茶房ももの、戦いの後はほうじ茶で〜新人バイトはギャップあり隊長さんです〜

12 お茶の葉定食

　昼時。今までなら、皆、食堂で昼食をとっていた頃。茶房ももにはたくさんの客がいた。

「モモちゃん、お茶の葉定食二つ！」

「はーい。少々お待ちください」

スタースがアイデアを出した軽食は、すぐに皆に受け入れられて人気メニューとなった。

名前はモモがつけた「お茶の葉定食」。お茶っ葉を使った、おにぎりや味噌汁が美味しいと評判だ。いつもは誰も来ずにヒマな時間だったのが、一人で切り盛りするのが大変なくらいだ。

「いや、ずっとももでお昼が食べられたらなーなんて思ってたんだよな」

客の一人が嬉しそうに話す。隣の連れもうんうんと頷く。

「リカ的には定食とパフェが同時に食べれてしあわせ。ももちありがとー」

大食いのリカには定食だけは満足しないらしく、リカ専用パフェも同時に頼んでいる。

「この定食のアイデアは、バウリン隊長さんが考えたんですよ。隊長さんのお陰です」

「ええ！ あのバウリン隊長が？」

「うっそだあ……」

皆、目を白黒させている。リカは最後のおにぎりを口に放りこみ、もにゅもにゅしながら喋り出す。

「いはいとたいしょうさんっていいへんすふるんだへー。ひかひっくりはなー」

何を言ってるかさっぱりだ。モモは苦笑しながら、入り口近くの客に料理を持っていく。エンジニアのおやっさんだ。味にはうるさいおやっさんも、お茶の葉定食を気に入ったようだ。

