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クラムチャウダーの味

　鉄格子のはめられた、細長い窓。そこから差し込んできた朝日が頬をくすぐる。

　毛布を体から剥ぎ取り、かすかに目を開ける。

　昨夜は散々だった。あの悪夢のようなラジオ。思い出しただけで頭痛がする。おめおめと生き延びてしまった私は、今日からいったい、何をすればいい？

　朝から牢屋で途方に暮れていると、通路の奥の闇から声がした。

「おはようございます、勇者さん」

　下半身は蜘蛛、上半身は人間の女。蜘蛛女（アラクネ）族のウソコが現れた。牢屋の鍵を開け、私の前に立つと、

「朝食をお持ちしました」

　そう言って私の手に、木製のマグカップを握らせた。温かい。中に入っているのは白濁職のスープ。

「クラムチャウダーです」

　木のスプーンを差し出して言った。

「要らない」

「自信作です」

　確かに漂ってくる匂いだけでもおいしい。ラジオ中も、ラジオが終わってからも、何も食べていないから空腹だ。いや、ダメだ。食欲なんかに屈しては。万能食のキポの実だってまだ残ってたはずだ。私は寝台の下をまさぐった。ない。キポの実を入れた革袋が、ない。

「ウソコ、お前か？」

「自信作です」

「わかったよ」

　渋々スプーンを受け取り、湯気立ち昇るクラムチャウダーをすくう。息を吹きかけ熱をさまし、すする。

「どうですか？」

　私は答えない。

　もう一口、今度はじゃがいもや人参も一緒にすくい、食べる。

「勇者さんが持っていた野菜、使わせていただきました」

　マグカップに口をつけて具ごとスープを飲む。へこんでいた胃に流し込む。じゃがいも、人参、セロリを噛みしめる。涙が出てくる。

「ラジオ、聞きました」

　ウソコがぽつりと言った。

「来週も聞こうと思います」

　私は飲み干したマグカップに涙を落としながら尋ねた。

「お代わりとか、ないのか？」

「まだまだたくさんありますよ」

　そう言ってウソコが持ってきた大鍋一杯のクラムチャウダーを見て、思わず笑ってしまう。「こんなの、食べきれるかよ」

「作りすぎました。保存魔法をかけておきます。だから、明日も、明後日も、食べてください」

「ったく、しょうがねえな」

　二杯目のクラムチャウダーは少ししょっぱい味がした。

　私には明日がある。