第2話：追放決定！ 退職金（横領）は鞄いっぱいの金貨
ガタゴトと揺れる豪華な馬車のなかで、私は深く、深く椅子に身を沈めていた。
向かいの席には、銀髪をきっちりと結い上げ、背筋を定規のように伸ばした騎士アイリスが座っている。その視線は、まるで太陽を拝む巡礼者のように熱い。……正直、めちゃくちゃ居心地が悪い。
「……あの、アイリスさん？ そんなに見つめられると、顔に何かついているのかしらと思ってしまうのだけれど」
私が最大限に「聖女スマイル」を維持しながら尋ねると、アイリスはビクッと肩を揺らし、恐縮したように頭を下げた。
「も、申し訳ございません、エルゼ様！ あなたの横顔があまりにも気高く、つい……。教皇様から『魔の土地』への赴任を命じられ、事実上の追放とも言える過酷な境遇にありながら、これほどまでに穏やかな表情を浮かべられるとは。やはり、あなたは我ら凡夫とは魂の格が違う」
（魂の格っていうか、カバンの重さが違うのよ。幸せの重さってやつがね！）
私は膝の上に抱えた重厚な革のカバンを、バレないようにギュッと抱きしめた。
この中には、私がこの数年間、教会の帳簿をせっせと弄って「備品費（主に聖水用ボトル代）」として計上し、自分の隠し口座にプールしていた金貨が詰まっている。
教皇の足を治してしまったせいで「特使聖女」なんていう面倒な肩書きをつけられたが、考えようによってはチャンスだ。
王都から離れ、辺境の「魔の土地」へ行く道中でドロンしてしまえば、あとは偽造パスポートを使って隣国でスローライフが待っている。
（ふふふ……。このカバンには金貨五百枚。これだけあれば、田舎で一生遊んで暮らせるわ。聖女なんて、もう二度とやってやるもんですか）
私は内心で邪悪な笑みを浮かべた。
だが、現実は私の計画を嘲笑うように動く。
「ところで、エルゼ様。そのおカバン……先ほどから大切そうに抱えておられますが、中身は一体？ 聖女様の私物にしては、少々重そうに見えますが」
アイリスの鋭い指摘に、私の心臓が跳ねた。
まさか、横領がバレた？ いや、そんなはずはない。帳簿は完璧に改ざんしたし、そもそも教皇があんなにボロ泣きして私を送り出したんだから、疑われているはずがない。
「ええ……。これは、その。私の『覚悟』を詰めたものよ。魔の土地へ行くにあたって、どうしても必要だと思って……」
我ながら苦しい言い訳だ。「お金（覚悟）」という意味では嘘ではないけれど。
すると、アイリスの瞳にパッと輝きが宿った。
「覚悟……！ 左様でございましたか。魔の土地の浄化に必要な聖遺物か、あるいは民に分け与えるための慈愛の種……。やはりエルゼ様は、ご自身の身一つで戦うつもりなどなかったのですね。初めから、その土地の未来を背負って……！」
「……まあ、そんなところよ（適当）」
話が勝手に美化されていく。これぞ勘違い系の醍醐味――なんて言っている場合じゃない。
馬車が大きく揺れた。
その拍子に、カバンの留め具が「パチン」と弾け、中身が床にぶちまけられた。
「あ――っ！！」
私は悲鳴を上げた。
床に散らばるのは、鈍い黄金の輝きを放つ、大量のコイン。
（やばい！ 聖女がこんなに大金を持ち歩いているなんて、不自然すぎる。強欲だってバレる！）
私は冷や汗を流しながら、必死に言い訳を考えた。
「これは、あの、恵まれない人たちのために貯めておいた募金で……」とか？
だが、アイリスの反応は私の予想を斜め上に飛び越えた。
「これは……！？ 金貨……ではありませんね。この模様、この魔力の波動……。エルゼ様、まさかこれは『古代の太陽銀貨』ですか！？」
「……はい？」
アイリスが床に膝をつき、一枚のコインを震える手で拾い上げた。
え、太陽銀貨？ 嘘でしょ。私が横領したのは、市場で流通している普通の「王国金貨」のはずだけど。
「間違いない……。裏面に刻まれた六芒星と、表面の女神像。千年前、魔王を封印する際に勇者パーティーが投げ入れたと言われる、浄化の極致たる触媒……！ 現在では一枚で城が建つと言われる伝説の秘宝が、これほどまでに……！」
