茶房ももの、戦いの後はほうじ茶で〜新人バイトはギャップあり隊長さんです〜

17 確信

　朝、モモとスタースはシンハ支部の七階までエレベーターで上がっていた。

「いつも仕込み、ありがとうございます」

「当然さ、バイトなんだ。もっとこき使っても構わない」

スタースは何でもないように言う。むしろ、バイトの時間を楽しんでいるようだ。

(もっとこき使う、かあ)

やって欲しいことはあった。が、まだ言うのははばかられる。そんなにワガママを言うのも、どうかと思うのだ。

「ではこれで。望月のことを頼むよ」

七階まで着くと、エレベーター前で別れる。モモは医療部へ、スタースは分析部へ用があった。最近は、午前中の茶房をお休みしている。

侵食の為に入院しているマコトの為に、差し入れを持っていっているのだ。

　医療部へ入る。皆、モモに声をかけてきた。医療部のメンバーの差し入れを渡していくと、喜んでくれた。

そのままバスケットを持って、病室に入る。

白い部屋に、白いベッド。マコトがモモに気づき、にかっと笑った。

「やっほー。いつもありがとね！」

モモはテーブルにバスケットを置く。中には差し入れが入っている。紅茶を入れたボトルと、クッキー。ティーカップに紅茶を注ぎ、簡単なティータイムを作った。

「モモのお茶はやっぱりサイコーだね。どこの紅茶を買っても、モモのが一番美味しいよ。元気も出るし！」

「そっか、よかった」

モモも笑顔を見せる。自分のお茶には、耐性を作る力があるということを思い出しながら。

少しでもマコトの役に立つなら、毎日でもお茶を持っていくつもりだ。

「明後日には退院だよね。ナイツにはいつ復帰するの？」

「あー……、うん。そうだね」

何か悩みがあるのだろうか、渋り気味のマコトをモモは心配する。

「戦うの、怖くなった？」

「うん……。モモ、ちょっと聞いてくれる？」

「何でも聞くよ。友だちでしょ」

不安な感情をモモは感じた。何か悩んでいるようだ。

「ありがとう。じゃ、話す。……あたしさ、すっごい怖いの。ナイツじゃなくなることが」

「ナイツじゃなくなる？」

マコトが頷く。ふと気づいた。マコトの手が震えていた。

「侵食されて、先生から復帰できるよ、って聞くまでめっちゃ不安だった。今も怖いんだ。また侵食されて、ナイツじゃいられなくなると思うとさ。あたしには、それしかなかったから」

