茶房ももの、戦いの後はほうじ茶で〜新人バイトはギャップあり隊長さんです〜

15 暴走

　スタースは、トーマスと共にひと気のない大通りを歩いていた。空は灰色で、レベル一やニの異喰イがウロウロしている。二人共、慣れた動作で異喰イの脳天に弾を撃つ。

灰のように消えていく異喰イに、トーマスがやれやれと肩を揉んでいる。

「久しぶりのレベル四だな。しっかし、一体どこにいるのかねぇ、核の奴は」

「うーむ。私にもわからん」

普段なら、核はよく目立つ。だが今回は全く見かけないのだ。スタースも異喰イと同調しようとしているのだが、上手くいかない。

「アーシェスの探索機にもノイズばっかりだ。妨害波を出すタイプかもな」

「今回は厄介かもしれん」

「ああ」

スタースは、通信機のスイッチをオンにする。

「全ナイツに核の探索を命じる。発見後は速やかに報告しろ。報告が終わったら待機だ。無謀なことをしないように」

ナイツ達の返事が聞こえる。その中には、マコトの声もあった。スバルからは返事はない。

(馬鹿なことをしなければいいが)

「喉渇いたなー。ま、こういう時にこれ持ってきてんだけどな」

トーマスは、ボトルを開けてお茶を飲む。きっともものお茶だろう。任務中にのんびりお茶を飲むなど言語道断だが、モモのお茶は特別だ。

耐性を上げる力を持っているのだから、戦闘前に飲むのは合理的だ。

「喉が渇いたのはわかるが、気を緩めるな。飲んだら引き締めろ」

「わかってるって」

飲むと懐にボトルを仕舞う。スタースも飲みたかったが、示しがつかない気がして言えなかった。巡回の時には、モモのお茶とボトルを用意することを密かに決めた。

「こちらバウリン隊、マコト・望月。核を発見しました！」

通信機からマコトの声が聞こえる。マコトは場所を伝える。

「バウリン隊、ミッドゴルド隊は核発見ポイントに集結。マコト、待機だ。我々が来るまで待つように」

「了解。……ちょ、スバル！ あんた何してんの！」

マコトがスバルの名前を叫んでいる。スタースとトーマスはお互いを見た。危険だ。二人は走り出す。

「スバル！ 皆が来るまで待つの！」

「オレだって戦えるんだよ！」

轟音が通信機から鳴る。マコトの叫び声が聞こえる。

「早川！無茶をするな！ すぐにその場から離れろ！」

スタースは通信機に怒鳴る。だが、二人が聞いていないのはすぐにわかった。

「スバル！ 逃げて！ あたし達じゃムリ！」

「オレだって……うわあっ！ マ、マコト！マコトっ！」

「あのバカ！ スタース、もうそろそろだ！」

「すぐに戦闘に入る。まずは二人を救出する！」

「ああ！」

二人共、走りながら準備をする。トーマスは使い慣れている展開槍だ。スタースは連射銃のロックに指をかける。

　街の角を曲がる。二人は武器を構えた。

スバルが巨大な異喰イを剣で攻撃している。が、効いていない。混乱していて力が入っていないのだ。異喰イの中に、マコトが飲みこまれている。侵食されている。

「マコトを離せえええっ！」

「早川！ 退け！ 邪魔だ！」

スタースはスバルを引き剥がすと、異喰イの頭に弾を連続で撃ちこむ。反応はない。

「バウリン！ 攻撃が効かない！」

「まずは望月を助ける！」

スタースは異喰イの中に入りこむ。

「バウリン！」

スタースに不快感が襲ってくる。だが、そんなものを気にするヒマはない。スタースはしっかりと意識を保ち、マコトの手を掴む。

異喰イの体内から出て、マコトを引っ張り出す。

新鮮な空気を大きく吸って、怒鳴る。

「望月を搬送しろ！ 時は一刻を荒らそう！」

ナイツ達がマコトを運んで行く。スタースは次に異喰イに意識を向けた。

(貴様の弱点を教えろ！)

スタースは同調を試みる。目を閉じると、異喰イの精神を読んでいく。

(見えた！)

