茶房ももの、戦いの後はほうじ茶で〜新人バイトはギャップあり隊長さんです〜

19 バイト隊長

　正午、ももにお客さんが入る。シンハ支部の女性職員達は、話に花を咲かせながら店に足を踏み入れた。

「いらっしゃいませ」

「いらっしゃいませー」

一番最初に聞こえた、男の声に足を止める。

「たっ、た、バウリン隊長？」

「いらっしゃいませ」

スタースははにかみながら、職員達をテーブルに誘導した。昼とあって客は多い。だが、皆戸惑っているようだった。

何故バウリン隊長が、ウェイターをしているのか？ 謎である。

「あ、あの、バウリン隊長？ どうなさって」

「隊長さんは、ウチのバイトですから。時間のある時は、給仕もしてくれることになったんです」

モモが説明する。職員達はスタースを見上げた。スタースは困ったような笑みを浮かべている。いつもの冷たい無表情が欠片も感じられない。

「注文は？」

スタースに促され、我に返った職員達。お茶の葉定食を頼む。

「隊長さん、ライさんのお茶の葉定食ができました」

「わかった」

「いいですか？ 無愛想じゃなくて、笑顔で！ お客さんはこの店自体を楽しみにされているんですから、対応は丁寧にお願いします！」

「は、はい！わかりました！」

モモはしっかりスタースに念を押す。その気迫にスタースは押されて、何故か敬語になっている。

「すげえな、モモちゃん……」

「あのバウリン隊長に、あんなこと言えるなんて」

客達は、モモを尊敬の眼差しで見ていた。

あの氷のスタースに注意をするなんて。

スタースがバイトだとしても、皆、彼に注意するという自信はなかった。

　サイレンが鳴り響く。皆、顔を上げた。

スタースの空気が一変に変わる。モモが何やら動き出した。

「ロウオン地区に異喰イ発生！ バウリン隊とミッドゴルド隊、アンシェン隊は出動！」

客の何人かが店を出て行く。スタースもエプロンをとると、制服を整える。いつもの冷たい表情と空気。

モモが厨房から飛び出した。スタースにボトルを渡す。

「これ、わたしの作ったお茶です。任務、頑張ってください」

モモは少しでもスタースを守りたいと、お茶を淹れたのだ。また、異喰イ体内にでも入って侵食されないように。スタースはボトルを手にとり、モモの頭を撫でる。

「行ってくる」

一瞬笑みを浮かべ、店を出て行った。モモはしばらくぼんやりしていた。あの、任務になると性格が変わってしまうスタースが笑った。

ちょっとだけ。

(わたしのこと、妹みたいに思っているからかな……)

嬉しいような、悲しいような。スタースが好きだと気づいてから、妹と思われるのが辛くなってしまった。

(でも、隊長さんがわたしのことを好きになるわけないし。妹と思われるだけでも、いい方なのかも)