マコトはモモと同じく孤児で、同じ養成院で暮らしていた。養成院は、孤児達に訓練をさせてナイツにする。

小さな頃からナイツとして生きてきたマコト。モモには、なんとなくマコトの恐怖がわかるような気がした。

「モモはどうだった？ 適性がなくなった時」

「ショックだったのはショックだったかな。いきなりおまえはいらない子だ、って言われて。悲しかったのを覚えてる」

「そっかあ。あたしも、いらないって言われるんじゃないかって、不安なんだ」

マコトは自然と俯いていた。震えてる両手を重ねて。

「なーんだ」

モモが言うと、マコトはこちらを向く。モモの言葉に目を見開いた。

「なーんだ、って」

「なーんだ、だよ。マコト。大丈夫だよ。そんなことで人間の価値は変わらないんだから」

モモは、自分を拾ってくれた老夫婦を思い出す。二人の言葉が、喉からこみあげてくるのがわかった。

「生きてるだけでいいんだよ。わたしも、マコトに生きていて欲しい。侵食されたって聞いた時、本当に怖かったんだ。マコトが死んじゃうんじゃないかって。

でも、マコトは今、生きてる。それだけでわたし嬉しいよ。必要なんだ、マコトが。生きてるだけで」

マコトの目にみるみる涙が溢れる。身を乗り出し、ベッド横にいるモモを抱きしめた。

「モモぉー！ ありがとー！」

「マコトなら大丈夫だよ。絶対」

しばしお互いを抱きしめる。離れると、笑い声が部屋に響いた。それから長い間、二人でティータイムを楽しんでいた。

「でさ！ やっぱりモモって、バウリン隊長のことが好きなの？」

お年頃のマコトは、目をキラキラさせてモモを見ている。恋の話になると元気になるらしい。

「ど、どうなんだろう。わたし、よくわからなくて」

モモは戸惑う。恋をしたことがないので、この気持ちが好きというものなのがわからなかった。

「この前に見た顔は、確実に恋してたと思うけどな、あたし」

「そう……なのかなー」

モモはティーカップに入った紅茶を見つめる。

淡く映る自分の顔も、判断がつかないといった様子だった。

　お昼になったので、モモは茶房に戻って店を開ける。ランチを食べにきた客がわらわらとやってきた。

夕方、客足が減るとモモは一息を吐いた。店を出て高台へ向かう。持ってきたお茶を啜りながらルルド街を眺めていた。

「モモ」

名前を呼ばれ振り返ると、ショーンがいた。なんだか浮かない顔だ。この前、ショーンが店を出てから一度も会っていない。

ショーンはモモの隣に座る。ボトルからほうじ茶を入れてあげると、礼を言って二人で啜った。

「今日さ、ちょっとミスしちゃって」

ショーンがぽつ、と呟いた。

「大丈夫だった？」

モモがそう聞くと、安心してくれとショーンは言う。

「なんとかね。でも隊長に怒られたよ。バウリン隊長にも」

「そういうことも、たまにはあるよ」

「そうかな……」

浮かない表情は、変わらない。

「ショーンはよくやってる、って聞いてるよ。観察眼もいいし、サポートも的確で細かくて、いつも助かってるって、ミッドゴルドさんが褒めてた」

「そうなんだ……。ありがとう、モモ。やっぱりボクは、モモのことが好きだよ」

「え？」

モモはショーンを見る。自分の言ったことに気づいたショーンは、何故か苦笑した。

「何でもないよ。それより、やっぱりモモはバウリン隊長のことが好きなの？」

「えっと……それ、マコトにも聞かれた」

「じゃ、確実だね」

「そうなんだ」

他人事のように答えるしかなかった。

ショーンと別れて、高台を下りる。店に戻ろうと歩いていたら、スタースが見えた。

「隊長さん？」

モモはスタースに手を振った。スタースも振り返してくれる。

だが、スタースは突然しゃがみこんだ。苦しそうに胸に手を当てている。そのただならぬ様子に、モモはスタースの元へ駆けよった。

「隊長さん！ 大丈夫ですか！」

モモはスタースの精神波を読む。かなり乱れているようだ。これほど乱れていれば、苦しいのは当然だ。

スタースをゆっくりと立たせて、茶房まで歩く。辺りは薄暗くなり、茶房の灯りが白く輝いている。気のせいか寒さを感じた。

それが、スタースの体から起きる冷気なのにモモは気づいた。

「隊長さん、聞こえますか？ ……聞いてない」

意識が朦朧としているようだ。休ませようと、二階に上がり自分のベッドに横にさせる。

　精神波は相変わらず乱れている。スタースから、モモのお茶を飲むと落ち着く、と以前聞いていたことがある。飲ませてあげたいが、意識がないのでは無理だ。

モモはこの前のことを思い出した。モモの体から精神波は出ているのだ。ならば、近くにいればモモの精神波がスタースに干渉するだろう。

　スタースの苦しむ原因なら、なんとなく想像がついている。マコトを助ける為に、異喰イの核に入りこんだと聞いた。それの後遺症かもしれない。もちろん、別の原因もある。

侵食が原因なら、モモの精神波が聞くはずだ。状況が変わらないなら、マリナを呼ぶことに決めた。

　モモは椅子をベッド横に引きずって座る。そして、スタースの右手を両手で包んだ。

いつのまにかすーちゃんが隣にいるのに気づいた。心配しているのだろうか。

「大丈夫だよ。わたしのこの力で、必ず隊長さんを守るから。これがわたしのできること、だもん！」

モモは強くスタースの手を握る。手袋越しに感じる冷気。何故こんなにもスタースの体が冷たいのか、モモにはわからなかった。

　そのうち、眠気が襲ってくる。モモは、こくりこくりと首を揺らして落ちるを繰り返していた。

「久しぶりじゃな。お互い、人間の味方しおるなんて奇遇だの。そっちは……だが……かすると……もし……」

薄ぼんやりとした意識で、モモは話し声を聞いていた。内容はわからない。誰かが喋っている。スタースではない。

(すーちゃん……？)

声はぷつりと途切れ、意識を手放した。

小鳥の声が聞こえる。カーテンが開く音がした。瞼越しに光を感じている。まだアラームは鳴っていない。もう少し眠りたい……。

「赤郷」

朝一番に聞く声じゃないことに気づいて、モモは飛び起きた。

「おっおはようございます！ 隊長さん、大丈夫ですか？」

飛び起きたモモは、そのまま勢いよくスタースを覗きこむ。顔が近づく。息遣いを感じ、しばし二人は固まった。

「すすすすみません！」

モモはスタースから離れる。その動きはかなり素早く、異喰イの攻撃も避けられそうだ。

「い、いや、大丈夫だ」

スタースも心なしか顔が赤かった。制服のシワを伸ばし、髪をかき上げる。いつもはオールバックだが、金色の前髪が顔にかかっている。

普段見慣れないスタースに、モモは一瞬見惚れていた。

「倒れたところを助けてくれたんだな。ありがとう。そしてすまない。ベッドを使わせてもらったんだ。それに君は、ずっと私を見ていてくれたのだろう」

寝不足ではないか、とスタースは心配している。モモは大丈夫だと伝えると、スタースの今の状態が気になった。

「ああ。すっかり元気になったよ。君のおかげだ」

精神波が効いたのだろうか、顔に血の気が戻りしっかりと立っている。モモはとりあえず安心した。

「隊長さん、もしかして病気だったりしませんか？ 前だって、苦しそうだったし……」

「大丈夫だよ。気にしないでくれ」

そういうスタースの顔には、感情が隠されていた。少し無愛想にも思える言葉。何か理由がある、とモモの直感が囁く。

「お礼と言ってはなんだが、朝食を作るよ。厨房を借りていいかな」

モモが追求しようとする前に、スタースはさっさと一階に下りる。

　スタースが簡単な朝食を作る。その後ろ姿をモモはただ見つめていた。不思議な感情が湧き出てくる。

できた朝食の内容は、スクランブルエッグにベーコン、トースト。二人でテーブルに向かい合うように座ると、食べ始める。

「味はどうだろうか」

「とっても美味しいです！」

モモが満点の笑みを浮かべると、スタースもつられるように笑顔を見せる。

(あ。わたし、やっぱり、好きなんだ)

その笑顔を見て、モモは気づいたのだ。

スタースのことが好きなことを。

彼に恋心を抱いていることを。今、やっと。