「お茶の葉定食です……きゃっ」

モモはつまづきそうになり、体が前へ傾く。

転んでしまう！ モモが目を瞑った時だ。何かに支えられたのを感じた。

「あ、隊長さん」

「大丈夫か？」

スタースが、心配気にモモを覗きこんでいた。

周りが凍りつき、緊張感が走る。モモがスタースに何か言われないか、ヒヤヒヤしている。

「何故、君は何でもないところで転ぶんだ」

全く、とため息を吐く。表情は怒っているようではなかった。心配しているのだ。

「これは私が運ぼう」

お盆を持つと、おやっさんの元へ歩く。

「お茶の葉定食です。どうぞごゆっくり」

スタースはぎこちない笑みを浮かべて、テーブルにお盆を置いた。

沈黙が店内を支配した。

「これはあんたがアイデアを出したらしいな」

おやっさんが口を開くと、スタースは頷いた。

「あんた、いいアイデアだよ！ おらあ気に入ったぜ、この定食が。ありがとなあ」

おやっさんが、にっかりと歯を出して笑う。前歯が一本ないのが、おやっさんだ。スタースの手をとると、強く握手をした。

「私はアイデアを出しただけだ。作るのは赤郷だからな」

突然の感謝に戸惑い、そんなことを言うのでモモが首を振る。

「何言ってるんですか。隊長さんも手伝ってくれてるんだから、感謝は素直に受け取ってください」

「そうか……それなら、素直に受け取ろう」

モモの言葉に、スタースはおやっさんに向けてはにかむ。振り返ってモモを見ると、こう言った。

「少し手伝おう。君一人では大変だろう？」

「ほほー。バウリンのバイト姿が見れるのか。誘って正解だったらしい」

スタースと一緒にももに来たトーマスは、にやにや笑ってテーブルについた。スタースに視線をやる。仕事をしてみろと言っているようだ。

「全く、わかりましたよ。だがスコット、君も手伝え」

「な、なんだって！ ……仕方ないな。バウリンの貴重なバイト姿の為に頑張ろう」

何故か、トーマスも給仕をすることになった。モモとしては、人手がありがたいので気にならない。感謝しかない。

　お茶の葉定食は二時半まで注文が殺到した。スタースもトーマスも臨機応変に対応している。最初の頃、スタースの表情はぎこちなく、体も固かったが。

「うーん。やっぱり男二人だと可愛げないよな。みんな、注文受けるなら、モモちゃんみたいな可愛い子がいいだろう」

注文をモモに渡すトーマスがぼやく。

「二人ともイケメンだし、女性としては嬉しいと思いますよ？」

モモは素直な考えで言った。イケメンと呼ばれてトーマスは嬉しそうだ。

「スタースもふつうにすれば美形だしな。モモちゃんは、そんな顔をたくさん見てるんだろう」

トーマスは振り返って、スタースを見る。お茶の葉定食を運ぶスタースは、少し慣れたのか表情が和らいでいた。

「さっきのでわかった。やっぱり、モモちゃんには優しいな。大切に思ってんだよな」

妹として、でしょうけど。なんだかもやっとした気持ちが出てくる。

「多分、妹みたいに思ってます」

唇を尖らせるモモに、トーマスは小さく笑った。

「それはどうかな？ あいつはああ見えて鈍感人間だから。……モモちゃんも同じか」

きょとんとしているモモを見て、「これはどっちも難関だな」とトーマスは呟いた。

「おいスコット。暇つぶししてる時間があるなら、仕事をしろ」

スタースがこちらに来て、トーマスを睨んでいる。サボる人間には厳しいようだ。

「悪い悪い。それにしても二人はお似合いだなあ」

またにやにや笑っている。トーマスは意外といじわるのようだ。

「いっそのこと、夫婦になって店をやったらどうだ？」

「君は……」

サイレンが鳴り響く。皆が一斉に顔を上げた。

「エンシャン街で異喰イ発生！ バウリン隊とミッドゴルド隊は出動！」

モモはスタースを見た。目は鋭く、冷たく輝いている。顔は、表情を感じさせない冷酷さ。ぞっとするほど燃える瞳の奥。

そんなスタースを見ると、胸がやけに不安に煽られる。

「行くぞ、スコット」

「ああ」

「隊長さんっ」

モモは思わず、スタースの元へ駆け寄った。邪魔をしてはいけないと思っても、その憎しみに駆られた瞳を引き留めたくなる。

「赤郷。また来る」

そのまま立ち去っていく。店にはモモとすーちゃんだけが残った。

「隊長さん、みんな、頑張って」

店を出て、手すりから身を乗り出しルルド街を見下ろす。どうやらレベル三の異喰イのようだ。最近は、レベル三以上は見かけない。レベルが低いほど死亡率は下がる。

きっと皆なら大丈夫だ。何よりスタースがいる。

でも、もしスタースが侵食されたら？

そう思うとぞっとする。

きっとそんなことはない、と自分に言い聞かせるしかない。

モモは店内に戻ってテーブルにつく。息を吐いて、頬杖をついた。

「心配か？」

すーちゃんがテーブルに飛び乗り、モモを見上げる。モモは頬杖をついたまま、首を振った。

「わたしも一緒に戦えたらいいのに」

「お主の真の力なら、あの半異喰イと互角には戦えるがな。そうはされられんのじゃ。お主を危険な目に合わせたくないからの」

すーちゃんは目を伏せる。ちゃんとした理由があるのは、モモにもよくわかっていた。

「わかってる。すーちゃんはわたしのことを守ってくれてるもんね。でもわたしも、みんなの力になりたいよ」

「お主の力はちゃんと皆の役に立ってるぞ。いずれわかる。いずれな。また話そう」

肩に感触を感じ、目を開ける。いつのまにか眠っていたようだ。何か夢を見ていた気がするが、覚えてはいない。どんな夢だっただろうか？

「赤郷？」

見上げると、いつものスタースがこちらを見下ろしていた。

「隊長さん……」

何故だか涙が溢れてくる。立ち上がると、スタースに抱きついた。スタースの体が小さく震える。悪いとは思ったが、抑えきれなかった。

「無事に帰ってきて、嬉しいです」

「心配をかけたな。大丈夫だよ」

スタースの大きな手が、モモの頭を包む。

「はい……」

いつも不思議に思う。彼の体は冷たい。氷でできているようだ。だが、不快ではなかった。スタースらしい、そんな気がする。

茶房ももは閉店して、二人は後片付けを始める。皿を洗い、テーブルを拭く。明日の仕込みの前準備も終える。

「今日は助かりました。ありがとうございます」

「忙しそうだったからな。役に立ててなによりだ」

そこで、何故か思い出した。そう、何故か。

思い出すきっかけが何かはわからない。

「夫婦で店をやったらどうだ？」

隊長さんと夫婦？ 考えるだけで、熱くなる。

「赤郷、顔が赤いぞ？ 大丈夫か？」

「あ、え、や、はい！ 全然元気ですっ！ それではまた明日！」

「あ、ああ」

スタースは気にしながらも、店を出て行く。モモはその後ろ姿を見送り、ほっとする。

「はあ。変なこと考えちゃったよ」

でも、もし夫婦になったら？

その日の夜は、なかなか寝つくことができなかった。