（城が建つ！？ 一枚で！？）
私は目を見開いた。
どういうことだ。私が盗……預かっていたのは、確かに普通の金貨だった。
……あ。
思い出した。
一週間前、教会の地下倉庫を整理（という名の物色）していたとき、「埃を被っていた古臭いメダル」を「こっちの方が目立たなくて換金しやすいかも」と思って、金貨と詰め替えたんだっけ。
「……これを、魔の土地に全て投じるおつもりなのですね？ 土地の呪いを根こそぎ消し去るために、私財……いえ、家宝とも言える秘宝をこれほどまで無造作に。ああ、なんという献身！ 私は今、伝説の再来を目の当たりにしている！」
アイリスが床に額を擦り付け、慟哭し始めた。
違う。違うのよ。私はただ、使い勝手が良さそうなコインだと思って選んだだけなの。
っていうか、これ、そんなに価値があるの？
「エルゼ様！ あなたが歩む道に、もはや魔物の一匹も立ちふさがることはできないでしょう。この太陽銀貨一枚あれば、中位魔族なら消滅、上位魔族でさえ致命傷です。それを五百枚も持っておられるとは……。あなたは、魔の土地を浄化するどころか、新たな神国を築くおつもりなのですか！」
（……詰んだわ）
私は確信した。
この「太陽銀貨」を持ち歩いている限り、私は「ただの逃亡者」にはなれない。
むしろ、魔王軍からすれば「歩く戦略兵器」だ。命を狙われるのは確実だし、何よりこんな価値のあるものを持って隣国に入ったら、関税どころか国際紛争になる。
しかも、最悪なことに。
馬車がちょうど、最初の宿泊地である「国境沿いの貧民街」に到着した。
窓の外には、魔の土地から漏れ出す瘴気に怯え、飢えに苦しむ人々の姿がある。
アイリスが立ち上がり、私に言った。
「エルゼ様、行きましょう。この街の人々に、あなたの『覚悟』の欠片を見せてあげるのです。この太陽銀貨を一枚、広場の井戸に投げ込むだけで、この街の呪いは解けます！」
「……え、待って。これ、城が建つ価値があるんでしょ？ そんなの井戸にポイなんて――」
「ああ、左様でございますね！ 『城よりも人の命が重い』。エルゼ様のそのお考え、深く刻ませていただきました！ さあ、皆様！ 真の聖女様がお見えですよ！」
アイリスが馬車の扉を豪快に開け放つ。
そこには、絶望の淵にいた数千人の民衆が、救いを求めて集まっていた。
「……あ、あああ……」
私の右手が、アイリスに促されるまま、五百枚の「退職金」の入ったカバンへと伸びる。
私は泣きそうになりながら、その中から「城一つ分」を摘み上げた。
これを投げ捨てれば、私の隠居計画は確実に遠のく。だが、投げなければ、この狂信的な騎士が何を言い出すか分からない。
「……ほら。持ってけ泥棒……じゃなくて、神のご加護を」
私はやけくそで、銀貨を井戸へと放り投げた。
直後。
街全体を包み込むような、黄金の光柱が立ち上がった。
瘴気は霧散し、病人は立ち上がり、枯れていた井戸からは聖水が溢れ出す。
「奇跡だ！ 聖女エルゼ様万歳！！」
「女神の再来だ！ 我らを見捨てなかった！」
割れんばかりの歓声の中、私はカバンの残りを強く握り締めた。
……まだ、四百九十九枚ある。まだ、四百九十九回は奇跡を起こせる（起こしたくない）。
こうして、私の「逃亡資金」は、着実に「世界を救うリソース」へと変換され始めたのだった。
「退職金でスローライフ」のはずが、なぜか「世界救済の公共事業」に！
エルゼの資産が減るたびに、彼女の神格化が進んでいく地獄のサイクルが始まりました。
アイリスの「深読みフィルター」も絶好調ですね。
もし「この勘違いの仕方が面白い！」「エルゼの心の折れる音が心地いい」と感じていただけたら、
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次回、第3話：
「さらばブラック教団、目指すは地図にないパラダイス」
魔の土地の入り口で、エルゼを待っていたのは恐ろしい魔物……ではなく？
お楽しみに！
