１１．魔王の花嫁
――世界が震える。
地面が揺れ、しだいに揺れは大きくなり、立っていられなくなった衛兵が膝をつき喚く。
「な、なんだ、地震？」
「でかいぞ、この揺れ！」
「オイッ、地面が！？」
――大地が裂ける。
亀裂が走り、地面が大きく深く口を開けて、令嬢の周りにいた衛兵を呑みこんでいく。
「うわあぁぁぁぁっ！！」
「落ちるっ、助けてくれぇ！！」
「ヒッ、なんか光った？！」
――大気が唸る。
閃光が走り、雷鳴が轟く。瞬く間に暗雲が立ちこめ、稲光を放ちながらいくつもの稲妻を落とす。
「落雷？！ イヤァァァァ！！」
「壁が崩れてくる！ 避けろおおおお！！」
「建物に火が！？ どこに逃げればいいんだよ！」
――自然が猛る。
暴風が吹き荒れ、豪雨が叩きつけ、旋風が城内の建造物をなぎ倒していく。
大陸一、世界一頑強なはずの王城の外壁は脆くも崩れ、煌びやかだった王宮が崩壊し、至る所から悲鳴が上がる。
「誰か、誰かなんとかしてくれぇ！」
「嫌だ、嫌だ！ まだ死にたくない！！」
逃げ惑う人々は悲鳴を上げることしかできない。
立て続けに起こる異常現象は、世界の終焉すら予感させた。
「なにが起こっている？ こんな天変地異、聞いたこともない。これは夢なのか？」
世界一と謳われる美しく壮大な王宮が崩壊していくさまを、王は唖然と見つめていた。
「あれは！？」
大地を割って生えてくる無数の巨大な蔓を、王は刮目する。
――オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛――
共鳴している。それが令嬢には絶叫にすら感じられた。
無数の蔓が令嬢と闇の魔物の身体を覆い隠し、呑みこんでいく。
傷ついた魔物達も、燃え盛る瓦礫も、崩壊する王宮も、何もかもを呑みこんで、蔓は束になり天高く伸びていく。
――オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オオオオォォォォ……ォォ……ォ…………――
蔓の動きが止まれば、地震は収まった。
先程の異常気象が嘘のように空は晴れ、明るい日差しが雲間から射しこむ。
起きあがった人々が辺りを見回し、歓喜の声を上げる。
「生きてる。助かったんだ……」
「死んだかと思ったが……生きてたぞ！」
落下した者は蔓に引っ掛かり、瓦礫の下敷きになりかけた者は蔓に押し流されて、奇跡的に命拾いしていた。
「お、おい、あれを見ろ……あれは……？」
人々がただ茫然と見上げるその先には、王宮を丸ごと吞みこみ大きく成長した蔓――巨木がそびえ立っていた。
巨木には所々に脈打つような瘤がある。瘤はうねりながら成長していき、やがて大きな蕾になった。
蕾は回転しながら花弁をほころばせ、ゆっくりと『祝福の花』を咲かせる。
花開くと中から現れたのは、丸めていた背を伸ばし日の光を浴びる美しい乙女。
その背には虹色の輝きを放つ半透明の羽がついている。大きく羽を広げる姿はまるで蝶の羽化だ。
乙女は不思議そうに己の手や身体を見た後、輝く大きな羽を見つめ、嬉しそうに微笑む。
妖艶で美しい、妖精や精霊を連想するその姿に、人々は目を奪われ釘づけになった。
また他の蕾が花開けば、そこから現れたのは、優雅な翼を持つ美しい青年。
気高く神秘的な雰囲気をまとうその姿は、神の使いである天使を連想させた。
また他の蕾が花開き現れたのは、立派な体躯に見事な毛並を称えた美しい獣。
知性と品格を感じさせるその佇まいは、ただの獣ではない。神聖な神獣を連想させた。
他にも、人魚や天馬や一角獣など、次から次へとお伽話に出てくるような幻想的な生物が、『祝福の花』から生まれ出てくる。
羽の生えた乙女が飛び立ち、辺りの花々の間を楽しげに飛び交いながら、他の幻想生物に話しかける。