「目の部分だ！ 目を攻撃しろ！」

ナイツ達が銃を構え、異喰イの目を狙う。トーマスは、槍で異喰イを牽制する。

目を撃たれた異喰イ、いや、核が壊れる。

異喰イは耳をつんざくような声を出して、消えていった。

「バウリン！ 大丈夫か？」

よろめくスタースを、トーマスが支える。

「私は大丈夫だ。早川は」

二人はスバルを見る。へたりこみ呆然としているスバルの姿があった。

「早川！ お前、何やってんだ！ お前も危うく侵食されるところだったんだぞ！」

「マ、マコトは……」

「医療班に運んでもらった。どうなるかはわからないが。早川、貴様、自分のやったことがわかっているのか？」

スバルは、スタースの声など聞いていないようようだ。ただ、異喰イがいた場所をぼんやりと見つめている。

「早川！」

「よせ、スコット。今の奴には聞こえないだろう」

スタースはトーマスを止める。スバルが立ち上がることは、なかった。

医療部の一室に、マコトは眠っていた。ドアの開く音に振り向くと、青い顔をしたモモが立っていた。

「隊長さん。マコトは、マコトはどうなんですか」

モモはガラス越しに、眠っているマコトを見ている。その目尻からぽろりと涙が溢れた。

「マコト……。死んだり、しないですよね」

スタースは頷いた。すると、モモは涙を拭って、深く息を吐いた。

「軽い侵食で済んでいる。しばらくしたら、普通の生活も送れるだろう。ナイツにも復帰できるはずだ」

「よかった……」

「君のお茶のおかげだ。侵食耐性が高く、軽症で済んだ」

「わたしのお茶、マコトを守れたんですね」

モモはこれから毎日、この病室に通うそうだ。お茶を飲めばもっと早く元気になるかもしれない、と。

「スバルは……」

「早川はしばらく謹慎だ。だが、相当こたえているようだ」

「皆さんから聞きました。わたし、嫌な予感がしてたんです。それで、マコトによく見ておくように言って……。マコトが、こんなことになるなんて」

「君のせいではない」

スタースは、モモの肩に手を置く。モモの体は震えていた。

「毎日、来てやってくれ。早川のことは私が何とかしよう」

スタースも、眠っているマコトを見た。

　医療部から出ると、スタースは壁に寄りかかった。荒く息をして、目を閉じる。

(異喰イ体内に入ったことで、侵食が進んだか…….)

最近は、モモのお茶のおかげで、異喰イ化が止まっていた。だが、今回無茶をしたせいでかなり侵食が進んでしまった。

息を整えると、壁から離れ歩き出す。と、前方に人影が見えた。

「バウリン」

「スコットか」

二人は並んで歩き始める。

「早川のことなんだが」

スコットが口を開く。スタースは頷いた。

問題はスバルだ。今回のことで、かなり意気消沈している。……いや、塞ぎこんでいる。

このままナイツを辞める可能性もあった。

「問題児の早川だ。寧ろ、ナイツを辞めた方がいいかもしれないとも思う」

トーマスが言う。

確かにその方がいいだろう。再び同じことがあれば、ナイツ達に危険が及ぶ。それならば、いっそ辞めさせた方がいいかもしれない。

スバルをどうするかという権限は、スタースが握っていた。スタースが決めれば、スバルはどうにでもなる。

「だが……早川は、一般人からナイツの志願をしてきた者だ。きっと彼には彼なりの理由があるだろう。何も言わずに辞めさせるのも、どうだろうか」

「そうだな。早川には早川の理由があるのは、知ってはいる」

「とりあえず、話してみたい。それでももし、危険だと判断すれば辞めさせる。

しっかりと反省し、戦う意欲があるなら信じてみたいと思っている」

「バウリンの判断に任せるよ。隊長さんが決めたことだ。どうなっても受け止める」

「ありがとう。話を聞いて……いや、私から話をしてみる」

少し、自分のことを話そう。そう決めた。

　数日後、朝方、スタースはスバルの部屋の前に立っていた。ドアをノックする。鍵が開く音がしたので、ドアを開けた。

カーテンは閉められ、薄暗い部屋の中。スバルはベッドに座って俯いていた。

「早川。大丈夫か」

返事はない。スタースは部屋の中へ入り、スバルの隣に座る。目には大きなクマができて、顔色は青白い。少し痩せこけているようにも見える。一睡もせず、食事もとっていないのだろう。

「寝てないのか？」

「……寝れるわけ、ねえじゃん」

絞り出したような細い声が、部屋に響く。

「オレのせいで、マコトは、マコトを危険な目に合わせたのは、オレだ！」

スバルは拳を作り、力を入れる。膝に小さなシミができた。涙を流しているのだろう。

「助かってもあんな目に合わせたのは、オレなんだ」

「当たり前だ」

スタースは冷たく言い放つ。

「君が無茶なことしたから、望月が危険な目に遭った。前にも注意したはずだ。君は人の話も聞かずに、自分の感情を振り回して彼女に傷を負わせた。まあ、よくわかっていると思うが」

「うぅ……」

唸りながら、涙を流す。後悔の色をした目に、カーテンから鈍く当たる光が溜まる。

「幸い軽症でよかった。だが、もしかすると廃人になるか、最悪、死んでいたかもしれない」

「すまねぇ、マコト……」

大粒の涙は頬を伝い、落ちていく。しばらくスバルは、嗚咽を漏らしながら泣き続けた。

「オレ、これからどうなっちゃうんすか」

ひとしきり泣いた後、スバルが聞いてきた。

まだ顔は上がらない。俯いたまま、焦点は揺れている。

「君次第だ」

「オレ次第……？ 辞めさせるわけじゃないんすか」

「君次第だ。君が心を入れ替え戦うなら、認めよう。戦う意欲もないなら、辞めてもらう」

「んなこと、言ったって」

スバルは戸惑っているようだった。辞めさせられると思っていたのだろう。

「ももに行かないか。今ならまだ誰もいない」

「なんで、ももに」

「君にはまだ話したいことがある。お茶を飲みながら話そう。上の空で聞いて欲しくないからな」

私の話をしたい。そう言うと、スバルはやっと顔を上げた。目が赤く腫れている。

二人は寮を出て、朝靄に包まれながら茶房ももに着いた。