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待ち合わせた近大付属病院近くのカフェに来ると、その看護師は高橋菜月(たかはし・なつき)と名乗った。

「ケイちゃんとは看護学校時代からの同期で、めっちゃ仲良しでした」

おずおずと朱理を手で示して言う。

「この間、病院に来はったとき、こちらの方が『婚約者がいなくなった』っておっしゃってたから気になって。心配で仕方なかったんです。もしかしたらあの男、同じことしたんちゃうかと思って」

「あの男って？」

「千石やろ」

翼は吐き捨てた。

菜月は肩をすぼめるようにして、カフェオレの入ったカップを両手で包む。

「結局ケイちゃんは最後まで何も言ってくれへんかったから、本当のことは分からへんのです。

でも私は、千石がケイちゃんに手ぇ出したんやと思います。

そうとしか考えられへん。そうじゃなかったら、あんないい子が……」

堰を切ったように言葉が溢れ、菜月は苦しそうに表情を歪める。

「ゆっくりで構いません。整理できていなくてもいいので、ご存じのことをお話しいただけませんか」

「ごめんなさい……うまく喋れなくて」

「大丈夫です」

力強く翼は請け合った。

「婚約者だった女性が失踪される以前から、私はある依頼を受けて千石貴文のことを調べていました。

ですから彼の行動範囲や経歴、人間関係は大体把握しています」

初耳だったので、朱理はぎょっとした。

翼がどんな依頼で千石貴文を調べていたのかは気になるが、今は口を挟むタイミングではないと判断し、沈黙を選ぶ。

「そうですか……」

泣きべそをかきそうな顔で、菜月は深呼吸した。

そして、コーヒーカップに口をつけると、ようやく切り出した。

「ケイちゃんが眼科に配属されたとき、私は小児科にいたので、千石のことは知りませんでした。

ただ、たまに休みが合ったら一緒に遊んでたので、そのときに名前を聞いたぐらいでした。

優しいし優秀で、いいドクターやってケイちゃんは言ってました。でも」

言葉を切り、視線が右斜め下に流れる。

「……飲み会で先輩ナースに聞いたら、既婚者やのに遊び人のクズ男やって話でした。

私はびっくりして、次に遊んだときに一応ケイちゃんに言ったら、ケイちゃん笑ってました。

『別に好きとかじゃないから大丈夫やで』って。

安心しました。ケイちゃんは真面目で勉強熱心で頑張り屋さんで、不倫なんかする人じゃない。そう思ってました。

それからしばらく、私たちの間で千石の話題が出ることはありませんでした」

たまに合コンに行き、マッチングアプリを使い、女子会や旅行を楽しみ、看護師として働く。

そんな日々が続いた。

「それから一年ぐらいが過ぎて、私もケイちゃんも二十三歳になりました。

私が彼氏できたときも、別れたときも、ケイちゃんは相談に乗ってくれました。一晩中でも話聞いてくれました。

……でもケイちゃんは、恋愛話を一切しなくなったんです」

何度か水を向けたものの、「今は仕事が忙しすぎて、彼氏作ってる暇がないわ～」という返事が返ってくるだけだった。

いつしか菜月は、ケイに恋愛話をしなくなった。

「そうこうしてる間に、ケイちゃんが体調を崩して、病院に来なくなったんです」

真面目な彼女が、一週間連続で欠勤することなど初めてだった。

ケイの住むマンションをお見舞いに訪れると、「うつすといけないから」と言って会ってくれなかった。

「その月の終わりにケイちゃんは退職して、連絡もつかなくなりました。マンションも引き払って、実家に帰るって話でした。

病気療養のためということやったんですけど、電話もラインも音信不通で、今までの関係を全部断ち切ったみたいで。……異常やと思いました」

朱理はぞっとした。

音信不通。

まるで、今の雪乃と全く同じ状況ではないか。