「ねぇ、見て。リリスが祝福してくれた羽、綺麗でしょう？」
「えぇ、とても綺麗ですね。私もこんなに素晴らしい翼をもらいました。どうですか？」
羽の乙女は翼を広げる青年の元に降り立ち、優雅な翼に指先を滑らせ、愛おしそうに言う。
「もちろん素敵よ。あたし達を想ってくれるリリスの愛を感じる。こんなに幸せなことはないわ」
それらの幻想生物達は、美しく生まれ変わった魔物達だった。
蛾の魔物と鴉の魔物は手を取り合い、空へと飛び立つ。
そんな幻想的な美しい光景に人々は心を奪われ、ただ恍惚とするばかりだった。
生まれ出た魔物達は巨木の中心部、もっとも大きな蕾の周りへと集まっていく。
魔物達が愛おしそうに見守る中、最後の蕾『最愛の祝福』が開花する。
幾重もの花弁が白から黒へと色を変えながら開いていく。
開花と共に煌めく芳香を放つ、それは現実とは思えぬほどに美しい黒い薔薇だった。
壮麗に咲き誇った神秘的な黒薔薇の中、抱きしめ合う二人の姿はあった。
「――リリス――」
独特な響きの声。甘く名を呼ぶ囁きに誘われて、令嬢は閉ざしていた目をゆっくりと開く。
「……ナイト？」
令嬢の目の前にいたのは、この世のものとは思えぬほどに美しい青年だった。
長い黒髪が風になびき艶めくさまは夜風を思わせる。
透けるような白い肌に端正な顔立ちは、人と同じ造形のはずなのに、人離れした綺麗さだった。
黒衣をまとう長身の身体はしっかりと、そして優しく令嬢を抱きとめている。
一瞬、驚いた令嬢だったが、彼が何者なのかはすぐに分かった。
何よりも、漆黒の双眸は穏やかで温かく、星の瞬く夜空の瞳で令嬢を見つめていたのだから。
「ナイト、良かった……」
闇の魔物の生きている姿がそこにある。
令嬢が涙ぐめば、白い手が令嬢の頬を優しく撫で、風に乱れた髪を梳き耳にかける。
「また、リリスの祝福に救われた」
慈愛に満ちた笑みを湛える。神々しいまでに美しい闇の魔物の姿がそこにあった。
闇の魔物は星空を宿した瞳で令嬢を真っ直ぐに見つめ、秘めていた一途な想いを口にする。
「リリス、愛してる」
「ナイト……わたしも、わたしも愛してる」
愛の言葉を返すと、闇の魔物は令嬢の前に跪き、恭しく令嬢の左手を取って、その指先に口づけをする。
『――永遠の最愛を誓う――』
「っ！」
一瞬の痛みの後、指元を黒い影――茨が這い、茨は黒薔薇を咲かせて、美しい指輪へと変化する。
さらに黒薔薇の指輪から茨が全身へと伸びていき、令嬢の血濡れ痛んだ衣装を覆い、新たな衣装へと変えていく。
幾重にも重なる漆黒のビロードは軽くなびき、黒薔薇の花弁のよう。
柔らかく透ける黒いベールは星を散りばめたように瞬き、星空のよう。
令嬢の輝く白肌を黒薔薇のドレスが彩り、流れる黒髪を瞬く星が飾る。
それは美しい漆黒の花嫁衣装だった。
もう令嬢は、己の色を忌み嫌われ、隠されることなどない。
本来のあるべき姿となった令嬢は、誰よりも気品高く美しかった。
闇の魔物は立ち上がり、ありのままの令嬢を見つめ、嬉しそうに笑う。
「綺麗だ。夜の色をまとうリリスは、何よりも美しい」
「ナイトと同じ色で良かった……嬉しい」
令嬢も満面の笑みを返し、二人は強く抱きしめ合う。
そんな様子を微笑ましく見守っていた魔物達が、二人の周りで次々と跪き、首を垂れる。
威厳ある神獣のごとき佇まいの魔物が一歩前へと出ると、二人へ向かって深々と首を垂れ、恭しく宣言した。
「その身を挺し愛し子を救った闇の魔物。我らが魔の王と冠し、永遠の忠誠を誓う」
「「「愛し子と魔の王へ、永遠の忠誠を誓う」」」
魔物達は皆、令嬢と闇の魔物――魔王への従属を誓ったのだった。
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