ただ、空虚だった。

　枕元に置いた黒い剣が、月明かりを反射して鈍く光っている。

　手を伸ばし、柄に触れた。

　冷たい。

　何も語らない。

　ただ、そこに在る。

「……お前は、何も教えてくれないのか」

　囁くように問いかける。

　答えは、ない。

　でも、それでいいのかもしれない。

　もし剣が答えたら、私は私でいられなくなる気がした。

　目を閉じる。

　暗闇の中、また囁きが聞こえた。

　*7人*。

　*あと7人で、世界は終わる*。

　*お前は、それを止めるのか*。

　*それとも、加担するのか*。

「……意味が、分からない」

　私は呟いた。

　でも、分かってしまう日が来る。

　その日、私は選択を迫られる。

　正解のない、残酷な選択を。

　――それが、500階層から帰還した代償なのだと、まだ私は知らなかった。

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