あくまで妹。それでもいいじゃないか。

恋心でスタースが遠ざかるより、今の関係で優しく笑ってくれるなら……それでいい。

モモは自分に言い聞かせるしかなかった。

　それから二週間もすれば、スタースはれっきとしたももの給仕となっていた。客への対応もスムーズで、笑みを浮かべることも多くなってきた。

「バイト隊長さーん。注文お願いしまーす」

リカが声を上げる。バイト隊長というあだ名もかなり浸透してきた。

「お前バカ！ そのあだ名を隊長本人に言うな！」

ユウがリカの口を押さえている。これにはモモも苦笑するしかない。多分裏では皆使っているだろう。

「べセット」

「はっはい！ 本当に誠にすみませんでした！」

何故かユウが謝っている。

「いや……その、いつものパフェも、でいいんだよな？」

「お願いしまーす」

スタースは注文をとり、モモの元に来る。お互い笑っていた。

「相変わらず、結城とべセットは面白いな」

「そうですね。いっつも仲良いし」

「付き合って……ないんだよな？」

「多分……」

モモとスタースは、二人を見る。隣に座って話している姿は、恋人同士にしか見えない。

お似合いだと断言できるが、あれほど進展しないのもおかしい気がする。

「ギャップ隊長って、本当だったんですね！」

注文をとりにいくと、若いナイツがスタースに話しかけている。

「ギャップ隊長……？」

「任務中は厳しいけど、ももでは優しいって聞きました！」

なるほど、ギャップ隊長か。モモは納得した。

確かに任務になると怖いが、バイト中は優しくて穏やかだ。

「私はそんな風に呼ばれているのか？」

モモはつい吹き出してしまった。

「赤郷、君」

「すみません。だってギャップ隊長って……ふふふ」

スタースは不服そうだが、的を得ているのだ。その場の客達も、新人ナイツの言葉に笑みを浮かべている。

「君達な……」

「あ。水嶋さんのお茶セットできました」

説教でもしそうだったので、モモは素早く注文のお菓子を用意した。

「む。……了解だ。注文表を」

「ありがとうございます。あ、笑顔でお願いしますよ。笑顔で！」

念を押すと、渋々頷いた。

スタースはお盆を運んでいく。モモは渡された注文表を見て、お茶とお菓子を準備する。

「どうぞ、お茶セットです」

「ありがとう。いやー、モモちゃんと隊長さん、息ぴったりだね。夫婦みたいだよ」

モモの耳が素早く「夫婦」をキャッチする。

(そう見えるのかな……)

嬉しいが、スタースがどう答えるかが気になる。

「私はただの給仕だよ」

さらりと返して、スタースは新しい客の注文をとりにいった。

(まあ、そうだよね)

モモは、スタースの言葉に肩を落とす。わかってはいたが、実際に言われると悲しい。

「いらっしゃいませ！」

ももにまた客が入る。マリナだ。白衣を羽織って、颯爽と入ってくる。

「あら、バウリン。やってるみたいね」

スタースを見ると、くすりと笑ってテーブルについた。スタースが注文をとりにいく。

モモは真剣な瞳で二人を観察していた。

マリナの席は遠いので、何を話しているかはわからない。だが、スタースの顔は綻び、和やかな会話なのがわかる。

「そういえば、バウリン隊長とラングドン医師って仲良いよな」

近くの席にいる客達が、小声で話しているのが聞こえる。

「しょっちゅうラングドンさんの執務室に行くの、医療部の奴らが見てるんだよ」

「へえ。付き合っているのかね」

二人はじろじろと、スタースとマリナを見ているようだった。

(付き合ってるのかな、二人共)

ない話ではない気がした。胸が締めつけられる感覚を覚える。

「赤郷。お茶セットそのニをひとつ」

「は、はい」

作業を始めるが、二人が付き合っているのかと思うと気が気でない。だがそこは店主であるモモ、顔色や手つきに感情を出さない。

　モモは、忙しさで忘れるように仕事をこなした。マリナとスタース、二人の姿を見ないように。すーちゃんが心配そうにこちらを見ているのが、わかった。

　店仕舞いを終え、二人は店内のテーブルについていた。まかないの、おにぎりとたくあんを食べている。

「今日もありがとうございました。とっても助かりました」

「いいさ。バイトなんだから、もっとこき使っても構わない」

そんなことを前も言っていたな、と思い出す。

「じゃあ……これからも、よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしく頼む」

スタースは礼儀正しく、お辞儀をした。

「あの……今日は、マリナさんが来てましたけど」

二人のことが気になっていた。モモはさりげなくマリナの話題を上げる。ああ、とスタースは思い出したのか目線を斜め上に向ける。

「そういえば、来ていたな。客が多くて忘れていたよ」

「その……二人って、付き合っているんですか？」

「俺が？ ラングドンと？」

スタースは信じられない、といった顔をする。

その表情を見て、モモは安心した。

「そういう関係ではないよ。侵食のこともあって、よく話をしているだけだ」

「あ。そうだったんですね。ちょっとウワサを聞いたから気になって……」

「バイト隊長なりギャップ隊長なり、変なあだ名も流行ってるしな」

腕を組んで、ため息をついている。

「でも、みんな隊長さんの本当の姿を知ってくれました。なんだか嬉しいです」

「……ありがとう。君のおかげだ。こうやって気張らずに誰かと話すのも、久しぶりだ。ここに来て、いろんなことが変わったよ」

スタースが微笑む。

(こんな毎日が、ずっと続くといいな)

そう思いながら、モモも笑い返した。

茶房ももの明かりは、すっかり暗くなるまで灯っていた。暖かさを増したシンハ支部は、夏へと進んでいく。

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