はじまりのキス
人生には、選択の瞬間があります。
傷つき、迷い、立ち止まることもあるけれど、そこでどう向き合うかが未来を決める。
この章では、アイリンが自分の心の声に耳を傾け、恐怖を乗り越え、新しい一歩を踏み出す姿を描きます。
「はじまりのキス」は、ただの恋の始まりではなく、自己肯定と成長の象徴でもあります。
読者の皆さんも、彼女と共にその瞬間を感じていただけたら幸いです。
「あなたの運命は、あなたに起こる出来事によって決まるのではなく、それに対してどう反応するかで決まる。」――エピクテトス
拒絶された後の数日間、ディランの友人たちの間には緊張した空気が漂っていた。ニュースは瞬く間に広まった。アイルンが彼を拒絶したのだ。誰も彼と目を合わせようとしなかった。まるで、彼の悲しみの反映を見たくないかのように。
普段は明るく元気なディランは、今ではぼんやりとした様子だった。彼は無気力に任務をこなすようになり、かつては自然だった笑いも、今では作り笑いに変わり、一つひとつが彼にとって大きな努力のように見えた。彼は休暇が早く来ることを望んでいた。毎日アイルンを見ることは、彼を痛ませた。
ヴィヴィアンは、アイルンが残した感情の空白を巧みに利用した。彼女はディランの影のように付き添い、小さな気遣いで彼を甘やかし、笑顔と甘い言葉で励ました。内心では、ついに彼とチャンスを得られるかもしれないと喜んでいた。しかしある午後、彼女がディランがアイルンのトレーニングしているバレーボールコートの方をぼんやりと見つめているのを見た時、彼女の心の中で何かが折れた。彼女は笑顔を装い、髪を整え、去って行った。ジムに入る前、彼女がそっと涙を拭ったことに気づいた者はいなかった。
アイルンは、不思議な落ち着きを感じていた。胸の奥に新たな軽やかさが生まれ、それは自分が正直に行動したという確信から来ていた。ディランとの関係に対する絶え間ない不安は消え去った。彼女は勉強と日常のルーティンに集中し、過去を振り返らないように努めた。
夏休みがようやく訪れた。ディランは家族と共に去り、アイルンも家族と共に去った。ディランは距離が味方になると考え、時間と共に感じていた空虚さを癒すことができると信じていた。一部ではそうだった。彼の幼い兄弟姉妹――3人の小さなエネルギーの塊――が彼を愛情で包み込んだ。彼らは常に彼と共にいたいと思っていた。理由もなく彼を抱きしめ、彼が倒れるまで遊ばせた。廊下を駆け回り、ビデオゲームで爆笑し、夕食時に誰が彼の隣に座れるかを争い、近くの公園では彼に自転車を押してもらった。
ディランは父親の最初の結婚での長男として、保護者、聞き手、物語の語り手としての役割を真剣に果たした。その夏は彼に安らぎの瞬間をもたらした。アイルンは彼の心から離れることはなかったが、兄弟姉妹の愛と家族の絆が彼に感情的な安らぎをもたらした。
アイルンは、その休暇を再生の休息と見なしていた。彼女はノートを手に、長い午後を一人で散歩して過ごした。アイデアや目標、夢を書き留めた。時には、自分自身との対話形式で考えを綴った。
ある夜、母親がバルコニーで絵を描いている彼女を見つけた。
「何にそんなに考え込んでいるの？」
「ううん、ただちょっと考えをまとめてるだけ。」
「アイデア？それとも感情？」
アイルンは微笑んだ。母親が言っている以上のことを感じ取っていることを知っていた。彼女はディランについて話さなかったが、彼の名前をページに書き、切り取って引き出しに入れた。
学校が再開する数日前、アンドレアが訪ねてきた。二人はポーチでアイスクリームを食べながら、黙って空を見上げた。
「大丈夫？」とアンドレアが尋ねた。
「ええ、たぶん。たぶん。」
「ディランも含まれる？」
アイルンは下を向いた。
「分からない。私は決断した。それは正しい決断だった。でも、時々、私を放っておかないものがある。」
「罪悪感？」
アイルンは考え、ゆっくりと首を振った。
「むしろ恐怖。自分が間違っていたかもしれないという恐怖。あるいは、彼が二度と私を同じ目で見ないかもしれないという恐怖。」
アンドレアは追及しなかった。最も重要な決断は沈黙の中で下されるものだと知っていたからだ。
アイルンが大学に戻った時、彼女は新しいことに気づいた。ディランが変わっていた。彼はもう悲しそうではなかった。バスケットボールの練習中、彼は女性ファンに囲まれ、そのうちの何人かと公然といちゃついていた。ある午後、彼が女の子と親しげに、遊び心のある会話をするのを見て、アイルンは予期せぬ胃の痛みを覚えた。彼女はすべてを乗り越えたと思っていたが、不安は再び戻り、不安定な岩に波が打ち寄せるように、激しく胸に迫ってきた。
そして、彼女は悟った。彼女は一人ではなかった。
「去っていくことで、私を黙らせられると思ったのか？」
オスクリータが彼女の心の奥底で囁いた。「彼は去っていく。彼は笑う。彼はいちゃつく。彼はあなたを必要としない。」
アイルンは歯を食いしばった。
「そうじゃない。私はこれを選んだ。」
「ええ、もちろん。あなたとその"勇敢な"選択ね。」
オスクリータは毒々しい甘さで嘲笑った。「でも教えてくれ、なぜ痛むのか？」
私は答えられなかった。残ったのは恐怖の残響だけだった。十分ではないという恐怖。取り返しのつかないものを失ったという恐怖。
しかし今回は、彼女はオスクリータに話させなかった。ノートを固く閉じ、深呼吸をし、もし解決すべきことがあれば、自分も答えを求める権利があると決心した。
アンドレアは彼女の不快感を察知し、介入することを決めた。友人たちの集まりで、彼女はディランにさりげなく言った。
「アイルンは見た目ほど元気ではない。あなたと何かを試さなかったことを後悔していると思う。」
その言葉は、ディランが消えたと思っていた火花を再燃させた。彼は沈黙の瞬間、共有した時間、本について話す時のアイルンの笑い声、そして世界を見つめる彼女の疑問に満ちた目を思い出した。
それ以来、彼は彼女を探し回っていた。バレーボールの練習中、彼はコートの一角で静かに待っていた。アイルンが近づいてくると、彼は一歩踏み出した。
「話せる？」
彼女は無言で頷いた。
「君のことを考え続けてきた。もし君が私と同じように感じているなら、試してみないか？」
アイルンは喉を鳴らした。心臓は鼓動していたが、それは肉体的な疲労からではなかった。今回は、彼女は自分自身から逃げることはなかった。
「はい」と、彼女は確かな声で、わずかに笑みを浮かべて答えた。「でも、それはあなたが私を求めたからじゃない。私自身も、試してみたいから。」
ディランは彼女の目を見つめ、ゆっくりと近づき、抑えた優しさで満ちた柔らかく深いキスで、彼らの物語の始まりを刻んだ。
すべてが解決したわけではありません。
不安や恐れは、時折まだ彼女の胸に顔をのぞかせます。
でも、今回は違います。
アイリンはもう、自分の心から逃げないと決めました。
新しい関係、新しい自分の始まり。
これからも試練は続くけれど、彼女の歩みは止まらない。
小さな一歩が、大きな未来への扉を開くのです。
